小幡さんとの再会
『靖志さんは、もう歌わないのかしら？』
『そこなんだよなあ・・・。正直、その情熱は失せたみたいだよ、澄江さん』
『そうなの。残念ね』
『家族を守ることで、精一杯なんだなあ・・・おれ』
『素晴らしいことよ。それ以外に道はないと思うわ』
『そうだよねえ！。それが全うな人生っていうものだろ？』
『間違いないと思うわ。それがあなたの信じた道ならばね』
『信じた・・・、道？』
『そうよ、いくら家族を養うって言ってみても、信じた道を外してごらんなさいよ。すぐに足場なんて崩れてしまうものよ』
『足場かあ』
『どうしたの？。何か迷いごとでもあるのかしら？』
『いやっ、そんなんじゃないんだ。別にさ・・・』
澄江さんの言った一言に、やや、迷いを隠せない父だった。それもそのはず。歌を諦めた振りの父の言葉には、信じた道なんてものは曖昧に形成されていたからだ。
『ご馳走様！。相変わらず美味い玉子焼きだったよ、澄江さん！』
『それは何よりだわ』
『澄江さん、少し、外出して来ていいかな？』
『どうぞ、ご自由になさいな。ここは、あなたの家も同然なんだから』
『うん、甘えさせてもらうわ。それと、電話借りるね澄江さん』
『どうぞ、ご自由に』
『ありがとう！』
そう言って小走りに電話機に辿り着くと、すぐさま送受話器を持ち上げた。
『えっとお、熊谷に繋げてもらいたいんだけど、・・・、そう埼玉の。こちらの番号はね―――――はいはいよろしく！』
待つこと暫く、熊谷宛の電話が掛かってきた。
『ああ、小森だけど―――――そう、今、東京なんだ。充に代わってよ―――――――充か、悪いな・・・。あのな、まだ帰れそうにないんだ。うん、そう―――――――なあ上手いこと言ってくれよ。ああ、頼んだぜ。それと、うちの母ちゃんにもお願いな。ああ――――――そいじゃな！』
どうやら東京滞在延長の連絡のようだ。その橋渡しは、弟分の吾妻充に託された。父にしても今回の滞在は冒険旅行に値するものだった。
秋山邸を出て父の向かった先は、やはり小幡家しかなかった。少しも変わらない道のりを進むと、立派な門の前に着いた。
『相変わらずでかい構えだよなあ』
慣れ親しんだ門の扉をくぐると、鮮やかな庭の緑が眩しく飛び込んできた。
『こんにちは、失礼しますっ！』
礼儀正しく挨拶の後、父は直立したまま家主の返事を待った。しかし、一向に人の気配がしない。
『なんだ、無用心だよなあ・・・』
庭の裏手に向かって歩き出した父に、突然、背後から――――。
“ウォッフッ！、ウォフッッ！！ッッ・・・”
『あわっっ・・・っ！』
父を驚かせたのは、大柄にしてはやけにやせ細った、一匹の老犬のようだった。
“ウォフッッ！！、ハッハッハッッハッッ”
『何だ・・・？、もしかしてお前、二郎か？』
“ウォッフッ！、ウォフッッ！！”
『二郎なんだな、お前っ！』
“ハッハッハッッ・・・ウォフッッ！！”
確かに、あの逞しかった大型犬の二郎との再会でもあった。
『この野郎・・・！、爺になりやがってえっ！！』
我慢できずに父に纏わりつく二郎。それを抱き寄せるかように包み込んだ父の両手と、二郎への愛情。くしゃくしゃになりながらも、再会の喜びを隠し切れない父と二郎だった。
『おおい！、誰なのかな、そこに居るのは？』
少し間を置いてから、ついに家主が姿を見せた。
『あっっ！、二郎もういいよ。また後で遊んでやるからさ』
“ウォッフッ！、ハッハッハッッ・・・ウォフッッ！！”
気を利かせて次郎が、父の傍に座り込んだ。
『どちら様かな？、えらく家の犬が懐いているようだが』
『やだなあ小幡さん。やけに他人行儀じゃない？。おれだよ、おれっ！。忘れたって言わせないぜえっ！』
意気揚々と顔を上げた父に、小幡の爺さんはまだ“キョトン”とした様子のままだった。
『まさか・・・、お前っ！』
『そう、そのまさかだよ。へへっ・・・。ただいま帰りました、小森靖志ですっ！！』
『おおう・・・っ、こ、小森・・くんか？。本当に、あの小森くんだよな？』
『も――う、疑い深くなったもんだよなあ。ねえ、爺さん！』
『だ、誰が爺さんだっ！。言葉を慎みなさいっ！！』
『ははっ、やっぱり小幡さんに違いないや。安心したよ』
親しみの中にも礼儀ありってやつのようだ。小幡さんの自尊心は、まだまだ衰えてはいなかったようだ。
『はははっ！、その生意気な口調は、まさに小森靖志に違いない。少々、親父臭くはなっているがな』
『それはお互い様って言うんだろ。ねえ小幡さんっ！』
『そうに違いないな・・・はははっ』
過ぎ去った年月を語るに相応しい、出会いの言葉のようだった。かつての憩いの場に案内された父は、図々しく座を取った。
けれど目の前の庭の木々の衰えに、敏感に何かを感じ取っていた様子だった。
『ねえ、奥さんは外出してるのかな？』
『ああ・・・、そうだったな。君には知らせてはいなかったようだ・・・』
『どうかしたの？』
『家内は病院暮らしなんだよ・・・。随分と、前からではあるが』
『病院・・・って？』
『正確に言うと、療養所だ。どうにも家では面倒が看れないものでな・・・』
『・・・、どんな病気なの？』
『なにやら記憶障害・・・があるらしい。最近では私のことでさえ、認識してくれてはいないようだ・・・』
『呆けって、こと・・・？』
『ははっ、回りくどい言い方で悪かったな。君には相応しくない言い方だった。申し訳ない』
努めて明るく振舞う小幡さんの態度に、次第に父の顔が強張っていった。
『無神経で、どうしようもないな・・・おれ。ごめんなさい・・・小幡さん、ごめんなさいっ！！』
小幡の奥方の予期せぬ近況の前に、余りに無礼とも思える自分の言葉に、父は深く頭を垂れた。
『いいんだよ。誰が悪いと言う訳でもあるまい。人間の宿命ってものだよ小森くん。老いるってやつはな・・・』
何かを悟ったかのように、穏やかな表情の小幡さんが静かに父に向けて言った。
『小幡さん・・・』
『我が家の都合で嫌な思いをさせたな。勘弁してくれ、小森くん』
『そんなことないさ。ここに来れただけで充分だよ、おれは』
『ああっ、ベッシーは家内の処に預かってもらっているんだ。相当な婆さんにはなっているがな』
『そうなの？、ベッシーも元気でいるんだ！』
『幾ら私の行いが悪いからってな、全てを奪われるほどの極悪人じゃないつもりさ』
『まったく、仰せの通りです。それはおれが保証するよ』
小幡の奥方の様子が気になる一方、ベッシーの健在を知らされた父には、少しの安堵感でも充分のようだった。
