不吉な夢
皆が目静まった頃、ようやく家路に着いた父を待っていたもの、それは我が家にとっての一大事だった。
『ただいま・・・』
声を押し殺してそっと玄関の戸を閉める父を待っていたのは、掠れた鼻声の母の異変だった。
『遅かった・・・のね・・・』
その声は、疲れ果てた母の溜息のようにも聴こえた。
『ああ・・・。つい、付き合っちまったけどな』
『家族より・・大切なの・・・？。歌謡祭って・・・』
こんな時間に帰る父に、いつもなら不機嫌に大きな声を発する母が、この時だけはやけに静かに呟いていた。
『大変だった・・のよ・・・』
『えっ、どうしたんだ？』
『強志・・・、大変だった・・・のよ』
母のその言葉に動揺を隠せない父は、慌てて部屋の中に飛び込んだ。
『強志っ！』
半分開いた襖に首を突っ込んだ父の目の前には、真っ赤な顔をした兄の荒々しい息遣いだけが耳を打ちつけていた。
『どうしたよ！。強志？』
兄の枕元に腰を降ろした父は、じっと兄の顔を覗きこんだ。
『肺炎を、起こしかけてたのよ・・・』
『・・・。肺炎だ・・・？』
『今朝からおかしかったでしょ・・・、強志。その後もね、咳がとまらなくて大変だったの・・・』
『でっ、どうなんだ、今は？』
『なんとか落ち着いたけど、まだ熱が残ってるみたい』
『ふーーっ、そうか、そうなんだな。そりゃ、ひと安心だ』
大事に至らなかった兄の病状に、父が安堵の声で落ち着いていた。
『なにが安心なのよ・・・、あなた。家を空けてばかりで勝手なことをして、なにが安心なのよおっ！！。もーーうっ・・・！』
父の背中に向けて涙ながらに訴えかける母の声。それは余りに重く父に響いた。しかも、その母の嘆きは、同時に父の罪悪感をも煽っていた。
『・・・・』
母に向けて言い返せる立場ではない父は、思い詰めたかのようにそっと、兄の頬に手を当てた。
『ごめんな、強志。父さん最近忙しくてなあ、お前のことかまってやれなかったんだ。ほんとに、ごめんなあ・・・』
頬に当てた手をまさぐりながら、息子に詫びる父の姿が、とても寂しそうに映っていた。
それはまるで別れの言葉を告げるかのような、切ない音色のようでもあった。
『もういいのよ・・・。あなた』
丸く、うずくまるように固まった父の背中を庇うように、母が最小限の労わりの声をこぼさずにいられなかった。
我が亭主の情けない姿ほど、耐え難いのもはなかったようだ。
その夜、母のすぐ横で寝返りをうつ父は、どうやら寝付けずにいた。それは、緒方の将来を担ったかのような自分の意思の介入が、どうにも気になって仕方なかったのだ。緒方に重ねた自分の夢の居場所が、ここに来て定まらないでいたのだ。
緒方に託した調子のいい話に、とても半端な心境ではいられるはずがなかった。
朝方になってようやく寝付いた父の脳裏に、ある男の顔が浮かび迫っていた。ぼんやりと輪郭の定まらない男は、父の名を呼ぶと、暫く調子を合わせたかのように笑っていた。
“小森くん久し振りだね”
“えっ？、あんた、誰だったかなあ？”
“へえ、僕のこと忘れたんだ。なんだ、冷たいよなあ・・・”
“ちょっと待ってくれよ、すぐ思い出すからさ！”
残念なことに、父にはその男の素性を割り出せないでいた。
“いいよ、待ってられないんだ、僕は忙しいからね。大勢のお客さんが、僕の歌を聴きに集まってくれているんだよ”
“えっとお・・・。確かあんたの名は・・・”
必死に名前を思い出そうとしている父に向かって、その男が懐から何やら光る物を取り出した。
“小森くん、これを君にあげよう”
その男の差し出した物、それは、刃渡り僅かなナイフのようだった。
“小森くん、これで君に罪を償ってもらいたいんだけど”
“ああん？、罪って、何のことだよ・・・？”
“僕の歌を横取りしたよね、君って男は”
“横取り・・・？”
“ああそうさ、トウチクの人気者は、ずっと僕だったんだよ”
“えっ・・・？”
一瞬、父の記憶が巻き戻った。
“もしかして、立花っ・・・！？”
その男の正体とは、あの立花勇気だった。ナイフを手に狂ったようにけたたましく笑う立花は、すうっと父の正面に立った。
“やっと、思い出してくれたんだね。嬉しいなあ”
引き攣った顔が、急に優しく奇妙に笑っていた。
そして、ナイフを握り締めた立花は、ゆっくりと父の身体の中心へと、それを差し入れた。
“ああっっっ・・・！！”
体内に差し込まれたはずの異物の感触が、妙に鈍かった。
“ええっ・・・？”
自分の腹部をえぐったはずのナイフの先が、何故か別なものに突き立っていた。
“ぐふうっっ！！”
“・・・・！？”
“間に合ったな・・・、靖志よ・・・”
“か、神部さんっっ！！”
と、その瞬間、父は目を覚ました。
