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　風に紡がれた出会い

王国は、いつもと変わらない朝を迎えていた。

風は穏やかに吹き、花々は静かに揺れていた。

王城では人々が日常を過ごし、誰もが明日も同じ一日が訪れると信じていた。

しかし、平穏の届かない遥か遠くでは――

一人の暗殺者が、すでに王女の命を狙って動き始めていた。

その一方で、王城の庭園では一つの小さな出会いが生まれようとしていた。

王位継承者である少女と、名も知られぬ一人の護衛兵。

二人の人生が交わったその瞬間、運命の歯車は静かに動き始めた。

それが、やがて訪れる悲劇へと続く出会いだとは――

まだ誰も知らなかった。

ゼフィリア王国の遥か南東。

太陽の光が深い森の奥へと消え、黒い霧が大地を覆う場所に、古びた木造の小屋が一軒、荒れ果てた地の中に佇んでいた。

まるで何年もの間、誰からも忘れ去られたかのように。

小屋の中には、古い木製の机と、薄暗い油のランプしか存在しなかった。

揺らめく光が、ひび割れた壁に不気味な影を映し出している。

そこには、一人の男が立っていた。

全身を黒いローブで覆い、顔は完全に隠されている。

そして、その向かい側には、一人の男が古びた木の椅子に座っていた。

片足をもう片方の足に乗せ、冷たい瞳で何の感情もなく虚空を見つめている。

ディンジ。

年齢：不明。

分類：暗殺者。

魔法：不明。

数秒間の沈黙の後、仮面の男が口を開いた。

「なぜ私がお前をここへ呼んだのか、分かるか？」

ディンジは顔を上げない。

「早く話せ。」

仮面の男は薄く笑った。

「相変わらず冷たいな。」

男は懐から折り畳まれた紙を取り出し、机の上に置いた。

「依頼がある。」

ディンジはゆっくりと紙を開く。

そこには、王族のドレスを身にまとった金髪の少女の姿が描かれていた。

彼の視線が、しばらくその少女に止まる。

「第二王女……アイシャ。」

男は言った。

「ゼフィリア王国の王位継承者だ。」

ディンジは紙を机の上に戻した。

「それで？」

男は少し近づき、ほとんど聞こえない声で言った。

「お前に……彼女を暗殺してもらいたい。」

ディンジの表情は変わらない。

「報酬は？」

男は小さな袋を取り出した。

中には大量の金貨が入っている。

机の上に置かれた袋が、重い音を響かせた。

「金貨百枚。」

少し間を置いて続ける。

「十億ジンに相当する。」

ディンジは袋を見つめ、軽く息を吐いた。

「最近、金欠なんだ。」

彼は写真を閉じ、コートの中へしまう。

「引き受ける。」

男は笑みを浮かべ、手を差し出した。

「契約成立か？」

ディンジは迷うことなく握手を返す。

「成立だ。」

男が小屋を出ていく。

残されたディンジは、一人になった。

彼はもう一度、写真を取り出す。

そして、静かにアイシャの顔を見つめた。

しばらくして、写真を折り畳み、ポケットへしまう。

「退屈な仕事じゃないといいがな。」

ランプの火を消す。

そして、小屋は完全な闇に包まれた。

……

数日後。

王城には、いつもの日常が戻っていた。

太陽は輝き、空は澄み渡り、庭園には花々の香りを含んだ風が流れていた。

アイシャは侍女と共に、石造りの廊下を歩いていた。

シリエット。

彼女は小さな籠を持っており、その中にはティーポットと数個のケーキが入っている。

彼女は空を見上げながら微笑んだ。

「今日は良い天気ですね、アイシャ様。」

アイシャは目を閉じ、風の香りを感じる。

「ええ……散歩にはちょうどいいわ。」

二人は木々の間を歩き続ける。

やがて、水面に花びらが揺れる池を見渡せる、小さな石造りの休憩場所が現れた。

アイシャは微笑む。

「ここに座るわ。」

そしてシリエットへ振り向く。

「お茶を持ってきてちょうだい。」

侍女は頭を下げた。

「かしこまりました、アイシャ様。」

シリエットは静かにその場を離れていった。

アイシャは一人で歩き続ける。

一歩。

また一歩。

そして三歩目。

その瞬間――

靴の先が小さな石に引っかかった。

体のバランスを崩す。

「あっ！」

身体が前へ傾き、地面へ倒れそうになる。

しかし、その瞬間――

力強い腕が伸び、彼女の腰をしっかりと支えた。

時間が止まったようだった。

アイシャはゆっくりと目を開く。

最初に見えたのは、心配そうに自分を見つめる黒い瞳だった。

「大丈夫ですか、アイシャ様？」

アイシャは驚いた声で呟く。

「……ササキ？」

彼は小さく微笑みながら、彼女を立たせる。

「道をよく見ていなかったようですね。」

アイシャは姿勢を整え、自分の服を見る。

汚れてはいなかった。

安心したように息を吐く。

「よかった……。」

ササキは不思議そうに尋ねる。

「どこか怪我をされましたか？」

アイシャは小さく笑い、首を横に振る。

「いいえ。でも、もし転んで服を汚していたら……」

彼女は額に手を当て、わざと疲れたような仕草をする。

「シリエットに、王女としての歩き方について長い説教をされるところだったわ。」

ササキは思わず笑った。

「それは確かに恐ろしいですね。」

アイシャもまた笑った。

そして数日ぶりに――

彼女は、この朝が思っていたほど退屈ではないと感じた。アイシャは彼を見つめながら微笑んだ。

「そういえば……助けてくれてありがとう。」

ササキは慌てて首を横に振る。

「これは私の務めです、アイシャ様。」

「たとえあなたの務めだったとしても……私はあなたに借りがあるわ。」

短い沈黙が流れる。

それを破るのは、木々の枝を揺らす風の音だけだった。

すると突然、アイシャが言った。

「一緒にお茶を飲まない？」

ササキの目が大きく開く。

「私が？」

「ええ。」

彼は一歩後ろへ下がった。

「いえ……できません。私はただの護衛兵です。王位継承者であるアイシャ様と同席するなど、私には恐れ多いことです。」

アイシャはいたずらっぽく微笑む。

「なら、私の命を救った報酬だと思えばいいわ。」

「ですが……」

「それに、これは王位継承者としての命令よ。」

ササキは諦めたようにため息をつき、丁寧に頭を下げた。

「そこまでおっしゃるのであれば……お受けいたします。」

彼は石の椅子へ近づき、ゆっくりと椅子を引いた。

「どうぞ。」

アイシャは穏やかな笑顔で腰掛ける。

「ありがとう。」

そしてササキも向かい側の席へ座った。

しかし、まるでまだ警護中であるかのように、背筋を伸ばしたままだった。

それに気づいたアイシャは笑う。

「もう少し楽にしていいのよ。」

ササキは戸惑う。

「すみません……。」

「毎回謝らなくてもいいわ。」

その時――

シリエットが銀のトレーを持って戻ってきた。

しかし、彼女はすぐに足を止めた。

アイシャの隣にササキが座っているのを見たからだ。

何度か瞬きをする。

「サ、ササキ様……？」

ササキはすぐに立ち上がった。

「こんにちは、シリエットさん。」

彼女は不思議そうにアイシャを見る。

「一体何があったのですか？」

アイシャは微笑みながら答えた。

「転びそうになったところを、彼が助けてくれたの。」

シリエットは急いでトレーを机の上に置き、アイシャの肩を掴む。

「転びそうになったのですか！？」

アイシャは苦笑いを浮かべる。

「ただの……」

しかしシリエットは遮った。

「何度申し上げれば分かるのですか？歩く時は前を見るようにと！」

アイシャは俯く。

「分かってるわ……。」

「いつも考え事をしながら歩いているではありませんか。」

「分かってるわ……。」

「そして今度は、王女としての歩き方の礼儀を最初から復習する必要がありますね。」

アイシャは驚いて顔を上げる。

「えええ！？」

シリエットは思اوز笑みを浮かべた。

一方、ササキは笑いをこらえるために口元を隠していた。

アイシャはわざと不満そうな顔で彼を見る。

「あなたまで笑うの？」

ササキは慌てて首を振る。

「いえ、決して。」

しかし、その笑顔が全てを語っていた。

アイシャは長いため息をつく。

「どうやら、みんな私の敵になったようね。」

その言葉で、三人は思わず笑い出した。

時間はあっという間に過ぎていった。

そして、お茶会は長い会話の時間へと変わった。

アイシャはササキが護衛になる前の生活について尋ねた。

彼は飾ることなく、ただ素直に答えた。

村での厳しい仕事。

毎日の鍛錬。

そして、もっと強くなりたいという願い。

彼は多くを語る人間ではなかった。

しかし、その一つ一つの言葉には真実が込められていた。

それが、アイシャの興味を引いた。

一方ササキもまた、皆から距離のある存在だと思われていた王女が、実際には傲慢な人物ではなく、人の話を聞くことが好きな優しい少女だと知った。

時々シリエットが会話に入り、アイシャの座り方を直したり、お茶の飲み方の礼儀を注意したりする。

そのたびにアイシャは不満そうな顔をし、ササキは静かに笑っていた。

そして少しずつ――

二人の間にあった緊張は消えていった。

話題は自然に次から次へと変わり、気づけば太陽は沈み始めていた。

空は暖かなオレンジ色に染まり、小さな池には夕日の光が反射している。

まるで黄金の海のようだった。

アイシャはゆっくりと立ち上がる。

「もうこんな時間なのね。」

ササキも立ち上がった。

「はい。」

アイシャは彼に微笑む。

「また会いましょう、ササキさん。」

ササキは深く頭を下げる。

「お誘いいただき、本当にありがとうございました。アイシャ様。」

アイシャはシリエットと共にその場を去っていく。

しかし、木々の間へ消える直前、彼女は一度だけ振り返った。

ササキはまだその場に立ち、夕日を眺めていた。

彼女は彼に気づかれないよう、小さく微笑んだ。

そして、その日から――

あの出会いは、ただの偶然ではなくなった。

アイシャはほとんど毎日のように、庭園へ出る理由を探すようになった。

ササキもまた、警護や訓練で忙しい日々を送りながら、心のどこかでその時間を待つようになっていた。

それを自分自身にさえ認めないまま。

会うたびに――

王国の王女と、裏門の護衛兵との距離は少しずつ縮まっていった。

そして運命は静かに糸を紡いでいた。

いつか二人の人生を、永遠に変える日へ向けて――。

夕暮れの庭園に、静かな風が吹いていた。

アイシャとササキ。

二人はまだ知らなかった。

今日という一日が、これから始まる長い運命の最初の一歩だったことを。

そして――

王城から遠く離れた場所では、一人の男が静かに歩いていた。

黒いコート。

冷たい瞳。

そして、懐には一枚の写真。

そこに描かれていたのは、ゼフィリア王国第二王女――アイシャの姿だった。

ディンジは立ち止まり、写真を見つめる。

「……さて。」

小さく呟き、再び歩き始める。

「退屈な仕事じゃないといいがな。」

風が吹いた。

その風は王城へ向かって流れていく。

まるで――

迫り来る死を、静かに知らせるかのように。