多嶋屋再訪
『どうしたの？、靖志さん。入るんじゃないの？』
『ああっ・・・、ちょっと待てよ』
『おれ、入ろうか？』
『待てって言ってるんだよ、充！』
敷居が高いとはよくも言ったものだ。ろくに挨拶もなく郷里に戻った父にとっては、多嶋屋の暖簾は余りにも重かった。
『なんだよ靖志さん、どうかしたの？』
“ガラガラッ！”
突然、内側から店の扉が開いた。
『どうも暇でいけねえなあ。どうなってんだよお』
そうぼやきながら暖簾をかき上げる人の姿に、父は直立を決め込んだ。
『んんっ！、どうした？、あんたたち・・・』
『いやっ、あのーーっ』
吾妻が父の横で困っていた。
『お客さんかい？。それなら歓迎だ、さあ、とっとと入んなよ』
父の姿に気が付いていない様子の親父さんは、いつもの無愛想を装っていた。
『親父・・・さん』
『どうしたよ？、んんっ？』
直立した父の顔をまじまじと眺めながら、親父さんが驚いたように口を開いた。
『や、や、靖志かっ！、お前っ、靖志なのかあっ？？』
『親父・・・。ただいま』
『かあちゃんっ！、靖志だ、靖志が帰ってきたぜえっ！！』
慌てて店の中に入り込んだ親父さんは、ばたばたとすぐさま戻って来た。
『靖っちゃん・・・？。本当に・・？』
親父さんに引っ張り出されたのは、懐かしい顔のおかみさんだった。幾分、やせ細ってはいたが、その笑顔はちっとも変わってはいなかった。
『かあちゃん、今日はもう締めるぜ！。いいな』
『勿論よお、あんたこそ断ってよね』
いそいそと暖簾を仕舞い込む親父さんは、とても嬉しそうにしていた。我が子の帰省は、それは待ち遠しかったに違いない。
それからというもの、親父さんとおかみさんは調理場に釘付けになっていた。息子に喰わせる最高の料理に腕を振るっていた。
やがてテーブルに並べられた皿の数々に、さすがの吾妻も戸惑っているようだった。
『あんちゃんよ、足りなかったら言ってくれよ。なあ！』
『あっ、は、はい・・・』
『どうしたよ靖志。さっきから黙んまりじゃねえか、えらく大人しくなったなあ』
『そりゃあそうだよ。こう見えても二人の子供の父親だもんな』
『ええっ！、子供がいるのか？。それじゃあ嫁さんもかい？』
『何言ってんのよ、あんた。そんなこと当たり前じゃないさ、ねえ、靖っちゃん』
『変わってないなあ、二人とも』
『さあ、どんどん喰えよ。そっちのあんちゃんもさ』
懐かしさと嬉しさとで、親父さんもおかみさんも大はしゃぎだった。郷里に戻ってからの父の話で、多嶋屋は更に盛り上がりを見せていた。
『んでよ、秋ちゃんとこには挨拶に寄ったのかい、靖志よ？』
『いやっ・・・、まだだけど』
『まあ、あの人も偉くなったからなあ。今じゃトウチクの社長さんだもんなあ』
『ええっ、そうなの？。秋山さんが！』
『親父さんが亡くなってからな、相当揉めたみたいだけどよ』
『会長が？、あの爺さんが！』
『知らなかったのか、お前・・・？。もう、６年になるぜ』
突然の秋山会長の訃報に、父は肩をすぼめていた。時の流れは容赦なく父の心情を墜落させた。、
『そうだったのか・・・。じゃあ、神部さんはどうしてるんだよ。元気なのかな』
『元気ではいるが、残念ながらトウチクを辞めたよ。まあ、引き抜きってことらしいけどな』
『えっ？、引き抜きって・・・』
『クイーンって言ったかな、なあ、かあちゃん』
『最近、力をつけている会社みたいね。トウチクからも何人かは移ったって聞いてるけどねえ』
『クイーンって・・・』
『そこの重役だって話だ。秋ちゃんも相当引き止めたようだったけどな、会長亡き後のトウチクは、無法地帯みたく荒れてたからなあ。神部さんにしても嫌気が差したんだろうぜ。まったくよお』
唯の偶然なのだろうか、神部さんの移り住んだクイーン・レコードには、あの緒方健一が在籍しているのだ。
父は自分の耳を疑った。脆くも崩壊した夢の隅には、他人事とは思えない残骸が山積みされていた。
『ところで、靖志なあ・・・。明日、熊谷に帰るんだよな』
『うん、２時には上野を発つよ』
『明日、一日だけな、何とかここに留まるってことは出来ねえもんかな』
『そりゃ、無理だよ親父。遊びで来てるんじゃないんだぜ』
『そうだけどよお・・・』
『でもどうして？、明日、何かあんのか？、親父』
口ごもる親父さんが、一拍おいてからゆっくりと喋り出した。その口調はまるで相談事のように父に向けられていた。
『あのなあ、靖志よお。明日なんだけどな・・・その』
『なんだよ、んん？』
『もーーう、しょうがないわねえ。あのね、明日、秋山会長の七回忌なのよ。この人、靖っちゃんに出てもらいたいの。ねえ、そう言いたいんでしょ、あんた』
『ああ・・・、そうだな』
さっさと、おかみさんが気を利かせてしゃしゃり出てくれた。
『何時からだよ、会長の法要って』
『ああ、１１時からだ。会社でやるらしい』
『それだったら行けるさ。顔を見せるだけでいいんだろ？。そんなに深刻になることないじゃないか、親父さ』
『それだけじゃないみたいよ、靖っちゃん。この人、他のこと企んでるみたい。ねえ、どうなのよ、おとうちゃんさ！』
『う、うん。まあ、出来れば・・・、その、うちに泊まってくれればなんてよ、考えてたりする訳で・・・』
親父さんの相談事とは、結局、久しぶりに再会した父を手放したくなかったのだ。
秋山会長の法要にかこつけて、父の東京滞在を引き伸ばしたかった。実に単純ともいえる動機だった。
『じゃあ、靖志さん明日戻んないのか？』
さっきまで食い物に躍起になっていた吾妻が、急に口を挟んだ。
『帰るぜ、おれは帰る。但し、皆とは違う時間でな。そうだろ、充！』
『そういうことになるよな。うん、そうだ。靖志さんは別の用事で送れて列車に乗り込む。しかし何らかの事故で、翌日の便で熊谷に帰ることとなる。それで解決ってことだ』
父の言葉に申し合わせたように、吾妻が相槌を送っていた。
『そうだ、充の言うとおりだな。実に理に適った筋書きだ』
そして父も、大きく頷き返していた。
『あんたたちねえ。そんな大袈裟に考えなくていいんじゃない？。世話になった人の法要ってことで、忌引き扱いにしてもらえばいいのよ。そうじゃないの？』
おかみさんが呆れたように決定打を添えた。
『ほう・・・』
親父さんに至っては、待ってましたとばかりに腕を組む始末だ。
父と吾妻の粗末な筋書きは、一瞬にして消滅することとなった。
