緒方、泥酔する
『緒方くん・・・！』
『えっ、なんでっ！、どうして？。あの小森さんなの・・・？』
『小森・・・？』
『立花さん、この人だよっ、小森靖志さん。ねえ、知ってるんでしょトウチクの小森ゆうじさんだよっ！』
大袈裟に、緒方が浮かれたように立花に向けて声を振っていた。
『本当に、あの小森ゆうじ・・・なのか、君は？』
恐る恐る、立花が近づいてきた。まるで覇気のない表情は、当時の立花勇気の欠片も見当たらなかった。
『立花勇気なのかよ・・・、あんた？』
『ああ、そのつもりだよ小森くん・・・。あの頃と比べると、随分みすぼらしくなってしまったけれどね・・・』
『ああ、そのようだな』
伏し目がちに、しかも小声で応える立花の風貌に、父は暫し呆然とするしかなかった。
『どうしたんだよお兄ちゃんたちさ、突っ立てないでどうぞ座っておくれよ。ああ、皆、酒でいいよね。おでんはこっちで勝手に盛って出すからさ、おかわりが要れば言ってちょうだいな』
その沈黙を埋めてくれるかのように、店主が気を利かせてその場を囃し立ててくれていた。
『ねえ座ろうよ、小森さんもさ。でも正直驚いたよなあ、どうして小森さんがここに居るの？。もしかして観光だったり？。そうそう、僕もね小森さんと会いたいって思ってたところなんだ。いや――っ、ほんと偶然じゃないのかなあ！』
『元気でやってるのか、緒方くんさ？』
『勿論、元気ですよ。まあ、元気しか取り得がないのも事実ですけどね僕は。ねえ立花さん、そうでしょ！！』
『あ、ああ・・・。そうだよね』
歌謡祭で父と出会った熊谷では、あれほど大人しかった緒方健一だったが、今夜は一風、変わった個性を身に纏っていた。
『おじさんさ、もっと酒出してよ。それとおでんもさ、大盛りで出してくれないかな。いや――っ、小森さんね、ここのおでんって最高に美味いんだよ。夏におでんっていうとさ、、馴染みが薄いって思うじゃない。けどさ、実は年中やってるんだよね。静岡辺りじゃさ、当たり前って話らしいよ』
『えっ・・・、そうなんだ。はは・・・、よく知ってるんだな緒方くん』
『いや――っ、実はここの大将の受け入りなんだよ。僕だって最初は文句から始まったからさ。ねえ、おじさんっ！』
それはまるで別人のように、緒方健一らしからぬ雰囲気だった。
『へへっ、そうなんだよな。夏におでんってあるわけ無いだろって、このお兄ちゃんにだな、そりゃあひどく言われちまったさ。そうそう、さっきのあんたのようにね』
『なんだ、小森さんも文句つけたの？。ははっ、小森さんらしいよねまったくさ。でもさ、ほんと美味しいから。熱々のおでんってさ、夏場でも最高の食い物なんだよね。小森さん早く食べてよ、この厚揚げなんて味がしみててさ、申し分ない味わいなんだよねえっ！！、ホントッ！』
『おやっ、今夜はえらく饒舌じゃないのお兄ちゃん。やっぱしあれだな、連れが増えて賑やかってのもいいもんだよなあ』
勢い乗じてまるで貸切状態の、“おでん処旬”の賑わいだった。しかし、緒方との再会の喜びはあるとしても、一方の立花との再会には、無論、複雑な心境の父だったはずだ。
『酒のおかわりはいいのお・・・？、小森さんさあ・・・』
『おいおい緒方くんよ、そんなに呑んで大丈夫なのかよお？。今日はもう歌わなくていいのか？』
さっきから調子に乗って酒をあおる緒方に、父の心配事が及んだ。
『も――う、散々、歌ったんだからさあ・・・。今夜くらいは勘弁してくれてもいいんじゃないの・・・小森さん』
あからさまに仕事放棄をほのめかす緒方に、父の顔色が瞬間、くすんだように見えた。
『なあ緒方くん。そんな簡単でいいのかよ？。先方さんにだって都合があるはずだろ、事前に断るのが筋じゃないのかよ？』
『・・・。じゃあさ、立花さんに任せようかなあ・・・。この際だから・・・、ねっ、いいでしょお――立花さん？。へへっ、もちろん・・・歌えるよねえ。あんただってさあ、売れた・・・時期が、あったわけだし・・・？』
調子よく酒の勢いに任せた緒方の言い分が、立花へと無責任に放たれた。
一方、緒方の無礼とも聴こえる発言に当の立花はというと、こんにゃくを小さくほお張りながら、他人事のように沈黙を固めていた。
『ああ・・・っ、緒方くんさ、いきなりそれは無理じゃないのかな。彼だって、相当歌の世界から遠ざかっていたことだし』
緒方のその無礼に、すぐさま父が割って入った。それはまるで立花に気を遣っているかのようだった。
『だってさあ――っ。小森さんと・・・立花さんわあ・・・、そうは言ってもねえ、本業で歌ってたんでしょお――二人ともさあ・・・。今さら歌えないなんてさあ――情けないってことじゃないんでしょうかねえ・・・！』
更に追い討ちをかけるように、さっきからろれつの回らない様子の緒方が皮肉たっぷりに続けた。
『・・・。緒方くん、そんなことは判りきってるんだよ』
こんにゃくを啄ばむ箸を休めて、伏目がちに立花が小さく呟いた。
『はあっ・・・？、なんか言いましたあ――立花さん？』
立花のか細い声を無視するかのように、緒方の無礼が続けられた。
『歌う自身がないんだよ・・・俺には。俺には・・・ないんだ』
自身の諦めを無理やり搾り出すかのように、立花は小さく吐くしかなかった。
『ふ――ん、そうなんだ・・・。ふ――っ、それは・・・困ったもんだ・・・。実に困りましたねえ―――』
立花の心情などまるで掬う気もないのだろう、更に皮肉っぽく緒方が言い回した。
『じゃあさ・・・っ、丁度いいやあ・・・。小森さんが、歌えばいいんじゃないのお――。ねっ、へへっ、機転か利くでしょお。やっぱり、僕って・・・頭いいよなあ・・・』
『おいおい緒方くんさあ！、いくらなんでもそれは突拍子過ぎやしないかな？』
酔いに任せたまま勝手に無邪気さを装う緒方の姿には、父にしても今は様子を窺うしか手立てがなかったようだ。
思えば、地元の歌謡祭で緒方健一と出会ったあの日以来、遥か遠く歌の道に託した夢の続きを再生し始めていた父。しかし今、そんな無謀ともとれる道程を選択した父にとって、目の前にある希望とも察したはずの緒方健一の人としての技量には、いささか眉をしかめずにはいられないほどの違和感を感じていた。
『いや・・・、歌えるよ・・・。歌ってもらわないと、困るんだよ』
先ほどから終始伏目がちだった立花が、今、ぽつりと声をもらした。その声の行き先は、あたかも父に向けて歌を強要するかのように、切迫した重さがあった。
『いやっ、困るって・・・言われてもなあ』
『きっと俺の分もさ、歌ってくれるよね・・・小森くん』
“俺の分も”と、わざわざ立花が飾り立てて言葉を繕った。
『ああっ、ううん・・・。まあ、おれでよければの話だけどね・・・』
『小森くんの歌が聴きたいんだよ。だって久しぶりじゃないか、トウチク時代のライバルだった君の歌なんてさ』
淡々と語る立花の表情には、７年前のあの忌々しい記憶など忘れてしまっているかのように、軽々としたものだった。
『ああ・・・、確かに、そうだよねえ・・・』
父にしても、今さらという感があったのだろう。蒸し返す必要のない、つまりは割り切った関係に収めることが得策なんだと。
『小森さ――ん、いいのかなあ・・・そんな軽はずみでさ。素人のね・・・歌自慢ってわけにはいきませんよお――っ！。へへへっ！』
その場の雰囲気を飲み込もうとしていないのだろう、更に酔いの加速度を増して緒方が、調子はずれに父を軽視する発言に転じていた。
『緒方くん、ホントに大丈夫なのか？』
『んん・・・？、大丈夫って・・・どう言うこと・・・なのお？』
『この後も営業があるんだろ、それとも飲んで歌うのが君のスタイルなのかよ？』
『ふう・・・。飲んじゃいけないって・・・ことなの・・・？』
『・・・。話になんねえな、こりゃ』
緒方に向けた父の苦言は、あっさりと引き戻されてしまった。
『やはり小森くん、君が歌うべきだ。それ以外にこの場を収める方法は無いんだよ。残念ながらね』
全てを察したかのように、立花が父に耳打ちをした。
『ん――っ、立花さん・・・。やだなあ、また・・・僕の・・・悪口なんて言ってるん・・・でしょお？』
『緒方くんね、他人の忠告は大人しく聴いたほうがいい。ましてや今の君のような若者にとってはね』
もっともらしく立花が、緒方に対して警鐘を鳴らした。
『へっ・・・！、おじさん、もう一杯ちょうだいよ酒っ！』
『もう止めておけよ緒方くん。なにやけになってんだよっ！』
今度は父が緒方の無茶を制止した。
『・・・。なんだなんだあ――、結局さあ・・・あんたらは・・・、僕のこと妬んでるんだよね――っ。歌わせてもらえない情けなさをさあ・・・、僕に当てつけがましくねえ――』
『そんな訳ないだろ、君のことが心配なだけだよ』
『心配・・・？』
『緒方くんまだ若いんだから、呑み方には気をつけた方がいい。喉を潰してしまわないようにさ』
紳士的に対応する父の言葉は、今の緒方を鎮めるための方便のようだった。
『ふ――っ、小森さん・・・。ねえ・・・、どうして鎌倉になんて居るんだよ・・・？、へへっ、やっと僕のこと・・・連れ戻しに来てくれたんだよねえ・・・？』
『緒方くん、実は・・・おれさ、安田さんに会ったんだ』
『えっ・・・！、社長に！！』
父が安田の名前を出すや否や、緒方が正気を取り戻したかのように目を剥いた。
『それで君の居場所が判ったってことさ。どう、納得だろ？』
『じゃあっ、社長と交渉してくれたんですか？、小森さんっ！』
『交渉って緒方くん、それ、どういう意味かな・・・？』
『だって・・・、小森さんトウチクに顔が利くって言ってたんじゃないんですか。僕のこと気にかけてくれてたんじゃなかったのおっ！？』
『あっ、そんなこと・・・言ったっけ・・・おれ』
緒方のトウチクへの期待は、やはり半端なものではなかった。父の得意気に語った何気ない武勇伝は、やはり緒方の中で充分過ぎる程の希望を残していたようだった。
