運命の影

「なぜ、僕だったのか」

とても広く、豪華な王族の部屋。

そこにはカイレンがいた。

彼はテーブルに座っており、その向かいにはアリス王女が座っていた。アリスは頬杖をつきながら、微笑んでカイレンを見つめている。

カイレンは不安そうに口を開いた。

「すみません……」

「どうしたの？」

「少し、聞いてもいいですか？」

「もちろん。どうぞ……」

「どうして、僕を選んだんですか？」

数時間前――

ハリス：

「次は……306番」

カイレンは立ち上がった。

そして前へ進んだ。

一歩ずつ。

一歩ずつ。

ハリスの前まで来ると、黙って立った。

ハリスは統計表に目を通した。

書類の上を視線が滑る。

そして言った。

ハリス：

「よし……君の配置は――」

その時……

小さな声が彼の言葉を遮った。

「――待って！」

ハリスは振り向いた。

声の主はアリス王女だった。

ハリス：

「何でしょう、お嬢様？」

アリスはカイレンを見つめていた。

微笑んでいた。

だが、その微笑みはいつもと違っていた。

穏やかで……

そして冷たい。

彼女は手を上げた。

そして、カイレンをまっすぐに指さした。

「あの子、私がもらうわ！」

カイレンは驚いたように彼女を見る。

ハリス：

「どういうことでしょうか、お嬢様？」

「言葉通りよ」

アリスは国王アーサーを見る。

「お父様、彼を私にいただけますか？」

国王は目を閉じ、俯いた。

そして目を開くと、真剣な表情でアリスを見つめた。

「……よかろう。お前に任せる」

現在――

アリス：

「正直に言うと、理由は自分でも分からないわ。でも、ただあなたが欲しいと思ったの」

カイレンは納得していないような笑みを浮かべた。

「本当に？　そういうことですか……はははは」

（人間にとって、僕は何なんだ？）

「でも、僕が具体的に何をすればいいのか知りたいです」

「簡単よ。あなたは私の護衛であり、同時に従者でもある。常に私と一緒にいてもらうわ」

「なるほど……って、待ってください。ずっとですか？」

「ええ、その通り。それともう一つ。私があなたの唯一の友達よ。分かった？」

「唯一の友達？　いや、よく分かりません」

「いい？　あなたは私と一緒に王立学園へ通うの」

カイレンは慌てて立ち上がった。

「えっ？　王立学園に？」

「ええ……さっき言ったでしょう？　あなたはこれからずっと私と一緒にいるの」

カイレンはアリスを見つめ、それから再び椅子に座った。

「分かりました」

「落ち着いたところで、話を戻しましょう。さっき言ったように、私があなたの唯一の友達。つまり、王国内でも王国外でも、他の人と友達になることは禁止よ」

「随分とわがままな話ですが、そもそも僕は友達を作ることに興味がありません」

「わがまま？」

アリスは立ち上がった。

カイレンが彼女を見る。

アリスはカイレンのそばまで歩いてくると、彼の隣に立った。

カイレンは恥ずかしそうに前を向いた。

「どうしたんですか、王女様？」

アリスは静かな声で言った。

「私のことは、アリスと呼んで。カイレン」

カイレンは顔を赤くした。

アリスは彼の耳元に顔を寄せ、囁いた。

「聞いて、カイレン……あなたは……」

「私のものよ」

――

カイレンの目が大きく見開かれた。

翌日――

カイレンは王族風の大きく美しい部屋で眠っていた。

やがて目を覚ます。

ベッドの上で身体を起こし、立ち上がる。

そして、クローゼットの扉を開けた。

中から白を基調とした正式な制服を取り出す。

中央には赤いラインが入っており、ところどころに奇妙な模様が描かれている。

カイレンは素早く制服を着る。

鏡の前に立ち、自分の姿を見る。

そして深く息を吸った。

「……よし」

カイレンはドアへ向かい、扉を開けた。

すると、目の前にアリスが立っていた。

「おはよう、カイレン」

カイレンは驚いた。

「おはようございます。いつからここに？」

「今来たところよ」

「本当ですか？」

カイレンは納得していないような表情を浮かべる。

「その話は置いておきましょう。さあ、行くわよ」

「分かりました、お嬢様……」

こうして、カイレンの新しい人生が始まった。

城の外へ出ると、アリスが先を歩き、その後ろをカイレンがついていく。

二人の前には、一頭の白馬が繋がれた馬車があった。

黒い車体には、ところどころ金色の装飾が施されている。

そのそばには、眼鏡をかけ、片眼鏡をつけた年配の男性が立っていた。

正式な執事服を身にまとい、腰を曲げ、左胸に手を当てる。

「おはようございます、お嬢様」

「おはよう、マサムネさん」

マサムネは顔を上げ、姿勢を正す。

そしてカイレンを見る。

「おはようございます、カイレン」

カイレンは緊張しながら頭を下げた。

「お、おはようございます、マサムネさん」

「そんなに畏まらなくても結構ですよ。私たちはどちらも従者なのですから」

カイレンは顔を上げ、マサムネを見る。

「は、はい……？」

「では、失礼いたします」

マサムネは馬車の扉を開けた。

「どうぞ、お嬢様」

アリスは馬車へ乗り込む前に、マサムネへ軽く頭を下げる。

そしてカイレンも続いて乗り込んだ。

しばらくして――

馬車は街道を進んでいた。

マサムネが御者席で馬車を操り、カイレンとアリスは後部座席に座っている。

カイレン：

「この人は誰なんですか？」

「マサムネのこと？」

「はい、そうです」

「彼は我が家の執事長よ。もう二十年近く城で働いているわ」

「二十年？」

「ええ。元々は騎士だったの。王国騎士団長の座を争えるほど強かったらしいわ。でも、現在の騎士団長であるエインに敗れたの。エインのほうが六歳も若いのに、彼を完膚なきまでに打ち負かしたそうよ」

「……」

「その後、戦うことへの情熱を失って、戦闘から身を引いたの。でも、お父様は彼の実力を認めていたから、王城の近衛隊長にしようとした。でも彼は、もう二度と戦わないと決めていた。だから、代わりに執事になったのよ」

カイレンは驚いた。

「えっ？　つまり、騎士団長がもう一人いるんですか？」

「もう一人？　ああ、なるほど。あなたが見たのは、あの騎士団長ね。違うわ。あの人は王城の近衛隊長よ。ただ、副隊長が亡くなったから、今は騎士団長の代役を務めているの」

「いろいろ教えてくれましたけど……では、本来の騎士団長はどこにいるんですか？」

「戦いの準備をしているわ」

「戦い？　どんな戦いですか？」

「帝国にある四つの王国には、それぞれ王国騎士団長がいるの。彼らは魔術師を除けば、それぞれの王国で最も強い者たちとして知られているわ。そして騎士団長が交代するたびに、四人は互いに戦って、誰が最も強いのかを決めるの」

「……」

「最後に騎士団長が選ばれてから、もう二十年近く経っているでしょう？　だから、今回も誰が最も強いのかを決めるために、戦うことになったのよ」

カイレンは驚いた。

「あなた、本当にいろいろ知っているんですね」

「当然でしょう。情報は集めておかないと。ほら、偉大な力にも知恵で勝てるって言うでしょう？」

「よく分かりませんが……なんだか面白そうですね。ところで、彼……マサムネさんは何歳なんですか？」

「今は四十五歳。基本属性の魔法は火だけで、二次属性は持っていないわ。旅に出たり、魔法を学んだりしたことがないから。分類としては元・戦士ね」

「なるほど……」

「ほら、もうすぐ着くわ」

馬車の外――

王国はとても広かった。

市場は人で賑わい、街の端には高層の建物が並んでいる。

貧しい地域では、子供たちが道で遊んでいる。

家々には静けさが漂っていた。

商人、観光客、移民たちが村の門を通って入ってくる。

任務のためにやって来た冒険者や、街を警備する者たちの姿もある。

そして、何より目を引くのは、街の中央にそびえ立つ巨大な時計だった。

やがて――

カイレンとアリスは王立学園へ到着した。

二人は馬車から降りる。

カイレンは一度足元へ視線を落とした。

そして、ゆっくりと顔を上げる。

その瞬間――

目が大きく見開かれた。

王立学園。

そこでは、男女の生徒たちが学園へ入っていく。

門のそばには警備兵が立ち、前庭では教師たちが話をしている。

学園は横にも縦にも非常に大きい。

正面には数え切れないほどの窓が並び、二階建ての白い建物には、いくつもの色彩が施されている。

壁には魔法陣のような模様や、見慣れない文字が描かれていた。

生徒たちは笑い、友人と話しながら歩いていた。

しかし――

アリス王女の姿を見た瞬間、空気が変わった。

誰もが声を落とし、それでも笑顔を浮かべながら彼女を見ている。

アリスは穏やかな笑顔で学園へ向かって歩く。

その後ろをカイレンが歩き、周囲を物珍しそうに見回していた。

「見て、アリス王女が来たわ」

「なんて綺麗なんだ……」

「友達になれたらなぁ」

「何を言ってるんだ、馬鹿。そんなことできるわけないだろ」

カイレン：

「さすが王女様だな……」

アリス：

「さて、カイレン。あなたは先に校長室へ行って。そこで何をすればいいのか説明してもらって、簡単な試験も受けることになるわ。先生たちに部屋の場所を聞けば分かるから。いい？」

「分かりました」

「私は自分の教室へ行くわね」

「はい」

しばらくして――

王立学園、六年一組。

教室は非常に広かった。

横に四席、縦に六席ほどの机が並び、前方には大きな黒板がある。

アリスは右側の最前列の席に座っていた。

そこには、彼女を含めて七人の生徒がいた。

教室の中央、最前列。

一人の男子生徒が姿勢よく座り、真剣な表情で前を見つめている。

白い肌。

緑色の瞳。

その左隣には、赤い髪にところどころ黒が混じった男子生徒がいる。

整った顔立ちで肌は白く、どこか自信過剰そうな雰囲気を漂わせている。

その後ろには、一人の女子生徒が座っていた。

茶色の前髪で顔を隠すようにしている。

白い肌をした美しい少女だが、とても恥ずかしがり屋のようだった。

そこへ一人の男子生徒が近づいてきた。

床に落ちている消しゴムを見つけ、腰をかがめて拾う。

そして少女へ差し出した。

「これ、君の？」

少女は消しゴムを見た。

「あ、あああっ！　す、すみません、これは……」

少女は慌てて走り去った。

「これ、私の消しゴムじゃありません！！」

男子生徒は驚いた。

「じゃあ、この消しゴムは誰のなんだ？」

消しゴムを近くで見つめる。

「……え？　これ、僕の消しゴムじゃないか。どうして忘れてたんだ？」

その男子生徒は浅黒い肌をしており、髪も瞳も青色だった。

非常に物忘れの多い性格だった。

最後列の左側。

そこには、一人の女子生徒が眠っていた。

黒い髪の毛先には、少しだけ赤みがある。

長いまつ毛と整った顔立ち。

そして透き通るような白い肌。

先ほどの恥ずかしがり屋の少女が、顔を手で隠しながら走ってくる。

「見ないでください！」

その瞬間――

眠っていた少女とぶつかった。

「きゃっ！」

少女は転んだ。

すると、眠っていた少女が立ち上がる。

恥ずかしがり屋の少女は震えながら言った。

「わ、わ、私……ご、ごめんなさい！」

彼女は恐怖で激しく震えていた。

眠っていた少女は彼女を見つめる。

そして、まるで光が差したような明るい笑顔を浮かべた。

「謝らなくていいよ、ハカリ。むしろ大丈夫？　結構強く転んだよね」

「ひ、ひぃ……！　だ、大丈夫です！！」

少女は勢いよく走り去った。

残された少女は、彼女をピンク色の瞳で見つめながら首を傾げた。

人付き合いが大好きで、とても明るく、少し騒がしい性格だった。

最後列の右側。

そこには、頬杖をついた一人の少年がいた。

黒く乱れた髪。

茶色の瞳。

先ほどの明るい少女が、彼に向かって笑顔で手を振る。

「おーい、こんにちは、イノスケ！」

少年は彼女を見ることなく、顔を背けた。

「て……」

舌を噛む。

少女は手を下ろした。

「なんなの？」

彼は傲慢な性格で、ただ強さだけを追い求めていた。

その時――

「ドンッ！」

大きな音が教室に響いた。

全員が慌てて自分の席へ戻り、姿勢を正した。

黒板の前には、一人の三十代ほどの男性が立っていた。

彼の名はナイ。

目を大きく見開き、眼鏡をかけている。

「失礼……皆さん、私のことは知っていると思います。知らない人のために自己紹介しておきましょう。私はナイ。この学園の教師です。そして、最近亡くなったモシ先生の代わりに、皆さんの魔法学を担当することになりました」

ナイは続ける。

「皆さんが教科書のどこまで進んでいるか、どこまで授業を受けたかは関係ありません。今日から最初から始めます」

生徒たち：

「え？」

「静かに」

明るい少女：

「でも、先生――」

「これは私が決めたことだ。変更するつもりはない」

少女は頬を膨らませた。

「今日はどうしてみんなこんなのばっかりなの……」

「さて……これで一つ目の話は終わりだ。次の話だが……」

全員が真剣に耳を傾ける。

「この学園に、新しい生徒が一人転入してきた。今日から君たちと同じクラスになる」

「本当？」

「そうだ。そして、この生徒はこの学園で初めて、基本属性を持たないまま入学する生徒でもある」

教室中がざわめいた。

「基本属性がない？　どういう意味だ？」

「そもそも、そんなことが許されるのか？」

「すごい……基本属性を持たずに入学できるってことは、相当な量の魔力を持っているに違いない」

「早く見てみたい！」

「よし。それじゃあ、みんなでカイレンを迎えてやってくれ」

アリスは恐ろしいほど嬉しそうに微笑んだ。