第26話：This Mission, Should You Choose to Accept It
空は次第に暗くなっていった。
西の地平線に沈む夕陽の最後の金紅色が、オークフォード町の輪郭を深い青紫色に染めていた。城壁の上では松明が次々と灯り、遠くから兵士たちの交代時に武器が触れ合う金属音が聞こえてくる。私たちは今もあの大きなオークの木の影に隠れていた。風が葉を吹き抜け、細かく砕けたようなさらさらという音を立て、まるで不安な囁きのようだった。
アンナさんは木の幹に寄りかかり、腕を組んで、のんびりと城門を眺めていた。茶色の長い髪が夕風に軽く揺れ、銀の指輪が薄明かりの中で時折きらめいた。
「実はね」彼女が突然口を開いた。「この町、見た目は大きいけど、決して堅牢な城塞ってわけじゃないわ。少し遠回りして、農場の近くを探せばいい。夜が更けて番犬たちが熟睡したら、こっそり忍び込んで、翌日に物資を買ってからまた旅を続ければいいのよ」
彼女はまるで隣の雑貨屋でパンを買おうと提案しているかのように、あっさりと言った。
私は言葉を失った。
バックパックのサイドポケットに手を入れ、残った数枚の銅貨に触れた——冷たくて薄く、ほとんど重みがない。財布は完全に空っぽだった。一番安い干し肉すら買えない。町に入ってから必要になるかもしれない他のものなんて、論外だ。
「えっと……だめ」私は低い声で言った。銀白色の長い髪が風に吹かれて頬にかかり、それを払いのけながら。「こんなこそこそした無戸籍の生活がずっと続くわけにはいかない。これからもっと大きな街や遠い場所に行くとき、正式な身分を何とかして手に入れないといけない。そうじゃなきゃ、私たちは永遠に影に隠れて生きるしかなくなる」
アンナさんは顔を私に向けた。夕暮れの中でその目は特に澄んで見えた。すぐに反論はせず、ただ小さく「うん」と頷き、まるで決定を完全に私に委ねているかのようだった。
その時——
「よーほー？」
澄んだ、少しお茶目な声が、突然私たちの真後ろから響いた。
「うわっ！！」
私とアンナさんはほとんど同時に声を上げた。
私は本当に驚いた。体を急に振り返り、右手が無意識に腰の木剣に伸び、心臓が喉元まで跳ね上がった。アンナさんは完璧に合わせてくれた——彼女も「うわっ」と声を出したが、その声色には明らかに楽しげな響きがあり、少し大げさですらあって、わざと私と一緒に演技しているかのようだった。
後ろに立っていたのは……とても小さな人だった。
正確に言えば、十一、二歳くらいにしか見えない少年。妖精族特有の尖った耳を持ち、髪は淡い緑色で、銀白色の光沢を帯び、薄明かりの中では砕けた星屑のようだった。目は大きくて輝いていて、瞳の色は薄い緑。口元にはいつも、狡賢さと無邪気さが混ざったような笑みを浮かべている。旅行商人によくあるゆったりした外套を着ていて、ポケットの数が異常に多く、腰には様々な小袋や瓶がぶら下がり、背中には本人よりずっと大きな古い皮箱を背負っていた。
彼は手を上げて軽く振り、旧友に挨拶するかのような軽やかな口調で言った。
「こんばんは、旅の方々。僕はニックスです。、旅行商人だよ。通りかかったら、お二人がちょっと困ってるみたいだったから」
私はその尖った耳を見つめたまま、しばらく言葉が出なかった。
以前、本で「妖精族」についての記述を何度か読んだことはあったが、実際にこの目で見たのは初めてだった。今目の前にいるこの小さな少年は、あまりに本物すぎて少し目がくらむようだった——彼はすらりと爪先立ちで軽く体を揺らし、私たちの反応を待っているかのようだった。
「……妖精……」私は小さく呟いた。「初めて実物を見たわ」
ニックスは得意げに笑い、整った白い小さな歯を見せた。
「初めて妖精を見て、この商人に出会うなんて、運がいいね。どう？ お二人、何か悩みがあるみたいだけど？ もしかしたら僕が力になれるかも。ただし——」彼は言葉を引き延ばし、目をきらきらと動かした。「僕は商人だからね。タダ働きはしない。手伝う前に、まずお二人に荷物を運んでもらわないと」
アンナさんは少し首を傾げ、私を見た。
「セレナ」彼女は二人だけに聞こえる声量で言った。「彼の依頼を受けるかどうかは、あなたが決めて」
私は深く息を吸った。銀白色の長い髪が夕風に煽られた。単刀直入に切り出した。
「では、私たち二人の身分証は、用意できるの？」
ニックスは一瞬呆然とした後、大げさに自分の胸を叩いた。
「おやおや！ 大したことだと思ったのに。もちろんできるよ。ただ、少し時間がかかるね」
「それじゃ、あなたが約束を守る保証は？」
ニックスはすぐに小さな体をピンと伸ばし、真顔になった。
「この商人は商売において信用が一番大事！ お客さんを騙したことなんて一度もないよ！」
アンナさんは突然軽く笑い、顔を私に近づけて、風趣がありながらも微かに脅しを含んだ口調で言った。
「はは、安心しなさい。もし彼が私たちを騙そうものなら、必ず見つけて、絶対に許さないから」
ニックスの笑顔が一瞬固まったが、すぐに元に戻り、大げさに両手を上げて降参の格好をした。
「はいはい、わかったわかった！ お二人とも本当に手強い……」
彼は咳払いをして、再び商人らしい専門的な口調に戻った。
「決まりだね。準備ができたら声をかけて。荷物の受け渡しの時間と場所を教えるから」
薄暮が完全に降りていた。城門の松明が地面に長い影を落とし、空気には土と乾いた草、そして遠くの川の匂いが混ざっていた。
ニックスは大きな皮箱を背負い直し、振り返ろうとしたが、最後の一歩で立ち止まった。振り返り、舞台で演じているかのような演劇的な口調で、私たちに言った。
「This mission, should you choose to accept it……」
彼は瞬きをし、軽やかでありながら少し神秘的な声で続けた。
「それなら、お前たち、覚悟はできているか？」
（第26話 終）
