第二章 第二部
2023年11月13日。サリー州、オッカム村。
家族の夕食で、末娘が父の頼みで新聞の記事を読み上げた。
「イタリアの町が救われてから数日が経過。救済者を捉えられた者はごく少数。目撃者によれば、六十歳ほどの男性で、非常にがっしりとした体格、僧侶の衣装を思わせる服装をしていたとのこと。伝説の『大地震』との戦いの描写から判断するに、彼は『古の鬼衆』組織の他の構成員と同じ技を用いていると確信できる。したがって、彼もその一員である。彼には既に『賢き鬼』の異名が与えられている」 少女は少し照れくさそうに、そして声を上げて言った。「パパ、このおじさん、たくさんの人を救ったのに！なんで鬼って呼ばれるの？鬼って悪いものじゃないの？」
家長は娘の問いについて考え込んだ――それは予想以上に複雑な問いであった。彼は長い間黙り、言葉を選び続けた。ようやく考えをまとめ、立派な口ひげを撫でながら、話し始めた。
「愛ちゃん、その質問はとても難しいんだよ。善と悪があるのは知ってるよね？」
「うん、パパ」と、彼女は自信を持ってうなずいた。
「それぞれの力には、それぞれの対抗手段がある。例えば、悪者が人殺しをしたら、善は彼が罪を認め悔い改めるように全力を尽くす。だが、もう一つの力がある――鬼、正確には『報復の鬼』だ。彼らは、誰にも命を奪う権利はないと信じている。彼らの信念では、誰にもそれぞれの運命と定められた寿命がある。殺人は運命に組み込まれていない、つまり、人から未来を奪うことになる。だから鬼たちは、『報いは過ちに相応しくあるべき』『自らの罪への責任を負わねばならない；神に許しを乞うことは許されない』という原則に従う。簡単に言えば、善の名の下に、悪とその手段で戦うんだ」
「少し補足するよ」と、彼は付け加えた。「善と悪のバランスは不変のものだが、それを乱そうとするのは両側の偽善者たちだ。鬼が罰するのは、偽善者だけなんだ」
「でも、それで彼ら自身が悪にならないの？」と、娘は心配そうに尋ねた。
父は両手を広げた。
「残念ながら、他にやってくれる者がいない。彼らがその重荷を背負ったんだ」
幼い娘は唇を尖らせ、考え込んだ。父は娘を抱きしめ、優しく頭を撫でた。
「レノッチ、どちらの側につくか考えるにはまだ早いよ。自分の子供時代を楽しむんだよ」
「パパはどっちを選んだの？」
「わたしは…ただの『観測者』だ」
「愛らしい子、パパを質問で邪魔しちゃダメ。もうすぐ仕事だもの」と、母親が優しく口を出した。「早く食べなさい。もうすぐヴォーヴァが来て、あなたとお姉ちゃんを学校まで送ってくれるわ」
父は娘たちを慈しみの目で見つめた。二人は母親のそっくりさん――小さな複製のようなものだった。
レナは膨れっ面をして抗議した。
「マーシャと一緒は嫌！あの子は意地悪！ヴォーヴァに私だけを乗せて行ってほしい！」
「お嬢さん、お願いだからお姉ちゃんと喧嘩しないで。仲良くしなさい」
「だってパパ、あの子いつも…」言い終わらないうちに、父は彼女を制した。
「兄弟姉妹は友達以上なんだ、大切にしなくちゃ。たまに、ごく稀だけど、家族にも匹敵する友達ができることもある。とにかく――愛し、大切にし、守ってあげなさい。レノック、それが分かった時、君は本当に賢い子になるよ」
レナの表情から、父の言葉がそれほど納得できていないのは明らかだった。
「パパとママは？そんなこと言うってことは、ヴォーヴァとマーシャの方が私より好きなんだ？」
「そんなこと言わないで。パパもママも、君たち全員を同じように愛しているよ」
母親は娘の不安に気づき、近寄り、父の腕から彼女を受け取って抱き上げた。
「パパの言う通りよ。疑わないで」と、彼女は娘にキスをしながら言った。
ドアをノックする音がした。
「ヴォーヴァが来た」と、父は嬉しそうに言った。「トーマ、息子を迎えておいで」
ドアの境界には、松葉杖に寄りかかる、痩身で背の高い黒髪の青年が立っていた。彼の瞳は紫色をしていた。
「マーク、これから学校へ行って、準備をして…」母親が食べ物をまとめている間、父は息子と話していた。「調子はどう？足の方は？」
ウラジーミルには先天性の疾患――下腿の形成不全があった。
息子は肩をすくめ、落胆しながら答えた。
「義足を装着するには膝下を切断する必要があるんだが、医者たちはお手上げの様子だ。組織が信じられないほど緻密で、何も効かない――レーザーさえ無意味だ、と言う」
《彼の中で荒れ狂うエネルギーが、自らの器を強化しているようだ。思春期に始まったが、ここまで進行するとは思わなかった》マークの頭を考えがよぎった。彼は息子の肩をポンと叩いた。
「心配するな、ヴォロージャ。助けられる専門家を見つけるよ」
「大丈夫。ただ、時期がまだ来ていないだけだよ」
「聞くが、ヴォーヴァ」マークは尋ねた。「超人的な力を手に入れたいか？ヒーローになりたいか？」
「いいえ。普通の人生を送って、将来家族を持ちたいです。パパのようになりたい。本当のヒーローは名声を追わない、その行動は完全に無私だ。でも今のいわゆるヒーローはただの道化師です。彼らは人気に夢中で、行動のすべてが打算に染まっている。だから答えはノーです」
「その考え方は気に入っている…」
「すみません、言い終わっていませんでした」と息子は遮った。「もしも偶然の巡り合わせで、それでも力を得たとしたら、人々を密かに助けたいです。そんな感じで」
「よくやった。健全な考えだ。正しく理解しているなら、君は善の側を選ぶのか？」
「いいえ、違います。鬼の側だけです。他にはありえません」 それを聞いて、マークは当惑した様子で息子を見た。
「なぜだ？君は真の善の擁護者のように考えているのに？」
「今の時代、そんなふうに受け取ってくれる人はほとんどいません。だから他に選択肢はないんです」
トーマがヴォーヴァに食べ物の入ったバッグを渡した；その後、二人の娘が近づいてきた。皆が驚いたことに、レナはとても満足そうな表情をしていた。マークは彼女の頭を撫でながら、微笑んで言った。
「正しい結論を出せて嬉しいよ、愛らしい子」
「はい！」レナは嬉しそうにうなずいた。
マーシャが付け加えた。
「私たち話したの。彼女、全部理解したみたい」
ヴォーヴァは車に乗り込み、窓を開けて姉妹を呼んだ。
「小僧たち、もっと速くしろ、遅れるぞ！」
「もう行くよ！」レナは甲高い声で叫んだ。
「親父、乗ってけよ、仕事場まで送るから」
「ありがとう、息子よ。自分で行ける」
「お好きにどうぞ。提案したのはこっちの仕事だからな」
ヴォーヴァはエンジンをかけ、姉妹を学校へと送り出した。
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「あなた、あなたたちの会話を聞いてたわ…もうすぐヴォーヴァの誕生日ね。その日にすべてを実行したいの？」
「ああ。彼の転生まであと一ヶ月だ。これ以上、荒れ狂うエネルギーに彼の身体が耐えられるとは思えない。彼の二十三歳の誕生日まで持ちこたえたこと自体、驚きだ」
マークはトーマに近づき、彼女の耳に囁いた。
「愛しい人、双子の話を覚えてるかい？」 興奮で息が詰まった。彼は一呼吸置き、息を吐いた。「どんなに、もっと子供が欲しいか…」
「覚えているわ、太陽」彼女は静かに答えた。
二人は優しく口づけを交わし、家の中へ入った。すぐに、新しい命が始まるはずだった。
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多元宇宙の果て、その最も遠い地点に、招かれざる客の一団が具現化した。彼らの出現は空間的な共振を引き起こすはずだったが、到着者たちの驚きに、何事も起こらなかった。代わりに、来訪者たちは見えない媒質の中で溺れるかのように、息苦しくなり始めた。最も自信に満ちているように見えた者が、瞬時に同行者たちを防御バリアで包み込み、食いしばった歯の間から嘲笑を浮かべて言った。
「兄貴から遠くに現れようと望んだが、どうやら兄貴の力が空間のすべてを満たしているようだ。この量と信じられない密度…彼のエネルギーはほとんど触知可能になったな」
この言葉は彼の仲間たちを恐怖に陥れた。
「リー、助けてくれてありがとう。どうする？もう彼は私たちの存在を知ってる！」
「心配するな、私たちの楽しみの邪魔にはならない」彼の自信が残りを落ち着かせた。「兄貴のもとへ向かう。途中で一ヶ月ちょっとかかるだろうな」
彼が言い終わるか終わらないうちに、招かれざる客の一団は地球の方向へ突き進んだ。
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少し後、マークとトーマはキッチンで手をつなぎ、静かに語らっていた。
「ねえ、マーク、私はいつもこんな生活を夢見てたの」と、彼女は囁いた。
しかし突然、彼女の顔が真剣な表情になった。
「もちろん、優しさは素晴らしいけど、問題があるの。あなたもとっくに感じてるでしょう」
マークは大きく微笑んだ。
「心配するな、愛しい人。わたしには空間のすべてが手のひらの上にある。彼らの出現は瞬間的に感じた。すべてうまくいく」
「わかった、あなたに説得されたわ」
家の中の牧歌的な雰囲気が戻った。
