神部さんのこと
『もーーうっ、何時間待たせるんだよお！、あんたらさあ！』
怒り心頭の父は、箸を持ったまま二人に向かって抗議していた。
『何だ、もう食べてるのか靖志？』
それにおかまいなしに、秋山さんが調子外れの合いの手を入れた。
『まったく、相変わらずの食いしん坊だよな、お前ってよお』
それに続いて小田村さんが、父の止めを刺した。
『ハァっ・・・。もう、来ないのかと心配してたんだぜえ・・・、そんな人の気も知らないでさあ』
安心を通り越して呆れた様子の父は、椅子に腰掛けたまま深く溜息を漏らした。
『秋ちゃん、いらっしゃい！』
父のそれとは裏腹に、親父さんが無邪気に歓迎の声を上げた。
『親父さん、無沙汰しちゃったねえ・・・』
『いいんだよ、そんなことなんてよお。それよか無事に終わったのかい？』
『ああ、盛大だったよ。招かざる客もそこそこ居たけどね、まあ、そんなことは言ってる場合じゃないだろうけどさ。ところで、気を遣わせて申し訳なかったなあ、親父さん。父のためにさ』
『いやいや、そんなに大した気遣いでもないさ。まったくもって恥ずかしいくらいだよ』
親父さんが父に持たせた袱紗の中には、多嶋屋の名を入れた香典が託されていた。
参列者の、それを全て把握した上での秋山さんの言葉には、さすがに会社代表の肩書きに恥じない周到さを垣間見せていた。
『お二人さん、特等席を準備してんだよ。さあさどうぞこちらへ』
おかみさんが指差すテーブルには、多嶋屋史上最高の料理が盛り沢山に並べられていた。
『へえっ、こりゃすごいや！。無理したんじゃないの、おかみさん？』
『へへっ、おれも手伝ったんだぜ秋山さん。どう、中々の腕前だろ？』
『靖志、、お前がかあ・・・？』
小田村さんが心配そうに父を確かめていた。
『あのね小田村さん、おれもまんざらじゃないんだぜ。この位は序の口ってもんさあ！』
『でっ、どの皿がお前のだよ？』
『どの皿って・・・、ほぼ全部かな・・・』
『親父さん、本当？。こいつの手に掛かった料理なんてあるの？』
『もちろんあるさ、そこの端の皿に盛ってあんだろ。黒っぽいのが』
『黒っぽいって・・・、ああ、あれね』
大皿にたんまりと盛られた肉と思しい塊に、小田村さん以下全員が注目した。
『大胆に、香ばしく揚げてやったぜ！』
自慢気に父がそれを紹介した。なるほど、香ばしい色には違いなかったようだ。
『焦げてるようにしか見えねんだけど、靖志』
更に小田村さんが、呆れたように父を追い詰めた。
『まあまあ、何だっていいからよお。お二人さん、座ってくれよ。なっ、そうしろよ！』
父の言い訳の代弁は、やはり親父さんが引き受けてくれたのだった。
『靖志との再会に、“乾杯っ！”』
親父さんの先導の下、父の歓迎会のごとく高らかな発声が、ここ多嶋屋の隅々に喜び響き渡っていた。
懐かしさを超えた互いの言葉のやり取りは、まさに留まることを知らなかった。閉じ込められていたお互いの履歴は、今夜いとも簡単に明かされてしまった。
見れば、あれほど並べられていた皿々も次第に洗い場へと運ばれ、テーブルの上には皆の持ち寄った思い出話で溢れ返っていた。
『ああっ！、そうだ忘れてたよ小田村さん。おれがさ・・・、今晩おれが訊きたかったのはさあ、あれなんだよ。ねえ小田村さん、聴いてる？。うん、そう・・・。あの件だよ、あの件っ！』
随分と酔いの進んだ父が、ついに本題に突入しようとした。
『ううん？、どうしたよ靖志。あの件って、一体なんのことだ？』
調子付いていた小田村さんにしても、つい父の言葉に便乗していた。
『なんでなんだよお？。ええっ、小田村さんさあ・・・。なんで？、どうして神部さん辞めちまったのさあ・・・』
赤く染まった顔の父から発せられたその言葉は、酔いに任せたのだろうか、悪びれる様子もなく禁じ手を指してたのだ。
『えっ・・・？』
不意をつかれた小田村さんは、瞬間、秋山さんの顔を窺っていた。
『少し飲みすぎたようだな？、靖志』
『何言ってんだよお・・・秋山さん。こんなの飲んだうちに入んないよお・・・、ねえっ、そうだろ小田村さんさあ？』
完全に酔いが回っているいる父は、目線の定まらないまま小田村さんに同意を迫った。
『お前なあ、いい加減にしといたほうがいいぜ』
『やだなあ小田村さん、ここからが本番じゃないか！。そう、きっちりとさせておかないとさ。ねえ、秋山社長っ！』
さしてついに、秋山さんへと父の不満が及んだ。
『・・・。どこまで聴いているんだ？。そしてお前は、何を知りたい？』
目の前の父の勢いを受けて。グラスを口元に当てながら、予測していたかのように落ち着いた口調で秋山さんが答えた。
『もちろん全部だよ、秋山さん。だって、だってさあ・・・、おれの知らないことばかりじゃないかよお！』
『そうか、浦島太郎みたいなもんだよな・・・、今の靖志にとってはね』
父の気持ちを掬うかのように、秋山さんが穏やかに切り出した。
『いいか靖志、どんなことがあったにせよ神部さんを嫌わないでくれよ。それだけは約束してくれるかな？』
『あのねえ、今さらそんなこと言うかなあ・・・。どうしておれがさ、神部さんを嫌いになるってんだあ。ねえ、秋山さん？』
『ははっ、お前らしい答弁だ。まったく僕が油断していたよ』
『茶化さないでくれよなあ、もーう。おれにはさ・・・、えっとお・・・。そうだよ、それなりの覚悟は出来てんだからなあ！』
空になった湯飲み茶碗の底を気にしながら、やはり赤い顔の治まらない父が、もたついた舌を転がしていた。
『靖志よお・・・、今晩は遠慮しといたほうがよかねえか？。少し飲みすぎちまったんじゃねえのか、なあ、靖志』
親父さんにしても心中穏やかにはいられなかった。もしや、酔った勢いであらぬ話に絡む父を想像すると、どうにも不憫ではいられなかった。
『親父っ！、・・・もう一杯くれよ』
ぶっきらぼうに親父さんを向けて、父が絡んだ。
『靖志、そろそろ止めた方がいいんじゃねえか・・・？。なあ、そうしろよ』
『何言ってんだよお、少し酔ったくらいでさあ・・・。これくらいなんてことねえよ・・・。それよかもう一杯くれよ、なあ親父いっ！』
歯止めの利かなくなった父の様子に、誰しも閉口していた。酔っている父にあったとしても、神部さんを慕っていたが故の正当な問い掛けであったからに他ならなかった。
