第十話 下へ
もう、誰も口を開かなかった。
いちばん体格のいい男が、まだ他人の血のぬくもりを残した鉤を拾い上げた。若い男は途中で棍棒を拾った。老人はただ彼らのあとに続いた。重く、遅く、まるで足のほうがまだ、自分に先へ進むことを許されたと信じきれていないようだった。
先頭に立ったのはマルクスだった。
肉屋との一戦のあと、世界はひどく狭くなっていた。空気は喉を焼いた。古い傷はまた開き、今は一歩ごとに彼を下へ引く余計な重荷になっていた。彼はもう背筋をまっすぐにしようとはしなかった。意味がなかったからだ。洞窟そのものが、身をかがめ、呼吸を節約し、肩に頭を沈め、次の一撃が始まるより前にそれを待つ姿勢を強いてきた。
奥からの金属音が、さらに近くなった。
今ではその中に、ほとんど規則のようなものがあった。ただ鉄が石に当たる偶然の音ではない。あまりにも多く繰り返された作業のリズムだった。
彼らは壁に身を寄せ、鎖にも骨にも床から突き出た破片にも触れないように進んだ。老人の呼吸は乱れていた。若い男は何度も唾を呑み込んだ。体格のいい男は鉤を両手で握っていた。役に立つとは思っていない。それでも、今これを捨てるほうが、持ち続けるよりよほど怖いのだと分かる握り方だった。
マルクスは、姿を見る前に奴らを聞き取った。
あの上にいた、ただ漁るだけの連中とは違う。あの鈍い湿った擦れ音ではない。こいつらの歩き方には、もっと重みがあり、もっとまとまりがあった。一歩ごとに、この場所を自分の足場として知り尽くしている気配があった。
彼は手を上げ、男たちを止めた。
薄闇の中から、三体が姿を現した。
作りが違った。以前の連中よりもずっと詰まっていて、太く、半身ほど背が高い。顔はむごたらしく裂けているのではなく、どこか人間の形を途中まで残したまま、別のものへ変えられたようだった。遠目にはまだ人に見えなくもない。そのことが、かえって不快だった。頬骨は張り出し、顎は骨を噛み砕く獣のように重い。唇の下からは牙のように伸びた歯がのぞいていた。目は、ただ喰うだけのものよりも、ずっとよく理解している目をしていた。身につけているのは人間の古着だった。ぼろぼろに傷み、ところどころ裂けているが、それでもまだ人間の服だった。腰には、それぞれ大きな鉈が粗末な鞘に収まっていた。
巡回だ。
三体はすぐには襲ってこなかった。まずマルクスを見た。次に、その背後の男たちを見た。そしてまたマルクスを見た。
そのどの筋肉にも、無駄な揺れがなかった。
化け物たちは、荒く砕けた言葉を二、三交わし、それからこちらへ動き出した。
「倒れたら、おまえたちが止めを刺せ」
マルクスは低く言い、腕で男たちを自分の背後へ押しやった。
通路は狭かった。三体で囲むことはできない。横に並べるのは二体までだ。三体目は後ろ、半ば影の中に残ったままだった。
二体がほとんど同時に打ち込んできた。
一体は真上から、断ち割るためだけの重い一撃。もう一体は別の角度から鉈を流し、横へ逃がさないつもりだった。
マルクスは棍棒を両手で握った。
衝撃で肩が裏返りそうになった。刃は木をほとんど抵抗なく裂き、そのまま押し込んできた。彼は片膝をつかされたが、それでも受け切った。棍棒は手の中で割れた。振り下ろした化け物は、その勢いのまま前へ沈んだ。
その瞬間を逃さず、マルクスは残った木片を喉へ叩き込んだ。
化け物は喉を鳴らし、鉈を取り落とした。
マルクスは砕けた棍棒を捨て、落ちる刃物をほとんど空中で掴み取った。
最初の一体に止めを刺している時間はなかった。まだ二体いる。
金属音が、奥から続く鎖の響きと混じって鋭く走った。鉤を持った男が、ぎりぎりで割って入ったのだ。二体目の一撃を完全には止めきれなかったが、軌道を乱すには足りた。男はそのまま後ろへ弾き飛ばされ、背後の二人にぶつかった。だが、その一瞬の乱れで十分だった。
化け物の意識が散った。
狙うべき相手が、一つではなくなった。
マルクスはその隙間へすぐ入り込んだ。大きく振りかぶることも、見栄えのする軌道もなかった。短く、荒く、鉈の背で首を打った。刃を骨に食い込ませ、武器を失うわけにはいかなかったからだ。化け物は身を震わせ、体勢を崩した。それで足りた。
「止めを刺せ」
マルクスは鉈を老人へ投げた。
倒れた二体は、ほとんど音もなく、慌ただしく仕留められた。重い呼吸と、鈍い骨の音だけが、もう起き上がらないことを告げていた。
三体目は、そのあいだも動かなかった。
立ったまま、見ていた。
仲間を押しのけもしない。助けようとも飛び込まない。怒り狂いもしない。ただ、見ていた。
やがて視線を、武器を失ったマルクスの手へ落とした。
それから自分の鉈を捨てた。
刃が石を打ち、鈍く鳴った。
マルクスはむやみに近づかなかった。身を低くし、片手を床について止まったまま、呼吸を集めた。汗がこめかみを伝った。開いた傷は熱く粘る痛みを発していた。体は、思っていたより早く消耗していた。長い殴り合いをする力は、もうほとんど残っていなかった。
二人は瞬きもせず、互いの目を見たまま、どちらが先に動くかを待った。
マルクスにはもう、恐怖も緊張もなかった。ただ、体の奥まで満ちたアドレナリンと、誤れば痛みより高くつく空っぽの凶気だけがあった。
そのとき、洞窟の奥から女の悲鳴が届いた。
それで十分だった。
マルクスは、ほんのわずかに視線を音のほうへ流した。ほんの一瞬、気を取られたように。
化け物はすぐに来た。巨大な拳が、余計な動きひとつなく、決め手だけを狙うように真っ直ぐ彼へ伸びた。
マルクスはそれを待っていた。
長く避け続ける力はなかった。彼は相手へ向かって踏み込み、自分の額でその打撃を迎えにいった。拳の軌道は途中で崩れた。腕の中で骨が鳴る音が、はっきり聞こえた。マルクス自身も、相手の体重と勢いでその場に尻をつかされた。だが、それでよかった。
機を逃さず、彼はすぐ四つん這いのまま脚へ飛び込んだ。
化け物は支えを作れなかった。マルクスは体をぶつけ、抱え込み、手前へ引き倒した。倒したその上から、大きく起き上がることもなく、自分の全体重を乗せた肘を喉へ落とした。湿った、重い音がした。さらに体重を深く押し込み、気管と首をまとめて潰した。
そこでようやく、手を離した。
そして自分も、力が切れたように仰向けに倒れた。
しばらくのあいだ、ただ自分の呼吸だけを聞いていた。重く、汚く、ほとんど獣のような呼吸だった。
やがて、手が伸びてきた。
男たちが彼を起こした。
年長の男は、もう隠しようのない恐怖と衝撃の入り混じった目でマルクスを見ていた。
「おい……大丈夫か……」
マルクスは呼吸を整え、手を壁につき、歯のあいだから押し出すように言った。
「大丈夫だ」
誰一人、それを信じなかった。
血はさらに流れていた。肩は震えていた。開いた傷は、まるで体のほうがもう生きているふりをするのに疲れたように、彼を下へ引いていた。それでもマルクスは壁を押して立った。
老人が何も言わず、鉈を彼の手へ戻した。
マルクスは柄を握り直し、短く言った。
「先へ行く」
誰も逆らわなかった。
下の空気は、さらに乾き、さらにぬるくなっていた。女の絶叫は、反響で砕けながら左から来ていた。右にも別の気配があった。もっと静かで、もっと濃い。だが今は、生きた苦しみを背中に残すわけにはいかなかった。
マルクスは迷わず左へ折れた。
男たちはそのあとを追った。
通路は歪んでいた。まるで岩そのものを力ずくで割り、そのあとで最低限だけ形を整えたみたいだった。ここには、上のほうにいたあの歪んだ死肉漁りどもの痕跡が、ほとんど残っていなかった。だからこそ、余計に不気味だった。
不意に老人の足が鈍り、ほとんど自分に言い聞かせるみたいな声で呟いた。
「……そんなはずはない……この洞窟は……行き止まりだった……」
マルクスは振り返らなかった。だがその言葉は、冷たい重みを持って体の中へ落ちた。
ただ新しい通路が掘られたという話ではない。
この場所そのものが、変えられている。
さらに数十歩進んだ先で、彼らは一つの空間へ出た。そこで、さすがのマルクスも足を止めた。
岩の中に、扉が立っていた。
粗末な木製の扉だった。美しさのためではなく、ただ用途のために打ちつけられたような造り。だがその無骨さが、どんな装飾よりも不気味だった。こんな深さに、あまりにも多すぎる木。分かたれるはずのない空間を、無理やり区切ろうとした痕。扉は列になって立っていた。まっすぐですらない。重く、曲がり、まるで岩のほうが何度も拒んだのを、それでも打ち込み続けて、ついに屈服させたように。
そして、その先には本当に通路があった。
狭い。短い。だが本物の通路だった。
行き止まりではない。
ただの石壁でもない。
老人の言葉が正しいなら、本来ここには何もあるはずがなかった。その先へ、洞窟は続いていた。
女の悲鳴がまた届いた。今度はもっと近い。だが、もはや同じ場所から来ているようには聞こえなかった。
マルクスは扉を見つめたまま、その乾いた空気の中に、別の何かが混じり始めるのを感じていた。
ただの脅威ではない。
異質な秩序。
男たちは黙っていた。
奥から続いていた金属音さえ、一瞬だけ別の響きに変わった。ただの作業音ではない。ここにあってはならないものが、はるか向こうでかすかに応えているような音だった。
マルクスは鉈を握り直した。
そして、ここへ降りてきて初めて理解した。
自分たちは、ただ巣のさらに内側へ来たのではない。
ここはもう、洞窟がただの洞窟であることをやめた場所だった。
