緒方健一の人間像
『ねえ孝子さん。あいつは・・・、いやっ、親父は、立花のこと恨んでたんだろ？。なんで責任なんて感じてんだよ』
他人への気配りなんて縁遠い兄は、さらりとその疑問を投げつけた。
『あのね、時間が経てばそんなもんなのよ。人って案外、寛大になれるものなの』
『だって、立花勇気のせいで歌の道を閉ざされたんでしょ？、お父さん』
すかさず兄と僕は、交互に孝子さんに言い迫った。
『そうよね・・・。あの人だって、最初はそう思っていたと思うの。でも理屈じゃないのね人の気持ちってさ、時間に洗い流されるっていうか・・・』
孝子さん自身の経験も交じり合っているのだろうか、彼女の言い分にはどこか納得せずにはいられない雰囲気を感じた。
『そういうものなのかねえ・・・。けどさ、勿論それから親父の復讐が始まったんだよな。きっと』
『・・・。強志、あんたどうしてもあの人を悪者にしたいのねっ！』
『そんな訳ないじゃんか、おれはただ事実を探求したいだけだよ。そんなに怒んなくてもいいだろおっ！』
そんな兄の目論む父の復讐劇のシナリオは、未だ健在のようだった。
『ねえ、それからどうなったの？。お父さん立花勇気と会ったの？』
『そうそう、その安田って社長がさ―――――――』
身を乗り出して孝子さんが、妙にはしゃぎだすかのように話を進めた。
『覚悟は出来てるってことだな、お前さ』
『そういうことだ。あんたには何の責任もないよ』
『へ――え、意外とまともに出来てるんだな、お前』
『ああ、健全な家庭人だからな、おれは』
『へへっ、よく言うぜまったく・・・』
『そう言う“安っさん”こそ、見かけによらず紳士じゃないの？』
『けっ、恥ずかしいこと言ってくれるじゃないか。他人に褒められるなんて、俺もまんざらじゃなかったって訳だな、はははっ！』
『けど、昼間っぱらから飲むのはどうなんだよ？。ねえ社長さん？』
『それが余計だってんだ、この野郎！』
『それは失礼いたしました！』
互いの懐を探りあった挙句の、それは親密な関係が成立していた。
『鎌倉に居るぜ・・・。立花の奴』
『えっ、鎌倉？？』
『うちの緒方って若手と一緒だ。まあ、保護者代わりに着いてるってことだ』
『お、緒方くんもかっ！！』
『どうした？、緒方を知ってるのか、お前？』
ようやく辿り着いた父の本題。しかしその緒方健一の居場所には、皮肉にも立花勇気が同行していたのだった。
『おれの地元で会ったんだ。のど自慢大会ってさ、夏の恒例行事だよ。その招待歌手に緒方くんが来たってことだよな』
『な――んだ、そうだったのか。その話なら小耳にはさんだことがある。まさか、お前が絡んでるなんてな』
『正直驚いたよ。若いのに大した歌声だよ、緒方健一ってさ』
『あ――あそうだろうとも、うちの看板息子だ。奴の実力は底知れぬものがある。さすがにお前の目にも叶ったって訳だ。いや――っ、奴の歌を聴いた時なんてな、俺だって鳥肌が立ったほどさ』
安田の弁に然り、緒方の天性の歌声には互いに舌を巻いていたようだ。
『世に出せるのかな？、緒方くんのこと』
『そう、いずれやって来るさ、あいつの時代がな。しかし、この俺の元からって訳にはいかないかもな・・・』
何故か安田は、遠慮がちに言葉を選んでいるようだった。
『どうしたんだよ。なんか心配事でもあるのか？』
『どうもこうも、心配事だらけさ。うちのような弱小企業にとってはな』
安田らしくない弱音が、この業界の脆さを暴露していた。
『安っさんらしくねえなあ、そんなこと判り切ってたことだろ？。トウチクやコランビアになんて勝てっこないじゃん。そもそも』
『おいおい、それは遠慮なさ過ぎだろう。俺の身にもなってくれよな』
『それを承知で立ち上げたんだろ？、この会社。だったらそんな弱音なんて言うなよな、みっともないぜ』
父の図々しさは人を選んではいられなかった。自分に係わる全てのものには常に実直でしかいられなかったのだ。
『小森靖志、ここに健在か・・・。あの頃のお前に、直接係わっていたかったよな。俺は』
『あの頃なんてよ・・・、過ぎたことさ』
後悔先に立たずとはよく言ったものだ。父も安田にしても、最高に輝ける舞台を逃していたことに誤魔化しはきかなかった。
『緒方は俺の元を離れてしまうだろう。それも近々な・・・』
『だからあ、そんな弱気になんてならないでくれよ。安っさん！』
『弱気なんかじゃない。あいつの欲深さに敬服しているだけだ。いや、腹黒さって言ったほうが適切かもな、この際』
そう語る安田の中の緒方健一は、父の中に閉じ込められた“緒方健一”とは、余りにもかけ離れていた。
『どうしてそうなるんだよ。なあ、緒方くんていい奴だろ？』
父の緒方に寄せるその思いは、変わらず真っ直ぐだった。
『ひょっとしてお前、トウチク時代を自慢したのか、奴の前で？』
『えっ、自慢なんてするもんかよっ！。ただ・・・、周りが囃し立ててただけさ・・・』
歌謡祭の盛り上げと称して集った飲み会での自慢話が、ふと、父の脳裏をかすめた。
『はあ――ん、一言もなかったって訳だ。小森靖志・・・、いやっ、小森ゆうじの武勇伝はな・・・』
安田が父のそれを見透かしたように、意味深に父に向けて言った。
『それがどうしたって言うんだよっ・・・！。例え、おれの話が出たからって、それが緒方くんとどう関係するんだよ？』
『大いに関係するね。したたかにトウチク入りを狙ってるさ。今頃、奴はな』
『トウチク入りだって・・・？』
『そうだ。お前が奴にほのめかしたからな』
『ええっっ・・・！』
安田は父のことを全て見通していたかのように、不適に笑っていった。
『緒方くんが話したのか、あんたに？』
『は――ん、やっぱりそうか。そんなことだろうと思ったぜ。へへっ』
『あちゃ・・・っ』
単純明快な父の自白にも似た、お粗末な反応だった。
『なあに、お前が言わなくてもはなっからそのつもりだ。体よく俺のことを利用しようって腹だよ。緒方の野郎』
『そんなに癖が悪いのか・・・？、緒方くんって』
『いや、良い子で通ってるぞ。素行も人並みだからなあ』
『はあっ・・・？』
その安田の話しぶりは、矛盾以外の何ものでもなかった。
『じゃあ、どうしてそんな風に言うんだよっ？。なんだ、結局真面目なんだろ？。緒方くんってさ！』
『ああ、今のところは・・・、これといって問題はないからな。騒ぐほどのことじゃないかもな』
『だったらいいじゃんか。取り立てて言うほどのことじゃないんだろ？。も――う、人を疑い過ぎだよ安っさんさあっ！！』
父の言い分はまったく道理を外してはいなかった。その反面、安田の口走る緒方への疑心の塊りの方が、父には理不尽にさえ思えるくらいだった。
『戦争でな・・・、両親と兄弟を亡くしてから、荒れ果てた少年期を送っていたらしい。しかも、やくざとつるんで詐欺まがいの悪行三昧だって話だ。そんな１６の悪ガキがな、今更、善良な人間に変われるはずもないだろう。そうは思わないか？』
『そうは思わないな。人間ってさ、変われるんだよな。驚くほど生まれ変ることが出来るんだぜ。おれはそう確信するよっ！』
即答を由とした父の思いは、あくまでも緒方健二へのこだわりを否めなかった。だからこそ目の前の安田に対して正面から自論をぶつけられたのだ。
