第4話：血に染まった空白
私は倉庫の最も奥の隅で、身を硬直させて微動だにしなかった。
心臓の鼓動は重い鉄槌のように、胸腔を何度も何度も打ち砕かんばかりに響いていた。小さな花輪を胸に死ぬほど強く抱きしめ、指の関節は力の入れすぎで完全に血の気を失い、木の細い棘が掌に刺さって波のような痛みを生んでいたが、私はもう何も感じていなかった。
足音が近づいてくる。
その音は極めて軽かったが、無数の訓練を経た精密さと冷酷さを帯びていた。一歩ごとに極めて微かなきしむ音だけを立て、まるで死神が雪の上をゆっくりと歩いているようだった。少なくとも二人が、厚い積雪の中をゆっくりと確実に倉庫に向かって近づいていた。
私は呼吸を極限まで浅く抑え、鼻先でわずかに息を吸うことしかできなかった。体を丸めて、積み上げられた古い木箱の後ろに隠れ、背中を冷たく粗い石壁にぴったりと押しつけていた。薄い服越しに粗い石の表面が皮膚を擦り、波のような寒さを運んでくる。
倉庫の中は完全な暗闇に包まれ、窓から差し込む極めて微弱な雪の光だけが、床と箱の縁にぼやけた歪んだ輪郭を描いていた。まるで青白い指のようだった。
木の扉が極めてゆっくりと、極めて静かに押し開けられた。
雪片を混じえた刺すような冷たい風が一瞬で倉庫に流れ込み、冷たい気流が頰を撫でて、私は思わず小さく震えてしまった。しかし私はすぐに歯を食いしばり、すべての動作を抑え込み、まばたきさえ早くしないようにした。
二つの黒い影が音もなく倉庫に滑り込んできた。
彼らの動きはプロフェッショナルで息がぴったり合っていた。一人が扉の位置を守り、もう一人が倉庫内をゆっくりと捜索し始めた。ブーツが木板を踏む音はほとんど聞こえなかったが、一歩ごとに私の神経を極限まで張りつめさせた。荷物をめくる動きは軽やかで規則正しく、時折木箱が軽く動かされる低い摩擦音や、布と金属の微かな衝突音が響いた。
私は木箱の後ろに隠れ、息をすることさえ恐れた。額、背中、手のひらから汗が絶え間なく滲み出て、涙と混じりながら流れ落ち、舌の上で塩辛い味が広がった。爪が掌に深く食い込んでいたが、痛みは感じなかった。頭の中にはただ一つの思いだけが、冷たい鉄の針金のように何度も締め付けた——
動くな……絶対にどんな音も立てるな……
黒い影の一人のブーツが、私が隠れている木箱の前方、一步にも満たない距離で止まった。
時間はこの瞬間に完全に凍りついた。
そのブーツは足足六、七秒間静止していた。私は自分の心臓の鼓動が耳の中で轟く音さえ聞こえ、爆発しそうな太鼓のようだった。冷や汗が一瞬で背中の服を濡らし、冷たい空気が濡れた生地を肌にぴったりと張り付かせ、無数の小さな虫が這い回るようだった。呼吸はほとんど止まり、肺がじんじん痛み始めたが、それでも息を吸う勇気はなかった。
ブーツはようやく動き、再び前方へ捜索を続けた。
彼らは倉庫の隅々まで丁寧に調べた。棚が軽く引き出され、隅の雑多な物がめくられ、時折彼らの低い呼吸音や布の擦れる微かな音が聞こえた。私は暗闇の中で全身の筋肉を極限まで緊張させ、汗は全身をびしょ濡れにし、冷たい空気が私を震えさせ続けたが、その震えの幅さえ出す勇気はなかった。
どれだけ時間が経ったかわからないが、二つの黒い影は目的のものを発見できなかったようだった。彼らは扉のところで低い合図を交わし、来た時と同じように音もなく倉庫から退いた。木の扉が静かに閉められ、ほとんど聞こえない小さな音を立てた。
倉庫は再び死のような静寂に包まれた。
私はまだその場に縮こまったまま、足は骨がすべて抜けたように柔らかく、立ち上がることすらできなかった。何度も木箱にすがって起き上がろうとしたが、膝が筋を抜かれたように崩れ、再び重く座り込んでしまった。胸が苦しく痛み、呼吸は荒く乱れ、頭の中は真っ白で、恐怖だけが潮のように次々と押し寄せ、私を完全に飲み込んでいた。
怖い……
このままここにずっと隠れていて、何も考えず、何もしないでいたい……
でも……
この半年間、リリーの家で過ごした様々な情景が、勝手に頭の中に浮かんでくる。
朝早く、エレナおばさんはいつも起きて、私たちのために熱々の野菜粥を煮てくれ、優しく私の頭を撫でながら「アグネス、もっと食べなさい。まだ成長期なんだから」と言ってくれた。
昼間は、リリーが私の手を引いて小さな庭を走り回り、野花で花輪の作り方を教えてくれた。彼女が笑うと目が優しく曲がり、いつも一番きれいな花を私に残してくれて、真剣に「アグネスは私の妹だよ。これからもずっと一緒にいようね」と言ってくれた。
夜、カールおじさんがリンゴを売り終わって帰ってくると、ポケットから大きくて赤いリンゴを取り出して、一人半分ずつ分けてくれた。おじさんの手はごつごつしていたけれど、いつも優しく私たちの頭を撫でてくれた。口数は多くなかったけれど、その動作には重い温かさが込められていた。
初めて誰かに本当の家族として扱ってもらえた。
初めて大切にされ、守られ、愛される感覚を知った。
私は……ここに隠れたまま、彼らを見殺しにすることなんてできない。
私は歯を食いしばり、全身の力を振り絞って木箱にすがりながら立ち上がった。足はまだ震えが止まらず、一歩踏み出すたびに綿の上を歩いているようで、ほとんど倒れそうになった。私はよろよろと壁際まで行き、両手でその重い長剣を握った。刀身は冷たく重く、両腕の力のほとんどすべてを使ってやっと持ち上げられるほどだった。もう片方の手で小型の魔法杖を強く握りしめた。
私は深く息を吸い、倉庫の扉を開け、厚い積雪を踏みしめながら、よろめき、つまずきながら家の方へと向かった。
一歩一歩が深く沈み、雪は足首まで達し、骨まで凍える寒さだったが、もうそんなことは気にしていられなかった。風雪が顔をナイフのように切り裂くが、心の中にはただ一つの思いだけが残っていた——
彼らを助けに行かなくては。
家屋の扉を押し開けた瞬間、温かい灯りと濃厚な血の匂いが同時に襲いかかってきた。
家の中はすでに惨状を呈していた。
カールおじさんは客間の中央の木の床に倒れ、胸を深く刺し貫かれ、傷口から血が絶え間なく流れ出て、床に目映い赤い溜まりを作っていた。彼はまだ最後の力で這い上がろうとし、妻と娘の前に立ちはだかろうとしていたが、喉からは低く苦痛に満ちた息遣いが漏れ、指は床板を必死に掻き、爪はすでに折れていた。
エレナおばさんは心臓が引き裂かれるような叫び声を上げ、リリーを強く抱きしめ、自分の体で娘を守ろうとしていたが、肩を刺客の一人に深く斬りつけられ、血が一瞬で壁やテーブル、椅子、床に噴き出し、広い範囲を赤く染め上げた。
「お母さん——！」
リリーの叫び声が家全体に響き渡り、恐怖と絶望に満ちていた。
私の頭の中は真っ白になった。
その時、リリーが突然母親の腕から逃れ、前へ飛び出し、小さな体で刺客の注意を引こうとした。
第一の刺客の注意がリリーに向いた瞬間、私は本能的にその背後から飛び出し、重い長剣を振り上げ、全身の力を込めて背中から突き刺した。
刀身が深くその背中を貫いた。
その男は激しく振り返り、目に一瞬驚愕が浮かび、すぐに冷たい殺意に変わった。
私は終わったと思った。
しかし第二の刺客がすでに振り向いて迫っていた。彼は無駄のない動きで私の持っていた長剣を蹴り飛ばし、もう片方の掌で私の胸を強く打ち据えた。私は体ごと吹き飛ばされ、何枚ものテーブルと椅子を倒し、客間の端の木の階段から下へ激しく転落した。激しい痛みで視界が真っ暗になり、胸が引き裂かれたように痛み、ほとんど息ができなかった。
私は歯を食いしばり、なんとか地面から這い上がり、よろよろと隣の厨房へ駆け込み、小型の魔法杖を掴んだ。
第二の刺客がすでに一歩一歩近づいてきていた。血にまみれた刀身が灯りの下で冷たい光を反射していた。
その瞬間、リリーが再び後ろから飛び出してきて、小さな体で私を必死に守るように立ちはだかった。
刺客の刀刃が容赦なく振り下ろされた。
リリーの体が私の目の前でゆっくりと崩れ落ち、温かい鮮血が大量に私の顔、首、服、手に飛び散った。
私は魔法杖を握りしめ、声はすでに完全に歪み、崩壊と絶望に満ちた叫びを上げた。
「来るな……来るなよ！！ 消えろああああああ！！！」
私は魔法杖を無我夢中で振り回し、自分が何をしているのかもわからず、心の底からすべての恐怖、痛み、怒り、罪悪感を吐き出すように叫び続けた。声は嗄れ、砕け、ほとんど狂ったように、狭い厨房に響き渡った。
刺客が刀を構えて迫り、刃が空中で冷たい光の弧を描き、振り下ろされようとした——
その瞬間、私の身体の最も深い部分から、これまで感じたことのない、灼熱で狂暴な力が猛然と爆発した。
まるで全身の血管が一斉に焼けた鉄水で満たされたかのようだった。すべての経脈、一寸の筋肉、一本の骨が引き裂かれ、焼かれている。喉から声にならない悲鳴が漏れた。視界はまぶしい白い光に完全に飲み込まれた。頭は無数の焼けた刀が脳内で掻き回されるように痛み、胸は巨人の手で強く掴まれ、圧し潰され、引き裂かれているようだった。魔力は制御不能の洪水のように、身体のすべての毛穴から狂暴に噴き出していた。私は自分の命がこの力によって急速に奪われていくのを感じ、血が沸騰し、骨髄が燃え、魂が生きながら引き裂かれていくようだった。
痛みは私が耐えられる限界を遥かに超えていた。
私は自分の骨が細かく砕ける音さえ聞いた。皮膚は見えない炎に舐められているようで、全身のあらゆる部分が激痛の中で痙攣し、引きつっていた。
叫びたかったが、声は出なかった。
視界は果てしない白い光に完全に覆われた。
巨大な爆発音が耳元で轟いた。
家全体が激しく揺れ始め、木板が砕け、家具が飛び散り、炎と衝撃波がすべてを狂暴に巻き上げた。
私は自分の体が目に見えない巨大な力によって激しく投げ飛ばされるのを感じた。
意識はまぶしい白い光と耐え難い激痛の中で急速に薄れていった。
そして、すべてが空白になった。
最後の瞬間、私は心の中でか細い声だけを聞いた。
……ごめんなさい……
……カールパパ……
……エレナママ……
……リリー……
ごめんなさい......
