運命の影

紅蓮と黒刃の死闘

――王都を祝福する鐘が鳴り響いた日。

新たな王と王妃の誕生を祝うはずだった王宮は、一瞬にして血と炎に染まった。

王国最強の敵として現れたデンジ。

そして、王を守るため、その前に立ちはだかった近衛騎士団長アイズン。

炎を纏う剣と漆黒の刃。

二人の間に、もはや言葉は必要なかった。

王国の命運を懸けた死闘が、今――始まる。

---

残った騎士たちは、不安げな表情で二人から距離を取った。

もはや誰一人として、この戦いに割って入ることはできない。

今、あの戦場へ足を踏み入れれば――一瞬で命を落とす。

静寂が訪れる。

やがてデンジは右手をゆっくりと持ち上げた。

漆黒のマナが瞬く間にその腕へ集まり、濃密な闇が右腕を覆い尽くす。

デンジはかすかに笑った。

「さあ……」

「俺について来られるか。」

その姿が消える。

シュッ!!

アイズンの瞳が見開かれた。

「右だ！」

即座に振り向く。

ガァァァン!!

デンジの拳とアイズンの剣が真正面から激突した。

だが今度は――

どちらも退かない。

互いの力がぶつかり合い、床が少しずつ砕け始める。

アイズンは歯を食いしばった。

「はあああっ!!」

全力で押し返す。

デンジが一歩だけ後退した。

その隙を逃さず、アイズンは剣を身体ごと回転させる。

斜めの斬撃。

デンジは上体を反らす。

刃は顔の数センチ手前をかすめて通り過ぎた。

その瞬間――

デンジの蹴りがアイズンの膝を打ち抜く。

体勢が一瞬崩れる。

デンジは半回転し、そのまま横蹴りをアイズンの脇腹へ叩き込んだ。

アイズンは咄嗟に腕で受ける。

ドォン!!

四メートルも吹き飛ばされる。

腕に鋭い痛みが走る。

「力が……さらに増している。」

だがアイズンは止まらない。

足へ炎をまとわせる。

一瞬で間合いを詰めた。

腰を低く落とし、デンジの足を狙って薙ぎ払う。

デンジは軽く跳び上がる。

口元に笑みを浮かべた。

「悪くない。」

攻撃は終わった――そう思った、その瞬間。

アイズンは左手を突き上げる。

「上がれ！」

轟音とともに地面から炎の柱が噴き上がった。

デンジを下から直撃する。

身体が空中へ打ち上げられる。

アイズンは好機を逃さない。

すぐさま跳び上がり、その背後へ回る。

両手で剣を振りかぶる。

「はああああぁっ!!」

渾身の一撃が振り下ろされた。

デンジは黒いマナに覆われた前腕を掲げる。

ガァァァン!!

衝撃で空気そのものが震えた。

しかし、その威力に押し負けたデンジは地面へ叩き落とされる。

ドォォォン!!

大地が砕け、岩と土煙が舞い上がる。

アイズンは間髪入れず煙の中へ飛び込んだ。

上段からの一撃。

左への斬撃。

右への斬撃。

鋭い突き。

さらに返し斬り。

休む間もなく連撃を浴びせ続ける。

一撃ごとにデンジは後退を余儀なくされる。

そして初めて――

デンジは確かに押され始めていた。

アイズンは笑う。

「勝てる……！」

しかし――

連撃の最中。

デンジも笑った。

アイズンは遅れて悟る。

「しまった……囮か！」

デンジはあえて剣を肩の横へ通し過ぎさせる。

そしてアイズンの手首を力強く掴んだ。

一気に引き寄せる。

膝蹴りが腹へ炸裂する。

ドォン!!

肺の空気が一気に吐き出された。

続けざまに顎へ拳を叩き込む。

さらに身体を回転させ――

背中へ強烈な回し蹴り。

アイズンは数十メートルも吹き飛ばされ、壁へ激突した。

石壁には大きな亀裂が走る。

片膝をついたまま、血を吐き咳き込む。

苦しげに顔を上げた。

デンジもまた荒く息をついていた。

左肩からは血が流れ落ち、腕の一部には火傷の痕が残っている。

静かに口を開いた。

「あと少しでも俺が弱ければ……」

「今ので負けていた。」

アイズンは血を流しながらも笑った。

「お前は……」

「俺が生涯で戦った中で、最強の敵だ。」

再び静寂が流れる。

そして次の瞬間――

二人は同時に地を蹴った。

戦いはさらに激しさを増し、勝敗の行方は、もはや誰にも分からなかった。最初の火花が散った。

ガァァァン!!

アイズンの剣が黒いマナに覆われたデンジの拳と激突し、衝撃波が広間中の砂埃を吹き飛ばした。

どちらも一歩も引かない。

互いに真正面から相手の目を見据える。

そして――

激しい攻防が始まった。

アイズンは素早く剣を引き戻し、三連撃を放つ。

一撃目は首。

二撃目は脇腹。

三撃目は心臓を貫く鋭い突き。

デンジは一撃目を前腕で受け止め、二撃目を短剣で弾き、最後の突きを身をひねってかわした。

しかし刃先は肩口を浅く切り裂く。

デンジは一歩下がりながら笑った。

「見事な精度だ。」

アイズンは何も答えない。

その隙を逃さず、さらに踏み込む。

身体を軸に剣を回転させ、横一文字に薙ぎ払う。

デンジは後退したが、刃先が胸をかすめた。

その瞬間。

デンジは炎をまとった剣身を左手で掴む。

灼熱が掌を焼き、白い煙が立ち上る。

痛みに眉をひそめながらも、そのまま剣を力任せに引き寄せた。

アイズンの体勢が崩れる。

そこへデンジの拳が一直線に顔面へ迫る。

アイズンは首を傾けてかわした。

拳は頬をかすめ、その皮膚を裂く。

アイズンは即座に体勢を立て直し、剣の柄でデンジの顎を打ち抜いた。

ドッ!!

デンジは半歩だけ後退する。

すぐさま回し蹴りを放つ。

アイズンは前腕で受け止めた。

ドォン!!

数メートル後方へ滑る。

腕に激痛が走る。

「次にまともに受ければ……折れる。」

深く息を吸う。

マナが両足へ集中する。

一気に踏み込んだ。

あまりの速さに、その姿はかき消えたように見えた。

次の瞬間にはデンジの目前。

一撃。

さらに一撃。

そして三撃目。

剣は一本の連続した軌跡のように舞う。

上段。

下段。

そして身体を一回転させた斬撃。

戦いが始まって以来初めて、デンジは押し込まれた。

一撃が腕を裂き、

二撃目が太腿を切り裂き、

三撃目が脇腹に傷を刻む。

鮮血が飛び散る。

それでもデンジは笑った。

「はは……」

「だからお前は近衛騎士団長に選ばれたのか。」

次の一撃を二本の短剣で受け止める。

そのまま剣を弾き飛ばした。

右足を振り上げる。

胸を狙った鋭い蹴り。

アイズンは後方へ跳んだが、蹴りは肩をかすめた。

肩が大きく弾かれる。

鋭い痛みが走る。

それでも動きは止まらない。

剣を地面へ突き立てた。

炎が亀裂の中を駆け巡る。

赤い光の筋がデンジの足元まで伸びていく。

デンジは視線を落とした。

「なるほど……」

アイズンは手を掲げる。

「燃え上がれ。」

ドォォォォン!!

四方八方から炎が噴き上がった。

デンジは燃え盛る火柱の間を跳び回る。

しかし。

アイズンはすでにその上空にいた。

両手で剣を振りかぶる。

渾身の力で振り下ろした。

デンジは両腕を交差させ、防御する。

ガァァァァァン!!

広間全体が震えた。

床は砕け、デンジの足は大理石の床へ深く沈み込む。

アイズンはさらに力を込める。

炎が剣身へ絡みつき、温度はなおも上昇していく。

デンジは前腕が焼けるような痛みを感じた。

「このままでは……防御を破られる。」

雄叫びを上げる。

全力で押し返した。

二人は同時に弾かれるように距離を取る。

互いに荒い息を吐いた。

アイズンは肩で呼吸をし、汗が顎から滴り落ちる。

一方のデンジは傷がさらに増え、左腕からははっきりと血が流れ続けていた。

二人は再び視線を交わす。

そしてデンジは小さく笑う。

「ようやく……」

「本物の戦いになってきたな。」数秒間、静寂が広間を包んだ。

聞こえるのは、戦士たちの荒い息遣いと、燃え盛る炎の音だけ。

騎士たちは固唾を呑んで戦いを見守り、一部の者は負傷者を外へ運び出していた。

一人の騎士が震える声で呟く。

「隊長は……勝てるのでしょうか？」

別の騎士は拳を強く握り締めた。

「分からない……だが、あの化け物に本気を出させている。」

――。

デンジはゆっくりと顔を上げた。

「アイズン。」

一本の短剣を取り出し、指先で器用に回す。

「もう何年も……これを使うことはなかった。」

さらに腰の後ろからもう一本の短剣を抜いた。

どちらも漆黒の刃を持つ短剣だった。

低い構えを取る。

アイズンは笑みを浮かべる。

「なるほど……本当の得物を隠していたか。」

剣をひと振りする。

刃に再び紅蓮の炎が宿る。

「その方が面白い。」

次の瞬間――

シュッ!!

デンジが地を這うような低い姿勢で駆け出した。

一直線には来ない。

アイズンの周囲を一周。

二周。

三周。

あまりの速度に残像が幾重にも重なる。

「どこから来る……!?」

アイズンは目で追いながら身構えた。

その刹那――

デンジが背後に現れる。

首筋を狙う鋭い突き。

キィン!!

アイズンは即座に振り向き、剣で受け止めた。

しかし、その時にはもうデンジの姿は消えていた。

左。

さらに上。

正面。

四方八方から短剣が襲いかかる。

アイズンは防戦一方となる。

キン!!　ガン!!　キィン!!　ガァン!!

火花が激しく散る。

肩に浅い切り傷。

前腕にも一本。

さらに頬にも赤い線が走る。

どれも致命傷ではない。

だが、その積み重ねが確実に体力を奪っていく。

「このまま守るだけでは……！」

アイズンは叫んだ。

「炎魔法――爆炎！」

勢いよく足を踏み込む。

ドォォォン!!

巨大な炎の輪が周囲へ一気に広がった。

デンジは距離を取らざるを得ない。

それこそが、アイズンの狙いだった。

迷わず突撃する。

剣を振り上げる。

斜めの一閃。

デンジは後退。

さらに二撃目。

三撃目。

戦いは激しい攻防へと変わる。

アイズンの一撃一撃は圧倒的な重さを持ち、

デンジの攻撃は速度と正確さを極限まで研ぎ澄ませていた。

アイズンがデンジの外套を切り裂く。

デンジはアイズンの太腿を浅く裂く。

デンジの拳。

アイズンは剣の柄で受け流す。

アイズンの蹴り。

デンジはその足を掴み、突き飛ばす。

跳躍。

回転。

刺突。

受け。

そして反撃。

互いに一瞬たりとも息をつく暇を与えない。

その時――

デンジがついに剣の間合いの内側へ潜り込んだ。

至近距離。

「まずい！」

アイズンの脳裏に警鐘が鳴る。

デンジの肘打ちが胸を打ち抜く。

ドンッ!!

アイズンの身体が大きく揺れる。

続けざまに腹部へ拳。

口から血が噴き出した。

デンジが追撃に移ろうとした瞬間。

アイズンはその腕を掴む。

力任せに引き寄せ――

額を思い切りデンジの額へ叩きつけた。

ゴッ!!

二人は同時によろめき、距離を取る。

額から血が流れ落ちる。

デンジはアイズンを見つめ、笑った。

「はは……頭突きとはな。」

「こんなことをしてきた奴は久しぶりだ。」

アイズンも痛みに顔をしかめながら笑う。

「近づいて来るなら……」

「身体のどの部分だろうと武器にして戦う。」

デンジは再び笑った。

「だからこそ……」

深く息を吸う。

「お前は尊敬に値する。」

しかし、その笑みは一瞬で消えた。

次の瞬間――

デンジの姿が、これまでとは比較にならない速度で掻き消える。

アイズンの瞳が大きく見開かれた。

「さらに……速くなっただと!?」

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炎が消え、瓦礫が積み重なる大広間。

その中心で、二人はなおも立っていた。

傷だらけになりながらも剣を握り続けるアイズン。

そして、幾度となく傷を負いながらも、不敵な笑みを浮かべるデンジ。

二人の戦いは、すでに人間の限界を超えていた。

しかし――

デンジの姿が、再び消える。

先ほどまでとは比べものにならない速度。

アイズンは剣を構え直し、迫り来る気配を必死に追う。

「……来い。」

震える声で、それでも彼は呟いた。

「ここから先は――一歩も通さない。」

そして次の瞬間。

王宮を揺るがすほどの衝撃音が、再び大広間に轟いた。

――二人の死闘は、まだ終わっていない。