父の上京
『秋葉さん・・・、ありがとう！』
『へへっ、やっとお前らしい顔になったじゃねえかよ・・・』
秋葉のその言葉に、父の迷いが払拭されていた。緒方に偏っていた父の思いは、束の間の幻想に終わろうとしていた。
『ただいま！。帰ったぞ』
『おかえりなさい。今日は早かったのね』
いそいそと母が、父の帰りを迎えた。
『なんだよ、いつもと変わんないだろ？。嫌味かあ？』
『そうね、嫌味かもね』
歌謡祭に没頭していた父を戒めるかのように、母が白々しく笑っていた。
『強志の具合はどうなんだ？』
『ええ、もう元気に遊んでるわ。だから高志も退屈しなくて済んでるのよ』
『そうか、そりゃ一安心だな』
そう言って玄関で靴を脱ぎ捨てた父は、改めて母の前に足を揃えた。
『あのよ、光代・・・』
『なによ、早く入んなさいよ』
『・・・。すまなかったなあ、この最近』
『なによ急に・・・。いいのよ、男の付き合いって大切だもんね。仕方ないわ』
『恩にきる。ありがとうございました！』
他人行儀に深々と頭を垂れる父の姿は、立派な家庭人の顔に戻っていた。
『もーう、早く入んなさいよ！』
照れた母は、身の置き場に困っているかのように、そそくさと台所に姿を隠した。
その夜、円満な家庭の食卓は遅くまで賑わっていた。
『じゃあ、行ってくるわ。光代』
『はいはい、気をつけてよね。それから皆に、くれぐれも迷惑だけはかけないようにね』
『判ってるって、子供じゃないんだからよ』
『明日の夕方には戻ってくるんでしょ？』
『ああ、その予定だ。じゃあな！』
『ち、ちょっとお！。お弁当忘れてるわよ』
『おっと、いけねえな！』
会社の企画した工場視察に、父は上機嫌で家を後にした。それと言うのも、行き先は東京都内に他ならなかったからだ。
歌謡祭の熱から冷めた父は、緒方健一宛に、一通の手紙をしたためていた。
“おれの無責任な言葉は、充分に君を弄ぶ結果となっただろう。本当に申し訳なく感じている。貴殿の活躍を心より祈願しております”
そう文字を結んだ手紙が、緒方の元に届いたのかさえ定かではなかった。それからも、緒方からの返信もなかったようだ。
『靖志さ、お前、東京には詳しいよな』
『ああ、３年も住んでたからな、そこそこは知ってるさ。けど、もう７年もご無沙汰だ。随分と変わってるだろうよ』
『今夜の宿は、何処って言ってたっけ？』
『確か・・・、そうそう、渋谷界隈の旅館だったなあ』
『へへ・・・。その辺りに楽しい遊び場なんて、あるんだろうな・・・？、靖志よお』
『何でもござれさ。なんたって花のお江戸だもんな！』
『靖志い、道案内たのんだぜ！』
『はいはい、何処にでもご案内差し上げますよ』
鈍行列車に揺られて、一同は浮かれ気分に浸っていた。東京での一泊旅行など、そうそう経験出来る時代ではなかった。
『東京かあ・・・』
父が小さく呟いていた。あれほどきっぱりと諦めたはずの父の夢が、思いもよらずひょいと顔を出し始めていたのだ。高揚する胸の内には、単に懐かしさだけに留まってはいられなかった。
“上野おーっ、上野――っ”
昼過ぎに到着した列車から、父の一行が駅のホームに流れ出た。溢れんばかりの人の列に、あっけにとられた１０名であった。
『ねえ、秋葉さん。これからどっちへ行くんだい？』
『ああ・・、右手が改札だろうなあ・・・。なあ靖志？』
『うーーん。勝手が違ってるなあ、やっぱり米軍に焼かれてしまったか』
昭和２０年の空爆被害により、各主要駅は焼き払われてしまった。上野～渋谷を結ぶ山手線にも、その被害が及んだようだ。
『流れに着いていこうぜ、その方がてっとり早いさ』
そう言って父が足早に進路を取った。
『大丈夫かよ！、お前』
『任せなって。悪いようにはしないさ』
父の後を渋々追いかける一行の列は、なんとも滑稽な様を見せていた。
悪戦苦闘の末、どうにか目的の渋谷に辿り着いた父たちだった。
『ここからは、歩いて３０分くらいだと聴いてるがな』
工場長の秋葉が、皆に声を掛けた。
『なんだか腹へらねえか？、なあ』
『充、お前さっき弁当食ったばかりだろう！』
『だってよお、おっ母の弁当、量が少ないんだもんなあ・・・』
この中で唯一、独身の吾妻充だった。
『充よお、もうちっと我慢出来ねえのかよ！』
『だって、靖志さんの弁当ってさ、すんごい盛ってあったろ？』
『ちっ、子供かよお前っ！』
父の後輩でもある吾妻充は、弟のように親しみを寄せてくれていた。兄弟を戦争で亡くした父にとっても、可愛い存在であった。
『ほれ、飴でも舐めとけよ』
『靖志さんのポケットの中、チョコレート入ってたよね』
『なっ、目ざといんだよお前っ！。どんだけ卑しく出来てんだ？』
『お願いだよお、靖志さん。ねっ！』
『おい、お前ら、何やってんだよ！。置いて行くぞ！』
こうして一行の東京見物が始まった。渋谷での某大手の工場見学では、最新技術を取り入れた工程に一同があっけにとられていた。熊谷の田舎工場で働く者にとって、それは羨ましくも映った。
『おれ、ここで働きたいな』
吾妻が身を乗り出して、最新の重機を眺めながら言った。
『お前なんか雇ってもらえるもんかい。身の程を知れって！』
『秋葉さん、それはないでしょうが？』
『充よ、この街では暮らせない。下手な考えは止めとくことだ』
感情を押し殺したように、父が吾妻を諭した。
『だって、靖志さんこの街にいたじゃんよ。夢を追いかけてたんだろ？』
『・・・。とうに終わったよ。昔の話だ・・・』
『ねえ、どんな生活だったんだよ。もしかして、派手に遊んでたりなんかした？』
『馬っ鹿言うなよ。そんなに甘い世界じゃないって』
『ねえねえ、何で靖志さん諦めだのさ、その歌の世界をさ』
東京での父の挫折を知らない吾妻にとっては、それはとても興味深いことのようだった。
『もういいよ、黙れよ』
『なんだあ・・・、もったいぶっちゃってさ』
『いい加減にしろよっ！。お前っ！！』
『つっ・・・』
珍しく怒りを見せた父は、そそくさと次の場所へと移動を始めた。
『充、人にはな、言いたくないこともあるんだ。察してやれ』
そう言って秋葉が、吾妻の肩をポンと叩いた。
『ちっ、立花の野郎。余計な時に出てきやがって』
忘れかけていたあの事件を、父はどうしようもなく引き摺るしかなかった。しかも、この土地でだ。忘れたくてもこの街の匂いが、容赦なく父の鼻にまとわり付いていた。
『そうだ・・・！』
突然顔を上げた父は、思い立ったように吾妻の所に駆け寄った。
『充よ、今晩、付き合え』
『えっ？、今晩！』
『美味い飯、喰わせてやるからさ』
『ホント！、靖志さん。嘘じゃないよね』
『馬っ鹿野郎！、おれのことが信用出来ないのかよ？』
『いやっ、そんなことないっす』
工場見学を早々に切り上げた父と吾妻は、電車を乗り継ぎある場所へと向かった。流石に土地勘のある父は、造作もなくその場所へと辿り着いた。そこは、懐かしい我が家でもあった。
『多嶋屋かあ・・・』
店の暖簾の前で、吾妻が多嶋屋の文字をなぞっていた。横に立つ父はしばらく静止したまま、じっと暖簾を見つめたままだった。
