終わりなき塵

第十九章 鬼に金棒

彼はその場から動かなかった。

一歩たりとも、無駄な足を運ばない。

そして、すべての斬撃を弾いていた。

稲妻のように。

神々は残る力のすべてを振り絞っていた。だが、足りなかった。ほんの一瞬でも隙を作らせるには、あまりにも足りない。どの角度から入ろうと、どう攻めようと、彼に死角というものは存在しなかった。

彼は全身で戦っていた。

あらゆる一撃を素手で受け、空いた手が、相手自身の開いた隙へすぐさま入り込む。

だが、返す一撃は、ひとつとして相手を傷つけなかった。

彼にとって、彼らは敵ではなかった。

ようやく歩き方を覚え始めたばかりの、赤子だった。

稽古ですらない。

遊びだ。

マルクスは離れた場所から見ていたが、何が起きているのか分からなかった。

つい一分前、魔王はその気配だけで彼らを消し去りかけていた。

それが今は……。

頭の中を、不遜な考えがよぎった。

（まさか……鍛えているのか？　だが、何のために）

魔王はその考えを、即座に聞き取った。

硬い顔に、ほとんど見えないほどの笑みがかすめた。

若い神の剣が、真上から振り下ろされる。

魔王はそれを手の甲で受け、次の瞬間には短い指弾が相手の指を打ち、緩んだ握りから武器を弾き飛ばしていた。

あるいは、刃を人差し指と中指で挟み取り、捻り、一息に奪う。

剣でも、槍でも、何であろうと――結果は同じだった。

炎の神は武器を持たなかった。

素手で戦っていた。

その相手に対してだけは、魔王ははるかに容赦がなかった。

弾いた一撃の終わりは、いつも同じ。

曲げた中指が、正確に急所を打つ。

外には傷ひとつ残らない。

残るのは痛みだけだ。

耐えがたく、全身を引きつらせる痛み。

拍子が速くなっていく。

戦いは次第に、一方的な打擲に近づいていった。

それでも神は耐えた。

歯を食いしばり、己の限界をすべて絞り出していた。

若き神々を、魔王は幻影の腕で抑えていた。

そして自分自身は――その身体と、その顔は――炎の神だけを見ていた。

険しく、不満げな眼差し。

重く、失望を含んだ吐息。

いつもより少しだけ強く一撃を弾き返すと、魔王はただの指弾で、神の肩を打った。

神の胸から息が叩き出された。

身体が数メートル弾き飛ばされ、重く片膝をつく。肩を手で押さえ、顔が痛みに歪んだ。

空間そのものを震わせる低い声が響いた。

「本来、これはお前がやるべきことだ！」

魔王は、ほんのわずかに気配を解き放った。

それだけで、神の軍勢は凍りついたように立ち尽くした。

誰ひとり、身じろぎすらできなかった。

圧が消える。

魔王は一語一語を落とすように続けた。

「お前の子らが弱いのは、ただお前自身が己を怠けさせたからだ」

説教は長く続いた。

炎の神は深く頭を垂れたまま、一言も言い返せずにそれを聞いていた。

やがて魔王は一歩横へ退き、マルクスを己の影の外へ出した。

鞘に収めた剣を持つ右手で、まっすぐ彼を指し示す。

そして、先ほどよりも穏やかな――だからこそ恐ろしい――声で言った。

「これは私の……ゴホン」

マルクスの知る限り、魔王が言葉の途中でむせたのは初めてだった。

「……弟子だ。マルクスという」

マルクスは横目で魔王を見た。

（弟子、ね）

魔王は再び、重い視線を神へ向けた。

「お前の子らと、二、三度手合わせすれば十分だろう」

一瞬、考えるように炎の神を眺める。

「そのあとで、お前とやらせる」

神に、選ぶ余地はなかった。

それに本当のところ、ここまで辿り着いた定命の者がどれほどのものか、神自身も見てみたかった。

神は己の子らを見回した。

その視線が、双子の上で止まった。

「ゾリャン。ザルニツァ」

手を振ると、二人はすぐに前へ出た。

兄と妹。

ひとつの顔を二人で分け合っていながら――ほかに似たところは、ほとんどなかった。

兄は、肩まで届く暗い銅色の髪。

左右で色の違う目。片方は夜明けの太陽、もう片方は夕暮れの太陽のようだった。

うっすらと日に焼けた、明るい肌。

深紅の色合いの軽い衣。

片手に片手剣、もう一方の手に盾。

妹は、ほとんど黒に近い暗い髪。そこに銀色の筋が混じり、まるで閃光が髪の中に引っかかったままのようだった。

灰がかった青い目。

青白く、ひんやりとした肌。

黒鉛色の軽い衣。

二人とも細身だった。

そして二人とも、この神の子らが皆そうであるように――瞳孔のすぐ縁に、細い金の輪があった。

魔王は頷いた。

「悪くない……」

短い間。

ほかの子らを見回してから、言う。

「双子なら、二人まとめてこいつとやれ」

さらに何度か頷き、乾いた声で、独り言のように。

「よし、よし……」

炎の神は戸惑った。

「ですが、それは……」

魔王は手を一振りして、その言葉を断ち切った。

もう一度ほかの子らを眺め、神へ視線を投げ、まとめるように言った。

「よし、決まりだ」

数メートル離れた場所に、卓と椅子、それに料理の皿がいくつか現れた。

だが、腰を下ろす前に、魔王は子らの中でいちばん大柄な者を目で示した。

炎の神は、それを悟った。

「スヴェトザール」

背が高い。父にほとんど並ぶほどの長身で、肩幅が広い。

肩まで垂れた淡い金の髪は、毛先がほとんど白く、まるで陽に焼けて色が抜けたようだった。

淡い琥珀色の目は、一族の誰よりも明るい。

日に焼けた肌は、生まれてからずっと太陽の下に立ち続けてきたかのようだった。

衣は同じく軽やかな、白と金。

そして、魔王でさえすぐには気づかなかった、ひとつの奇妙さ。

彼の足元には、ほとんど影が落ちていなかった。

ようやく魔王は卓についた。

穏やかで、満足げな顔だった。

わずかに首を傾け、マルクスにしか聞こえないほど小さな声で言う。

「もう、仮面をつけていい」

その一言で十分だった。

覚えのある感覚。

懐で、仮面が冷たくなっていた。

マルクスはそれを取り出し――そして、動きを止めた。

仮面が変わっていた。

亀裂が増えている。

それは、彼自身の身体に走っていた亀裂と同じだった。

彼は新しい亀裂のひとつを、親指でなぞった。

縁は冷たく、不思議なほど滑らかだった。誰かに刻まれたのではなく、内側から伸びてきたかのように。

亀裂の奥で、青い塵がゆっくりと明滅していた。

初めて仮面を見たあの夜よりも、鈍く。

それとも、そう見えただけなのか。

（いつ、こうなった？　地獄でか？　門のあとか？　それとも、ずっと俺と一緒に変わり続けていて――俺がただ、見ていなかっただけなのか）

「……妙だな」

マルクスは、ほとんど独り言のように小さく呟いた。

魔王は皿から目も上げずに、乾いた声を投げた。

「急げ」

マルクスは仮面を顔へ近づけた。

一瞬、仮面が自分から顔に収まったように思えた。

あの時と同じだ。眠りの中で、目覚めたらすでに顔にあった、あの時と。

まるで、顔のほうがずっとこれを待っていたかのように。

冷たさが皮膚を這い、その下へ染み込み、そして静かに落ち着いた。

初めて、それは肌を灼かなかった。

どこか遠く、聞こえるか聞こえないかの境で、子どもが泣き出した。

たった一人。

マルクスはゆっくりと息を吐いた。

そして、新しい息を吸うたびに、塵はますます鮮明に感じられていった。

仮面を見た神が、唇だけで呟いた。

「そうか……お前は……」

まだ始まってもいないものを止めようと、神は手を上げかけた。

だが、魔王がただ一瞥しただけで、その手は下りた。

双子とマルクスは卓の前に立った。互いの間は数メートル。

兄と妹が、武器を構えた。

マルクスにとって、これは控えめに言っても予想外の成り行きだった。

だが、逃げ場はなかった。

彼はわずかに前へ身を傾け、拳を握った。

左腕を前に。右腕は身体の近くに。右肩を、少しだけ上げる。

そのとき、彼は自分の腕を見た。

青く燻る亀裂が、腕を覆っていた。

そこから熱が漏れている。

だが、彼自身は痛みも熱も感じていなかった。

握った拳から、青い火花がぱちぱちと四方へ散った。

魔王が手を打ち鳴らした――十対の腕、そのすべてで。

衝撃波が、戦いの始まりを告げた。

マルクスは、最初の一歩を踏み出した。

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読んでいただき、ありがとうございます。

仮面を見た炎の神は、何に気づいたのでしょうか。

よろしければ、感想で教えてください。

次回、ついに戦いが始まります。