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最終テスト

――最後の試験

第三の試験が終わってから、五時間後。

子供たちは、黙ったままナイの後を歩いていた。

以前のように話す者は、もう誰もいなかった。

たった三つの試験だけで、彼らは完全に変わってしまった。

最初の試験は、三百六人の子供たちから始まった。

そして、二百五十人で終わった。

二つ目の試験は、二百五十人から始まり、

百四十三人で終わった。

そして三つ目の試験は、百四十三人から始まり、

八十人で終わった。

そして今――

残された試験は、あと一つだけだった。

ナイは両手を背中で組みながら、彼らの前を歩いていた。

まるで普通の子供たちを引率しているかのように。

しかし、その後ろにいるのは、三つの死の試験を生き延びた八十人の子供たちだった。

ナイが突然、足を止めた。

ナイ：

「これで残る試験は、あと一つだ。

覚悟しておけ」

子供たちは互いの顔を見た。

22：

「兄貴、最後の試験は何だと思う？」

23：

「分からない……でも、これまでよりは簡単だと思う」

22：

「簡単？」

少しの間、沈黙する。

「俺にも分からない。

でも、そうであってほしい」

ミラはカイレンの近くを歩いていた。

そして彼を見上げる。

ミラ：

「カイレン」

カイレン：

「ん？」

ミラ：

「何があっても……最後まで一緒に試験を突破しよう」

カイレンはしばらく彼女を見つめ、それから小さく笑った。

「うん！」

二人は再び歩き始めた。

それから、かなりの時間が経った頃――

ナイ：

「着いたぞ」

子供たちは一斉に顔を上げた。

そこは、南王国の北部に広がる深い森の中心だった。

だが、そこには奇妙なものが待ち受けていた。

彼らの目の前の地面には――

四つの巨大な石の門があった。

四つの門は正方形になるように配置され、それぞれに異なる文字が刻まれている。

一つ目。

A――影。

二つ目。

B――風。

三つ目。

C――残響。

そして四つ目。

D――光。

一行は完全に足を止めた。

56：

「何だ、これ？」

「問題を解く試験なのか？」

ナイ：

「その通りだ」

四つの門がある。

これから一つの問題を出す。

その中の一つだけが正解だ。

そして、一つの門に立てるのは二十人まで。

子供たちは門を見つめた。

23：

「つまり……合格できるのは二十人だけなのか？」

ナイ：

「その通り」

22：

「じゃあ、間違った答えを選んだ奴はどうなる？」

ナイは薄く笑った。

「自分たちで確かめろ」

これから問題を出す。

考える時間は十分間。

準備しろ。

静寂が広がった。

ナイ：

「問題は――」

そして、読み上げた。

「『私は、音を持たぬものから生まれる。

そして、それが存在する間だけ生き続ける。

私は決して自分の源を追い越せず、

決してその後ろに取り残されることもない。

もし私の源が消えれば、

私もまた消える。

さて、私は何だ？』」

A――影。

B――風。

C――残響。

D――光。

カウントダウンが始まった。

残り十分。

子供たちは互いに顔を見合わせた。

300：

「こんなの簡単じゃないか！」

どう考えても光だ。

光の源が消えれば、光だって消える！

そう言って、第四の門へ向かって走り出した。

33：

「確かに、それが正しい！」

俺も行く！

その後ろから何人もの子供たちが駆け出した。

10。

11。

12。

そして、さらに別の子供たちが続く。

20。

21。

22。

23。

24。

25。

26。

27。

28。

29。

30。

31。

32。

33。

34。

次々と子供たちが押し寄せ、第四の門はほとんど埋まっていった。

7番の少年も、そこへ向かって走っていた。

しかし――

カチッ！

門の周囲に分厚い結界が現れた。

少年は、その直前で立ち止まった。

ナイ：

「第四の門は定員に達した」

子供たちはその場で凍りついた。

何人かは、その場に膝をついた。

「そんな……」

「もう終わりだ！」

「死にたくない！」

「どうすればいいんだ！？」

その時――

一人の子供が叫んだ。

「静かにしろォォォ！」

全員が振り向いた。

そこにいたのは23だった。

23は子供たちの間を進みながら、不機嫌そうな顔で彼らを睨んだ。

「何を騒いでいる？」

「お前たち、本当に同じ王国の人間なのか？」

一人の子供が怒鳴り返した。

「じゃあ、どうしろっていうんだ！？」

「正解を選ばなければ殺されるんだぞ！」

23：

「誰が、光が正解だと言った？」

その言葉で、辺りが静まり返った。

「まだ三つの門が残っている。

その中の一つが正解かもしれない。

それに――」

23は問題文を思い返した。

「こんなに簡単な問題を出すとは思えない。

よく考えろ。

まだ七分もある」

子供たちは再び考え始めた。

カイレンはミラの隣に立っていた。

カイレン：

「ミラはどう思う？」

「どれが正解だと思う？」

ミラ：

「分からない……」

「でも、考えてみると……」

ミラは四つの選択肢を見つめた。

「どれも、その源が消えれば一緒に消えるように思える」

「だから……」

「どれが答えなの？」

カイレンは黙って考えた。

そして、ゆっくりと顔を上げる。

「……分かった気がする」

ミラ：

「本当に？」

三分後――

子供たちが動き始めた。

二十人が光の門に立った。

二十人が残響の門に立つ。

十八人が風の門へ。

そして十四人が影の門へ。

残されたのは、わずか八人。

残り時間は四分。

ミラはカイレンを見た。

「じゃあ、カイレン。

あなたの答えは？」

カイレン：

「影だ」

ミラ：

「影？」

「どうして？」

カイレンは彼女を見る。

「聞いて」

『音を持たぬものから生まれる』

影を生み出すものは、音なんて必要としない。

ただ存在していればいい。

『それが存在する間だけ生き続ける』

影は、その源となるものがなければ存在できない。

『私は決して自分の源を追い越せず、決してその後ろに取り残されることもない』

影は、常に自分を生み出したものについていく。

一緒に歩き、一緒に動く。

『もし私の源が消えれば、私もまた消える』

影を生み出しているものが消えれば、影も同時に消える。

カイレンはミラを見た。

「これなら分かるだろ？」

ミラはしばらく黙っていた。

そして、ゆっくりとうなずいた。

「……うん。

あなたの言う通りだと思う」

その時――

背後から声がした。

23：

「分かった！」

カイレンとミラが振り返る。

23は二人を見ていた。

「答えは影だろ？」

カイレンは答えなかった。

だが、その沈黙だけで十分だった。

カイレンとミラは、影の門へ向かって走った。

しかし、門の前でミラが立ち止まる。

そして、カイレンを見る。

「心配しないで、カイレン」

「私はあなたを信じてる」

カイレンは彼女を見つめた。

「ありがとう、ミラ」

二人は互いに手を伸ばした。

そして、手を握り合う。

そのまま二人は門の中へ入った。

同時に23も入る。

その後ろから22。

そして4。

56。

さらに、同じ答えにたどり着いた子供たちも続いた。

カチッ！

影の門が閉じた。

ナイ：

「定員に達した」

二十人。

残されたのは第四の門と、そこに入れなかった数人の子供たちだけだった。

光の門の前に立つ少年が、自信満々に言った。

「こんなの簡単だ。

俺たちが勝つ」

それを聞いた23は、影の門の向こうから呟いた。

「馬鹿ばっかりだ……」

「俺と同じくらいの年齢なのに、こんなことも分からないのか」

そして影の門を見た。

「俺も最初は影と残響で迷った」

「でも、あの変な奴の説明を聞いた今なら――」

「間違いない」

影だ。

ナイが手を上げた。

「全員、準備はできたか？」

誰も答えなかった。

カウントが始まる。

3。

2。

1。

ナイは一瞬だけ沈黙した。

そして――

「正解は……」

「影だ」

子供たちの目が大きく見開かれた。

「え……？」

その瞬間――

門が開いた。

しかし、その向こうに出口はなかった。

そこに現れたのは――

黒い炎だった。

ゴォォォォッ！

子供たちは一斉に炎の中へ落ちていった。

「いやあああああ！」

「こんなの聞いてない！」

「死にたくない！」

「母さん！」

一人の子供が叫びながら落下した。

全身に炎がまとわりつく。

別の子供は門の縁に必死にしがみついた。

「助けてくれ！」

しかし、黒い炎がその手を包み込んだ。

そして、その身体までも飲み込んでいく。

やがて、その叫び声も途切れた。

焦げた臭いが辺りに広がった。

影の門の中にいた子供たちは、誰一人として声を出せなかった。

聞こえてくるのは、向こう側から響く叫び声だけ。

「うあああああ！」

「いやだあああ！」

「頼む、助けてくれ！」

そして――

門が閉じた。

静寂が戻った。

ナイ：

「これが現実だ」

「人間は、簡単に死ぬ」

カイレンは慌てて顔を伏せた。

そして、横を向く。

「うっ……！」

その場で吐いた。

ミラ：

「カイレン！」

「大丈夫！？」

カイレンは激しく咳き込んだ。

「俺は……」

しかし、それ以上は言葉にならなかった。

第四の試験

カイレンは、震える手で口元を押さえた。

何度も咳き込む。

ミラは、そんな彼の背中を静かにさすっていた。

「……カイレン」

返事はなかった。

ただ、目の前で起きた光景が、頭から離れない。

燃え上がる黒い炎。

助けを求める声。

そして――消えていった命。

カイレンはゆっくりと顔を上げた。

その瞳から、いつもの光が消えていた。

ナイはそんな彼らを一瞥すると、何事もなかったかのように背を向けた。

「行くぞ」

「次の場所へ移動する」

誰も動かなかった。

誰も、口を開かなかった。

ただ一人――

カイレンだけが、黒い炎の消えた門を見つめ続けていた。

そして彼は、心の中で初めて理解した。

ここでは――

正しい答えを選んでも、生き残れるとは限らない。

本当の試験は、まだ終わっていない。

むしろ――

これからが、本当の始まりだった。