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秋山さんの配慮

『親父さん、もう一杯だけ飲ませてやってよ。後始末は僕がするからさ』

そう言って秋山さんは父の肩を撫でた。

『靖志、親父さんにお代わりしたから、もう一杯だけ飲もうな』

『・・・。そりゃ・・・ありがたいなあ・・・。やっぱり、秋山さんは大したもん・・・だぜ。へへっ、今さらって・・・ことだよな・・・』

すでにうな垂れている父の言葉は、健全な意識とは程遠いように思えた。

『靖志のことどうします？、秋山さん』

『ああ、実家に連れて行こうと思うんだ。こいつにとってみても、実家みたいなものだろうからな』

『そうですよねえ』

秋山さんの気配りに、小田村さんは短く言葉を結んだ。

『靖志、もう帰ろうか？。お前の大好きな宿にさ。なあ、靖志！』

『んん・・・？。宿って・・・何のことだよ・・・？』

『いいから、さあ立てって。多嶋屋はもう看板だってさ。なあ靖志、ここを出るんだ。いいよな？』

『親父・・・、これ以上は、もう喰えねえよお・・・。明日に・・・してくれないかなあ・・・ごめんな・・・』

テーブルに蹲った父は、まるで虫の鳴き声ように小さく呟いていた。

『何言ってやがる・・・。へへっ、いつだって食わしてやるさ・・・、心配すんなって』

くしゃくしゃになった顔を整えながら、親父さんが強がりを見せていた。

久しぶりの我が子の帰省を迎え入れた父親の、それは嬉しいひと時だったに違いない。

『また帰っておいでよ、靖っちゃん！。あたしら、何処にも行きやしないよ』

おかみさんにしても、母親の顔を取り戻せた幸せな二日間の団欒だった。

それきり寝入ってしまった父は、どうしようもなく重い荷物のように扱われるのであった。

『さあ、行くぞ靖志！。僕の肩に掴まれよいいな？。ああ小田村さ、そっちに回ってくれないか。一緒に持ち上げよう』

『あっ、はい』

だらりと寝込んだ父の両脇を抱えて、ようやく席を立とうとする二人の姿には、意気消沈の気配が見え隠れしていた。

『秋ちゃん、靖志のこと頼んだよ！』

『ああっ親父さん申し訳ない。長居をしてしまったね』

『いいんだよ、気にしないでな秋ちゃん。お陰さんで楽しい宴だったよ』

『・・・。そうだね。俺も久しぶりに肩の力が抜けたようだよ。ありがとう親父さん』

『それじゃ、明日帰ることになるんだろうね、靖っちゃん』

おかみさんが寂しそうに秋山さんの顔をなぞっていた。

『そう、なるんだろうな・・・』

そう語る秋山さんにしても、父が東京を離れることには、いささか惜別の感は否めなかったようだ。

『ここに残る口実ってないもんですかね、秋山さん』

突然、何を思ったのか小田村さんが、良からぬ作戦を示唆していた。

『口実って・・・、そんなもんあるわきゃねえだろうよ。小田っちさ』

親父さんが同意し難い口調で、その真意を探っているようだった。

『そうだ！、親父さんが倒れるってのはどうだろうな？』

『ええっ？、お、俺がかよお！』

小田村さんの無茶な注文に親父さんが、動揺したかに見えた。

『そうすればあいつも、引き留まるに決まってるさ。ねっ、いい考えだと思わない？』

『へえ、なるほどね。そういう手も残ってたんだねえ。さすが小田村ちゃん、機転が利くね』

おかみさんが感心した様子で、親父さんの顔を覗き込んだ。

『な、何を見てんだよ・・・、かあちゃん』

『あんたもね、たまには人様の役に立ってみればって、そう思ってるの。気遣いくらいしてもいいんじゃないの！』

更に、親父さんへの風当たりが強くなっていった。

『数日間はもつだろうけどね。ははっ、それじゃ何の解決にもならないだろう。靖志を永続的に留めたいのなら、根本を考えなくちゃね』

秋山さんの理性が、さっきまでの小田村さんの茶番を一掃した。

『小田村くん。明日、神部さんと連絡をとってくれないか？。靖志が戻って来てるってね。そう、そして会いたいんだって、伝えてくれないか』

『えっ、俺がですか？』

『だって他に適任っていないだろう？。まさか、この俺になんて出来っこない話だろう。考えてもみろよ』

秋山さんと神部さんの溝は、どれくらい深く出来上がっているのだろうか？。それは父にしても、いつかは知るべく権利があるのだろう。いや、知らずして通過してはならない道程にさえ思うのだった。

『だって、随分と会っていないんですよ。俺だって』

『そんなことなど、この際、論外だ。君の体裁より靖志の心情の方が優先だよ。いいな』

小田村さんの抵抗は、いとも簡単に撃沈されてしまった。

『だって・・・』

『これは社長命令だ。それでも従えないと言うのかな？』

ついに秋山さんが切り札を持ち出した。それは相当、重圧のかかった言葉に聴こえた。

『あっ・・・。はい、そのように』

小田村さんの困り果てた顔と、秋山さんのしたり顔が妙に交差した瞬間だった。

『この件は、全て君に任せるとしよう。掛かる費用は会社持ちだ。多少の出費にも目をつぶる。好きなようにすればいい』

つまり、飲み食いに浪費したとしても、そこは経費扱いでまかり通るらしい。なるほど、あとは小田村さんの腕の見せ所と、いう訳だ。

神部さんとの折り合いをつける確約を命じられた小田村さんは、深く溜息の末、多嶋屋を後にした。

一方、秋山さんに連れられた父は、懐かしき“我が家”へと運ばれたのだ。