ついに緒方健一との再会
歓楽街を歩き回る父には、すでに熊谷に戻る気配は失せてしまっているようだった。華やかな歌の世界に舞い戻れた実感が、今までの平凡な生活を反故する結果となることを、この時はまだ気付かないでいたのだ。
『キャバレーかあ・・・。本当にあんのかねえ？、こんなこじんまりとした町にさ』
東京の街を経験している父にとって、地方の歓楽街に構える施設を探し当てることなんて、造作もないと高を括っていたに違いない。たかが数人の通行人を呼び止めて、その場所を訊き出せるくらいにしか思っていなかっただろう。
『ああ、ちょいとごめんなさいよ。この辺にさ、キャバレーってあるだろ？』
『キャバレー・・・？。そんなもの知らないねえ』
『あ、そう。それはどうも・・・』
まず一人目は外れのようだ。
『そこのお父さんさ、キャバレーって何処にあるのかな、結構、有名なとこらしいんだけどさ』
『ううん、キャバレー・・・？。何を食わせてくれるとこなんだ、その店って？』
『ああっ、ご存じないみたいだね・・・。ありがとう』
そして２人目も空振り。
『ねえねえ、この辺りにキャバレーがあるって聞いたんだけど。知らないかなあ？』
『キャバレー・・・、この大船にかい？』
『そう、大船に』
『う――ん、聞いたことないな』
『お兄さん地元の人だよね、心当たりないかなあ』
『そうそう、その角を右に曲がってまっすぐ行けくとね、左手に赤提灯のぶらさがってる店があるんだけど。昔っからやってるからさ、そこの親父にでも訊いてみれば？』
『赤提灯かあ・・・。どうもありがとう』
３人目にして、ようやく明るい兆しが見えてきた。
『赤提灯、赤提灯っと』
そう呟きながら、父は小走りで赤提灯の店を目指した。
『はは――ん、あの店だな』
確かに、大きく立派に灯っている赤提灯が、父の眼前に浮かんでいた。
『おでん・・・処・・・旬って？、この時期にかよ？』
赤提灯には大きな文字で、“おでん処旬”と書かれていた。まさに冬の代名詞ともいえる“おでん”の文字が、この夏場に堂々と店先に吊らされていた。
“ガラガラッ”躊躇なく父は、その店の扉を開いた。
『邪魔するよ！』
『へいっ、いらっしゃい！！』
『あのさ、ちょっと―――』
『お一人さんかい？。どこでも好きなところに座ってくれよ、今日は暇だからさ』
『ああ、あのさ―――』
『飲みもんは酒でいいかい？、一合、二合どっちだい？』
『いやっ、あのさ大将―――』
『客のくせしてなに遠慮なんかしてるんだよ、どうぞ入んなよお！』
『ああ、そうだな・・・』
店主の勢いに押されて、父は入り口付近の席に着席した。
『地元の方かい、お兄ちゃん』
『いや、熊谷さ埼玉の』
『へ――え、そりゃ遠くからご苦労様だよね、観光で来たのかい？』
『いや、出張だよ』
『そりゃまたご苦労様だねえ。こりゃ、奮発しないといけないよなあ』
軽快なお喋りと愛嬌の旺盛な店主。次第に、父の調子も上がっていった。
『大将さ、なんでこの時期に“おでん”なんだよ。ちょっと無理があるんじゃない？』
ついさっきまで店先で首をかしげていた父が、やはりそこに突っ込みをいれた。
『なんだよ、あんたも無知の類ってやつかい・・・』
『なっ、無知ってなんだよいきなり！。そんな言い方ってないだろ？、大将さっ！』
予告なしの店主の駄目出しに、無論、父が黙っているはずもなかった。
『気を悪くしないでくれよお兄ちゃん。俺の店の都合ってものもあるんだよ。けどね、仕方ないんだよね・・・。熱い食い物、特におでんなんてさ、あらかた冬場の食い物って決めつけてられてしまうものさ。そう、世間じゃ当たり前の話だ。けどね、じゃあ、うどんや蕎麦はどうなるんだよ、味噌汁だってさそうさ。年中、熱々をいただいてやしないのかい？。ねえ、お兄ちゃんよ』
『それはそうだけどさあ・・・。なんだか不自然じゃないのかなあ？』
『まあまあ、そう言わず喰ってみてよ、うちのおでんさあ。お兄ちゃん、嫌いなタネはないのかい？』
そう言いながら店主が、おでんの入った釜から幾つかを皿に盛った。
『自慢のおでんさ、どうど召し上がれ！』
『ああ、ありがとう』
『出張ってさあ、仕事は何をしてるんだい？』
『ああ、歌い手さ。へへ、まだ駆け出しだけどな』
『へえ、そりゃ見事なもんじゃないのお。ははっ、いつか有名な歌い手になって欲しいもんだよなあ。ところでお兄ちゃん、名前は何て言うのかな？』
『小森ゆうじって言うんだ』
『小森ゆうじかあ・・・。でっ、持ち歌ってあるのかい？』
『へへっ、夢浪漫って曲さ』
『ほ―――っ、大した題名じゃないかよ、立派だよなあ・・・。ほい、お待たせ！。二合、冷でよかったよな？。そういえばさ、夕べもお兄ちゃんと同じ歌い手って人がね、そこの席に座ったんだけどさ、知り合いじゃないの？。ここ一週間に数日、顔を出してくれているんだけど』
『えっ・・・歌い手っ・・・？』
『ああ、二人で来てくれてるんだけどね。一人は、結構若手だったなあ。何でもその先のキャバレーで歌ってるって言ってたけどさ』
『ええっっ！、キャバレーっ・・・！？』
歌い手の情報に加えて、ついにキャバレーまでもが飛び込んできた。
『どうしたんだよ、そんなに驚くことなのかい？』
『そのキャバレーって、何処にあるのっ！！』
『ああっ・・・、店を出て左手を少々歩くとね、こじんまりとした三叉路に出るんだよ。その真ん中を突っ切ると見えるよ。“グランドキャニオン”って看板が大きく目立ってるからさ、すぐ分かるんじゃないかな』
『そうなんだ、ありがとうっ！』
コップにつがれた酒を一気に飲み干すと、父は急いで席を立った。
『大将、御代はいくら？』
『えっ、おでん喰っていかないのかい？』
『用件が済んだらまた戻ってくるからさ。ごめん急いでるんだ』
『なんだよ、熱々が美味いのにねえ・・・』
皿に盛られたおでんを眺めながら、大将が力なく溜息をついた。
『絶対戻ってくるからさ、ホント、悪いね大将っ！』
そう言いながらすまなそうに両手を合わせ、父が店主の前に歩み寄った。
と、その時だった。
“ガラガラッ！”
『こんばんは――っ。大将、邪魔するよ』
『ほい、いらっしゃい。おっと、今日も来てくれたのかいお兄ちゃんたちさ。丁度いいや、お連れさんがみえているよ、ほらっ』
『ええっ・・・！？』
振り返り様に父が声を上げた。
そこには、待ちかねていたあの緒方健一と、既に面影の失せてしまっている立花と思われる男が立っていたのだ。
