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死闘を繰り広げる

第四の試験

数時間後――。

生き残った子供たちは、再び兵士たちに連れられていた。

誰も口を開かなかった。

これまでの試験で、彼らはすでに多くのものを失っていた。

体力も。

仲間も。

そして――心さえも。

やがて、兵士たちは一行を見知らぬ場所へと連れていく。

そこに待っていたのは――

これまでとは違う、奇妙な場所だった。

子供たちは何も知らない。

ここで何が始まるのか。

そして――

自分たちに何が待ち受けているのか。

ただ一つだけ確かなことがあった。

この場所に来た瞬間から――

彼らの運命は、大きく変わり始めていた。

数時間後――

生き残った子供たちは、別の場所へ連れて行かれた。

そこにいたのは――

4、56、23、16、305、22、43、20、66、32、90、154、163、269、247、24、220、77、306、116。

彼らは兵士たちの後ろを歩いていた。

顔には疲労が色濃く浮かんでいる。

56：

「もう疲れた……」

「どこへ連れていくんだ？」

兵士：

「黙って、さっさと歩け」

子供たちは再び歩き始めた。

しばらくして――

兵士たちが足を止めた。

子供たちは顔を上げる。

目の前には、荒れ果てた場所が広がっていた。

しかし、その中央には――

巨大な闘技場があった。

円形の闘技場。

その周囲には、高い壁がそびえ立っている。

兵士：

「上がれ」

子供たちは一人ずつ闘技場へ入っていく。

4。

5。

6。

7。

8。

9。

10。

11。

12。

13。

14。

15。

16。

17。

18。

19。

20。

21。

22。

23。

全員が闘技場の中に立った。

23：

「これから何をする？」

「また試験なのか？」

4はナイを見る。

「試験は終わったんじゃなかったのか？」

43：

「まさか、もう一度試験を受けるなんて……」

ナイは顔を上げた。

「試験は確かに終わった」

「それは事実だ」

静寂が広がる。

22：

「じゃあ、ここは何なんだ？」

ナイは全員を見渡した。

「ここは試験じゃない」

「これは――」

一拍。

「殺し合いだ」

子供たちの目が大きく見開かれる。

「……何？」

ナイ：

「お前たちはまだ多すぎる」

「これほどの人数は必要ない」

「だから――」

「八人になるまで戦ってもらう」

一人の子供が震えながら尋ねた。

「俺たちに……殺し合えっていうのか？」

ナイ：

「その通りだ」

恐怖が子供たちの顔に浮かんだ。

ナイは闘技場を見渡す。

「この闘技場は広い」

「だが、誰か一人でも外へ落ちた場合、その時点で脱落だ」

一人の子供が眉をひそめた。

「脱落……？」

「それなら、簡単じゃないか」

ナイ：

「違う」

「私が言っているのは――」

「闘技場の外へ落ちた者は……」

「この世から脱落するということだ」

「つまり――」

「死ぬ」

全員が黙り込んだ。

「もしお前たちが殺し合いを始めないのなら――」

ナイは冷たい目で彼らを見た。

「私が全員殺す」

「だから――」

「始めろ」

誰も動かなかった。

子供たちは互いを見つめている。

震える手。

荒い呼吸。

怯えた目。

ミラはカイレンの隣に立っていた。

そして、小さな声で囁く。

「カイレン……」

「これ……まずいよ」

カイレンは彼女を見る。

「どういうこと？」

「ヴァレー・オブ・サバイバルの試験の時から、みんなあなたを殺そうとしていた」

「でも、できなかった」

ミラは他の子供たちへ視線を向ける。

「だから……」

「ここは、あなたを殺すには最高の場所なんだと思う」

カイレンは周囲を見渡した。

全員が自分を見ている。

そして――

ゆっくりと、子供たちの手が動き始めた。

56が唾を飲み込む。

4が目を見開く。

そして――

全員が一斉に走り出した。

標的は一つ。

カイレンだった。

305が全力で彼へ突っ込んでくる。

「悪い！」

「俺は死にたくないんだ！」

飛びかかってくる。

カイレンは目を閉じた。

しかし――

ミラが自らカイレンの前へ飛び出した。

305の攻撃を受け止める。

カイレンは目を開いた。

ミラ：

「逃げて！」

そして305を掴み、横へ投げ飛ばした。

そのまま走り出す。

カイレンも彼女の後を追った。

一歩。

また一歩。

さらに一歩。

だが、そこへ23が突っ込んできた。

カイレンはさらに速度を上げる。

そして前を見る。

22が立っていた。

その顔には――

大きな笑みが浮かんでいる。

それは、見る者の背筋を凍らせるような笑みだった。

22：

「捕まえた」

ドンッ！

拳がカイレンの顔面を捉えた。

カイレンは後ろへ吹き飛び、地面に倒れた。

顔を上げる。

すると、305が目の前に立っていた。

305はカイレンの首を掴んだ。

カイレンは必死にその手を引き剥がそうとする。

305：

「悪い……」

「本当に悪い！」

震えながら笑い始める。

「でも……」

「これ……楽しい……」

その瞬間――

ズブッ！

22の手が305の首を貫いた。

305の目が止まる。

その手は反対側まで突き抜けていた。

血が床へ落ちる。

22：

「こいつは渡さない」

22はゆっくりと手を引き抜いた。

そしてカイレンを見る。

その顔には、まだ笑みが浮かんでいた。

そして――

殴りかかる。

カイレンは間一髪で後ろへ飛び退いた。

攻撃をかわす。

立ち上がる。

そして走った。

全力で。

だが、その後ろから――

116。

117。

118。

119。

次々と子供たちが追いかけてくる。

カイレンは闘技場の端まで追い詰められた。

立ち止まる。

「まずい……」

「こいつらを外へ落とさないと……」

116が突っ込んでくる。

手を伸ばす。

そしてカイレンの腕を掴んだ。

強く握りしめる。

そして――

押し出す。

だが、落ちたのは116の方だった。

その身体が闘技場の外へ落下する。

続いて20が飛びかかってきた。

しかしカイレンは、寸前で横へ身をかわした。

20は勢いを止められない。

カイレンは空中にいる20を押した。

20の身体が闘技場の外へ落ちていく。

次に163と43が同時に迫ってきた。

右から163。

左から43。

逃げ道はなかった。

しかしカイレンは二人の間を一気に駆け抜けた。

二人は闘技場の端で止まる。

43：

「待て……」

「待ってくれ！」

「落ちる！」

163：

「今のは危な――」

ドンッ！

二人の身体が同時に押し出された。

そのまま、闘技場の外へ落下する。

カイレンは落ちていった四人を見つめた。

その瞬間――

ゴォォォォッ！

炎が燃え上がった。

誰かが魔法を放ったのだ。

落下した四人の身体が炎に包まれる。

彼らはカイレンへ手を伸ばした。

「助けてくれ！」

「頼む！」

しかし炎は彼らを飲み込んだ。

やがて――

四人の身体は灰へと変わった。

カイレン：

「うあああああ！」

その場に膝をついた。

手で口を覆う。

今にも吐きそうだった。

だが、何も聞こえなかった。

ただ――

キィィィン……

鋭い耳鳴りだけが、頭の中で響いていた。

カイレンはゆっくりと顔を上げる。

そして――

ミラを見つけた。

彼女は23と戦っていた。

二人の戦いは激しかった。

ミラ：

「うああああ！」

腕を振り下ろす。

ドンッ！

しかし23はそれを受け止めた。

そして彼女の手首を掴む。

そのまま地面へ叩きつけた。

ミラ：

「くっ……！」

痛みに顔を歪める。

23は彼女を地面に押さえつけた。

その一方で――

22、4、56は次々と他の子供たちを殺していた。

カイレン：

「何が起きてる……？」

「違う……」

「やめろおおお！」

その時――

22がカイレンへ向かって走り出した。

身体中が血で染まっている。

カイレンの前で立ち止まる。

彼を見つめる。

その顔には、まだあの笑みがあった。

だが、攻撃を仕掛けるより先に――

ナイの声が闘技場全体に響き渡った。

「もういい！」

全員が動きを止めた。

子供たちは一斉に顔を上げる。

彼らはまだ気づいていなかった。

必要な人数は、すでに揃っていた。

八人だけ。

1. 306- 2. 77- 3. 22 - 4. 23 5. 4 6. 56 7. 24 8. 32

23はミラから離れた。

カイレンはすぐに彼女のもとへ駆け寄った。

「ミラ！」

「大丈夫か！？」

ミラは顔を上げた。

激しく息を切らしている。

それでも――

小さく笑った。

「うん……」

「うん、私は大丈夫」

カイレンはしばらく彼女を見つめた。

そして、そのまま彼女の隣に立った。

残されたのは、たった八人。

しかしカイレンには、一つだけ分かっていた。

試験は終わった。

だが――

あの闘技場で起きたことは、

もっと恐ろしい何かの始まりにすぎなかった。

第四の試験・終

こうして――

第四の試験は終わった。

いや。

正確には、試験という名の殺し合いが終わっただけだった。

数百人いた子供たちは、わずか八人になった。

その中には、カイレンとミラもいる。

しかし、二人の胸に残ったのは、生き残れたという喜びではなかった。

目の前で消えていった命。

血に染まった闘技場。

そして、あの笑みを浮かべながら人を殺していた子供たち。

カイレンは何も言わず、静かに闘技場を見つめていた。

試験は終わった。

だが――

本当の地獄は、まだ始まったばかりだった。