第5話：蒼白の少女
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沈黙の中で、少女はゆっくりと目を覚ました。暗褐色の木製の天井が視界に入ってきた。
そこには長年のひび割れと斑になった水染みの跡が広がっていた。ベッド脇の小さな油ランプから昏い光が漏れ、炎が微かに揺れ、天井にゆっくりと動く影を投げかけていた。まるで無数の幽霊が音もなくさまよっているかのようだった。部屋全体が重く沈んだ昏黄色に包まれ、空気の中には淡い薬草の苦味と古い木材の湿った匂いが混じり、息苦しいほど重かった。
ここは……どこ？
彼女は全身が重い鉛の水で満たされたように感じた。すべての骨と筋肉が重く、指一本動かすのも極めて困難だった。胸に鈍い痛みがあり、一回息をするだけで肺葉が鈍い刃物でゆっくり引き裂かれるようだった。彼女は首を少し動かしてみたが、そのあまりにも簡単な動作すらすぐに息を荒げさせた。めまいと極度の虚弱感、骨の髄まで染み込む疲労が、無限の潮のように彼女を包み込んだ。起き上がる考えすら浮かばず、ただ無力にベッドに横たわり、天井にゆっくり移動する影を虚ろな目で眺めていた。
時間が極めてゆっくりと流れているように感じられた。一つ一つの鼓動が重く、はっきりしていた。
その時、部屋の奥から木の杖が床を叩く軽い音が聞こえてきた——
トン……トン……
その音は静かな部屋の中で特に鮮明に響き、心臓を叩くように響いた。
年老いた影がゆっくりと陰から現れ、ベッドの横まで歩いてきた。
彼女は弱々しく首を回し、年老いた修女を見た。濃い色の修女服が彼女の猫背の体を包み、顔には細かい皺が広がり、背中が少し曲がっていた。手に古い杖を持ち、一歩一歩が明らかに苦しげだった。
乾いた喉から、彼女はかろうじて沙のようなくぐもった声を出した：
「……あなたは……誰？」
年配の修女はベッド脇の木の椅子にゆっくりと腰を下ろした。その動作も少し苦しげに見えた。彼女は少女を見て、優しさの中に疲労を帯びた目で、話し始めた。声は低くゆっくりで、肺の中の空気がいつ尽きてもおかしくないようだった：
「子供……私はマグリット修女。この孤児院の責任者です。」
彼女は数語言うごとに少し間を置き、胸が軽く上下した。息が明らかに不足しており、話す様子は風に揺れる蝋燭の炎のように、いつ消えてもおかしくなかった。少女は彼女を見つめ、頭の中はまだ混乱していた。弱々しい声でさらに尋ねた：
「……ここは……どこ？ 私は……どうしてここに？」
マグリット修女は小さくため息をつき、声は依然としてゆっくりだった：
「あなたは三日間、意識を失っていました。ここは私の部屋です。私はあなたをここに安置しました。あの夜、私は外の任務から戻ってきたところでした。町に戻る途中で、倉庫の方から非常に強い魔力の光が爆発するのを見ました。駆けつけた時、あなたは意識を失っていましたが、生命の兆候はありました。その時まだ他の人々が到着していなかったので、私は先にあなたを連れ帰り、孤児院に隠しました。」
少女の心臓の鼓動がどんどん速くなった。声が震えながら：
「……それなら……意識を失っている間に、何が起こったの？ Lilyたちは……どうなったの？」
マグリット修女は少し沈黙した後、その息苦しそうな声で続けた：
「町役場の調査報告によると……事件の後、建物全体がぼろぼろになり、至る所に爆発の跡がありました。町役場は外部に、Lilyの母親が錬金炉を私的に隠し、違法な実験を行っていたために爆発が起きたと発表しました。現在、建物全体と周辺一帯、庭も含めて封鎖されています。」
彼女は何度か息を継ぎ、胸の上下がより激しくなった。それから低い声で言った：
「現場では……六体の遺体が発見されました。近くでは大量の残留魔力粒子も検出されています……」
六体。
この四文字が冷たい鉄槌のように、彼女の胸に重く叩きつけられた。
彼女は一瞬、息ができなくなった。頭の中に、Lilyが目を細めて笑う顔、エレナおばさんが優しく熱いスープを押し出してくる姿、カールおじさんがリンゴを分けるときの粗いけれど頼もしい大きな手が、無意識に浮かんでしまった……
もし……あの時、私があんなに臆病でなければ。
もし私が外に飛び出せていたなら……
もし私に少しでも力があったなら……
涙が目尻から制御できずに流れ落ちた。彼女は強く布団を引き上げて顔を覆い、布団の中に埋もれて小さく、抑えた声で泣き始めた。体が泣き声で軽く震えていたが、声を出す力すらほとんどなく、布団の奥から壊れたような嗚咽だけが静かな部屋に響いた。
マグリット修女はすぐに口を開かず、ただ静かにベッドの横に座り、少女がゆっくり落ち着くのを待った。
少女の泣き声が徐々に落ち着いた頃、彼女はやっと話し続けた。声は明らかにさらに弱々しくなり、胸が激しく上下した後、ようやく息を整えた：
「私は隣の部屋で寝ています。何か必要なことがあれば、いつでもドアを叩いて私を呼んでください。」
マグリット修女はゆっくりと立ち上がり、杖を突きながらドアの方へ向かった。去る直前、彼女は振り返り、老いて疲れた声で最後に言った：
......
そう言い終えると、彼女は静かにドアを閉めた。
部屋には油ランプの弱々しく揺れる光だけが残り、壁にゆっくりと動く影を投げかけていた。
少女はベッドに横たわり、長い間動けなかった。
やがて彼女は疲れ果てた体をなんとか支えて起き上がり、部屋の隅の洗面所へゆっくりと移動した。
斑になった古い鏡の前に立ち、彼女はようやく自分の姿をはっきりと見た。
鏡の中の少女は、見知らぬ、蒼白で冷たい銀白色の長い髪をしていた。
その色は冬の夜の最も冷たい月光のようで、ほとんど透明な蒼白さを持っていた。かつての馴染みの髪色は完全に消え、代わりにこの温もりを感じさせない銀白色になっていた。髪は乱れて肩に掛かり、数筋が蒼白い頰の横に落ち、昏い灯りの下で冷たく遠い光沢を反射していた。彼女は鏡の中の自分をぼんやりと見つめ、頭の中が真っ白になった——
これは本当に私？ この髪……どうしてこんな色に？
彼女は無意識に手を伸ばし、指先でその銀白色の髪に軽く触れた。冷たく、他人事のように感じられた。その美しさは驚くほどだったが、あまりにも美しくて、彼女に強い疎外感と驚きを与えた。彼女は鏡を長い間見つめ、最後にゆっくりと手を引き、目から驚きが徐々に冷めていった。
……今は驚いている場合ではない。
彼女は再びベッドに横になり、さっき聞いた言葉が頭の中で繰り返し響いた。
待って、六体……これはどういうこと？
Lily、おじさん、おばさん……それに二人の刺客……それで私は？
私は明らかにまだ生きているのに、どうして六体になるの？
……
もしかすると、今はまだ聞かない方がいいこともあるのかもしれない。
彼女は目を閉じ、深く、疲れ果てたため息をついた。窓の外では、夜はすでに深くなっていた。
......
「これからは、あなたの本当の名前を誰にも明かしてはいけません。外ではまだあの爆発の調査が続いています……だから、今日からあなたはアグネスではなく、セレナという名前になります。この名前を、ちゃんと覚えておきなさい。」
ここまでが物語の第一段階の終わりであり、序章と捉えてもよいでしょう。しかし、ヒロインのアグネスの物語は、まだ始まったばかりです。今後の展開については構想はありますが、どのように描くかについてはまだ練っている最中です。
