紫のアネモネ～彼が起こすスキャンダルは私を守るためだったようです。もう待つのは飽きました～

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◇

　放課後の家庭科室。隠れてメイクの練習をしていた私が、オーブンの前で作業する少年を見つけたとき、心臓が跳ね上がった。

　彼は、料理界の名門の跡取りとして噂されるレンだった。

　海外留学が決まっていて、将来を確約された「エリート候補生」。

　芸能科でも彼に近づくことは一種のステータスだとさえ言われていた。当然、私も彼のことは知っていた。遠くから眺めるだけの、無機質な偶像。

　けれど、今目の前にいる彼は、制服を汚してバターと砂糖の匂いを纏い、不格好にオーブンと格闘していた。私がポーチを落とした音で、彼は振り返る。その瞬間、私はモデルとして鍛えた『完璧な表情』で取り繕おうとした。

「……君、芸能科の……」

　彼は私の顔をじっと見つめた。その瞳には、噂で聞くような傲慢さや、周囲が作り上げた「セレブ候補」の影なんて微塵もなかった。ただ、一人の少年として純粋に、私の顔の表面にある仮面を見抜くような視線を向けていた。

「……君、自分を飾るのがすごく上手いんだね。モデルとして隙がなくて、まるで完成された芸術品みたいだ」

　彼は感心したようにそう言うと、ふっと少しだけ表情を柔らかくした。

「でも、さっき驚いた時の君の方が、ずっと瑞々しくて綺麗だった。……そんなにたくさんの色を重ねなくても、君の素顔はもう、十分すぎるほど完成してるんだから。俺には、その飾っていない君の方がずっと魅力的だと思うよ」

　その言葉は、私の胸の奥で小さな火種となる。

　鏡の前で自分を塗り固めることしか知らなかった私に、彼は初めて「そのままの姿」に価値があることを教えてくれたのだ。

◇

　放課後の家庭科室。いつも通り、レン先輩はオーブンの前で何かに集中していた。

　私が扉を開けると、先輩は弾かれたように振り返った。さっきまでの彼とは違う、少しだけ力の抜けた、無防備な表情で。

「……あ。また会ったね」

「こんばんは、レン先輩。……今日は、何を焼いているんですか？」

「新作。……なんだけど、見ての通り。焼き色が不揃いで、甘さも中途半端な失敗作だよ」

　先輩はそう言って、トレイに乗った不格好なクッキーを一つ、私の手のひらに載せた。

　口に運ぶと、たしかに少しだけ火の通りが甘い気がした。けれど、濃厚なバターの香りは、お店で売っているものよりもずっと温かかった。

「おいしいですよ？」

　私が素直に伝えると、先輩はどこか驚いたように目を見開いたあと、ふっと目元を細めた。

「……君がそう言ってくれると、不思議と失敗した気がしないな。」

「そうでしょうか。……レン先輩の作るものだから、そう感じるだけかもしれません」

　私たちはそのまま、並んでオーブンの前の椅子に座った。

　先輩が作るお菓子の話、私が雑誌の撮影で無理して笑った話。ここでは鏡を覗き込む必要も、完璧な仮面を被る必要もない。

　レン先輩は私の髪に少しついた粉を、何気ない仕草で払った。その指先が頬にかすかに触れて、心臓が跳ねる。

「……君は、笑っている顔が一番綺麗だよ。撮影の時の完璧な表情より、今の方がずっといい」

「……私も、レン先輩の作るお菓子が一番好きです。たとえ誰がなんて言おうと、私にとってはこれが一番ですから」

　私たちは二人で、少し焦げた匂いのする家庭科室で小さく笑った。

◇

　自習中の教室は、退屈な静寂に支配されていた。

　窓の外、グラウンドにはカメラに囲まれて走る彼女の姿がある。

「おい、見ろよ。あれ、また雑誌載ってた子だろ？ ……まあ、あんな綺麗な顔して、中身は空っぽの人形みたいなんだろうけど」

　隣の男子の言葉に、レンは顔色一つ変えずにペンを動かし続けた。

　いつもなら気にも留めないノイズだ。けれど、今はその言葉の一つひとつが、まるで鋭い針のように脳内に刺さる。

　（中身が空っぽ？ ……何も知らないくせに）

　感情を悟られないよう、完璧に計算された「穏やかな優等生」の仮面を被り直す。

　けれど、握りしめたシャープペンシルの芯が、カチリと音を立てて折れた。

（これ以上、彼女を無神経な言葉の標的にさらすのはごめんだ。）

　俺は隣の席の男子を振り返り、作り込まれた柔らかな微笑みを向けた。

「……悪い、少し眩しくて。カーテン閉めるね？」

　返事を待たずに閉められたカーテンの向こう側に、彼女の姿はもう見えない。

　教室内は相変わらず静かな自習時間に戻った。けれど、隠してしまった彼女の残像を脳裏で反芻し、俺は奥歯を噛み締める。

　（早く、あの家庭科室へ行きたい。砂糖の甘い匂いで、この苛立ちも、この隠しきれない独占欲も、すべて溶かしてしまいたい。）

◇

　移動教室の途中、廊下の窓から隣の棟をふと見上げた。

　人だかりができている。その中心にいたのは、レン先輩だった。

　クラスの女子たちが頬を紅潮させて彼を取り囲んでいる。彼はいつものように、作り物めいた爽やかな笑顔で、彼女たちの言葉をあしらっていた。

「ねえ、レンくんってば！ 今度の放課後、空いてない？」

　そんな声が、ここまで聞こえてくる気がした。

　私は反射的に立ち止まり、彼を凝視してしまった。鏡の中の『モデルの私』は、どんな視線にも動じない完璧な仮面を被っているはずなのに。

　けれど、彼が彼女たちの問いかけに少しだけ困ったように、けれど優しく笑うのを見て、胸の奥がチクリと痛んだ。

（――知ってる。あれは彼の『社交用の顔』だって。）

　本当の彼は、家庭科室で不器用に笑う、少し照れ屋で熱い少年だってこと。

　それでも、彼が彼女たちの輪の中にいるのを見ると、どうしようもなく疎外感が込み上げる。

　私たちが共有しているのは、焦げたクッキーの味と、誰にも言えない秘密の夢だけ。その境界線は、あまりにも脆くて儚い。

　私は視線を逸らし、わざとらしく上履きの音を響かせてその場を去った。

◇

　トレイの上には、見るからに焦げ付いたフィナンシェが並んでいる。

　私は彼が、それを一つずつ丁寧に手にとり、焼き色の付き具合を確認していく様子を黙って見つめていた。

「……レン先輩は怖くないんですか？」

「何が？」

「失敗すること。先輩はエリートだし、一度のミスも許されない立場でしょう？ なのに、どうしてそんなに平気で新しいことに挑めるんですか。私だったら……失敗して『あの子はダメだ』って思われるのが怖くて、絶対にできないわ」

　彼は作業の手を止め、私を振り返った。その瞳には、私の知らない強さがあった。

「失敗？ ……俺にとってそれは、失敗じゃなくて『試行』だよ。これ以上焼いたらダメだという場所を見つけただけ。そんなデータも取らずに、ただ誰かの顔色を窺って、借り物の『完璧』を演じる方が、俺にはずっとリスクがあるように見えるけど」

　借り物の『完璧』。

　その言葉は、私の胸の奥深くまで突き刺さった。

　私はずっと、誰かに褒められるための表情を鏡の中で練習していただけだ。それがモデルとしての成功だと思い込んでいた。

　でも、先輩は違う。彼は自分の手で『正解』を創り出そうとしている。

　――怖いのは、失敗することじゃない。

　――誰かの物差しで測られるだけの、空っぽな人形のままでいることだ。

　彼は作業の手を止め、トレイに残った焦げたクッキーを一つ摘み上げた。

「俺さ、いつか世界中の舌を虜にするパティシエになりたいんだ」

　何気ない口調だった。けれど、その瞳には嘘のない熱が宿っていた。

「俺の作るお菓子を一口食べれば、誰だってすぐに分かるようにしたい。名前を確認するまでもなく、『あ、これがあの人の味だ』って、世界中の誰もが確信してしまうような、そんな圧倒的な個性を刻み込みたいんだ」

　その真っ直ぐな言葉に、胸が締め付けられるような羨ましさを覚えた。彼には、迷いのない目的地がある。

「……いいな。私には、そんなふうに『これだ』って言い切れるものがない」

　私は小さく呟いた。

「モデルのお仕事は楽しいし、やりがいも感じてる。でも、いつも誰かの期待に応えることに必死で……私が本当に何になりたいのか、分からなくなる時があるんです」

　レン先輩は私の言葉を聞くと、慈しむような眼差しで私を見つめた。

「誰かに求められることを選ぶのは、決して悪いことじゃないよ。ただ……君のそれは、誰かが勝手に描いた『君の理想図』を演じているだけに見えるよ。一度その殻を壊してみればいい」

「壊す、ですか？」

「ああ。失敗を恐れて形を整える前に、自分が本当に表現したいものを焼き付けるんだ。君の本当の輝きは、そんな薄っぺらい枠の中に収まるようなものじゃないでしょ？」

　彼の言葉が、氷の張っていた私の心を溶かしていく。

　怖いのは、失敗することじゃない。誰かの物差しで測られるだけの、空っぽな人形のままでいることだ。

「……私も、先輩みたいになりたいな……」

　口から出たのは、自分でも驚くほど芯の通った声だった。

「誰かに振り返られるためじゃなくて……一番輝く場所で、私の名前を刻みたい。モデルとしての自分自身を完成させるために」

　彼はその時、今日一番――いや、出会ってから一番楽しそうに笑った。

◇