第24話：No ID, No Entry
海岸線を南に進むにつれ、風景は鬱蒼とした森から開けた丘陵と点在する農地へと変わっていった。アンナさんは相変わらず自由奔放で、毎朝よだれを垂らしながらぐうぐう寝て自然に目覚める。私は早起きして剣の練習と食事の準備を担当した。日々は平穏だったが、「誰かと一緒にいる」この感覚に少しずつ慣れていった——少なくとも、一人で闇と向き合うことはなくなった。
今日の昼過ぎ、私たちはようやく小さな町に近づいた。
地図によると、ここはオークフォード町と呼ばれ、エルウィン町とほぼ同じ規模で、川沿いに建ち、周囲は肥沃な農地と一本のオークの森に囲まれていた。町の外には低い石壁があり、城門には見張りが置かれ、帝国の制服を着た数人の兵士がのんびりと出入りする旅人をチェックしていた。さほど長くない列が炎天下に並び、空気中には土埃、馬糞、汗の匂いが漂い、陽光が地面を熱く焼き、陽炎が視界を歪めていた。
ミッドランド帝国およびその植民地では厳格な規定があり、町の出入りに「身分証」——公式の印章が押された紙——を提示しなければならなかった。それがない者は完全にブラック身分だ。
アンナさんと私は道端の大きな木の後ろに隠れて様子をうかがった。彼女は目を細め、気軽な口調で尋ねた。
「セレナさん、身分証明書はお持ちですか？」
バックパックの中をしばらく探した、ひどくくしゃくしゃで、端が水に浸かって今は硬くなり文字がほとんど読めなくなった紙を取り出した。これは以前エルウィン町の孤児院で発行されたもので、小鎮をほとんど出たことのない私には必要なかったものだ。今出してみると文字はぼやけ、印章もかすれていた。
「……あるけど、たぶん役に立たないわ。」
私は苦笑しながら言った。
「ここには孤児院の住所が書いてあるの。ここに孤児がいる理由を聞かれたら……あなたが人さらい扱いされて、私が直接送り返されるかもよ。」
もっと悪いのは、あの夜孤児院を逃げ出した時が深夜だったとはいえ、兵士に私の銀白色の髪を見られていた可能性があることだ。もし手配書が出ていたら……
私は思わずバッグの中の青い水晶石に触れ、心臓の鼓動が速くなった。
アンナさんはそれを聞いてただ「うん」と言い、それから平然と答えた。
「私は持ってない。」
「……え？」
私は目を丸くして彼女を見た。彼女は後頭部を掻き、少し申し訳なさそうだが気楽に言った。
「突然いなくなった幼馴染を追いかけるのに急いでいて、忘れちゃったんだよね、はは。」
私は一瞬言葉を失った。これがまさにアンナさんらしい——時々頼りになるのに、変なところで大雑把だ。
「じゃあ……今どうする？」
私は声を低くして聞いた。
「ずっと野宿はできないわ。町に入って物資を補充したり、お金を稼いだり、情報を集めたりしないと……」
アンナさんは木の幹に寄りかかり、遠くの城門を見つめながら目を細めて考えた。オークの葉の間から陽光が差し込み、彼女の茶色の長い髪に金色の縁取りを施していた。左右の指に嵌めた銀の指輪が光にきらめき、彼女にも自分の秘密があることを思い出させた。
少しの沈黙の後、彼女は顔を近づけて言った。
「二つの選択肢があるわ。一つはこっそり潜入する——夜に壁を越えるか、商隊の荷物に紛れ込むか。もう一つは闇市で偽の身分証を作る。でも後者はお金がかかるし、リスクも大きい……偽造がバレたらもっと面倒よ。」
私は唇を噛んだ。潜入は危険そうだが、私たち二人の腕前ならなんとかなりそう。偽造証は確実だが、闇市の人々と関わる必要があり、騙される可能性も……
ああ、主よ、私はどうしたらいいのでしょうか？！
（第24話 終）
