第18話：祈り / Pray
私はリリーの家の跡地に立ち尽くし、胸には先ほど感じた、胸が張り裂けるような痛みがまだ残っていた。時間はすべてを完全に変えてしまった。かつて温もりに満ちていたあの小さな家は、今や冷たい軍用倉庫と化していた。木造の壁は灰色の石壁で補強され、重厚な鉄の扉は固く閉ざされ、周囲には高くそびえる有刺鉄線の柵が張り巡らされている。倉庫自体はそれほど大きくないが、裏手には広大な田畑が直接続いている。軍は周辺の土地も併せて接収したようだ。夜風が建物の中を通り抜け、土と枯れ草の匂いを運んでくる。月明かりが冷たく柵に降り注ぎ、金属の冷たい輝きを反射していた。
私は慎重に柵に近づき、パトロール中の兵士の視線を避けながら、かつて裏庭だったと思われる場所を見つけた。柵の外側の地面には、踏みつぶされた野花の跡がまだ残っていた――そこはかつて、リリーが一番好きだった遊び場だったのだ。
記憶が潮のように押し寄せてきた。
夕陽の下、リリーは私の手を引いて花壇の中を駆け回り、その笑い声は風鈴のように澄んでいた。彼女はしゃがみ込み、野の花を一輪、私の銀色の髪にそっと挿して、目を輝かせて「アグネスがこれを付けているのが一番きれいよ」と言った；それから、あの豪雨前の夜、私たちが一緒に花小屋の陰に隠れた時、彼女は小さな体を寄せてきて、小さな声で「何があっても、私たちは永遠に親友よ」と囁いた……
よし、ここにするわ。
私は柵の外の芝生にひざまずき、両手を合わせ、教会で皆のために祈るマーガレット修道女のように、うつむいて目を閉じた。夜風がそよぎ、私の銀白の長い髪が肩に流れ落ちた。月明かりが柵の隙間から差し込み、私の体に斑模様の光と影を落とした。
「主よ……この微かな祈りをどうかお聞きください。限りない慈悲をもって、リリーとその家族の魂をお守りください。彼らがあなたの御許で永遠の安らぎを得られますように。彼らの苦難が光へと変わり、彼らの旅立ちが終わりではなく、新たな旅の始まりとなりますように。どうか私の無力さと弱さを赦してください……そして、私が歩み続ける力を与えてください。」
祈りの声は低く、敬虔で、一言一言に深い悔い改めと祝福が込められていた。風の音がそれに応えるかのように、木々の葉がさらさらと音を立て、それはまるで遠くから聞こえてくるかすかな聖歌のようだった。
祈りが終わると、周囲は突然、異様なほど静まり返った。
すると、見覚えのある、胸が張り裂けるほど優しい声が、すぐ近くで静かに響いた――頭の中でではなく、はっきりと空気の中から聞こえてきた。まるで風の中から、月光の中から、かつてのあの庭園から漂ってくるかのように。
「……アグネス……会いに来てくれてありがとう。」
私ははっと目を見開き、心臓が激しく高鳴った。声はすぐ近くにあるのに、人影は見えない。辺りを見回すと、柵に囲まれた倉庫は死んだように静まり返り、遠くで巡回する兵士の松明の炎が揺らめいているだけだった。
「リリー……？」
その声は、あの頃の無垢な温もりを帯びて、優しく響き続けた。
「自分を責めないで……あなたはもう十分頑張ったわ。私とパパとママは、みんな幸せよ……さあ、あなたもこれからしっかり生きていって。勇気を出して、恐れないで……私たちがずっとあなたを見守っているから。」
言葉が終わると、光る青い蝶が突然、暗闇の中からひらひらと飛んできた。その小さな羽は夢のような幽玄な青色の光を放ち、月明かりの下で細長い光の軌跡を描き、まるで動く星のようだった。蝶は私の周りをひと回りすると、軽やかに私の目の前に止まった。
私は息を殺し、慎重に指を伸ばした。
指先が青い羽に触れたその瞬間――
蝶の全身から眩い光が爆発した！ 眩しい青い光が水紋のように広がり、周囲の夜を幻想的な光で包み込んだ。光の中、私はリリーの最後の小さな笑い声を聞いた。そして蝶は無数の光の粒となって消え去り、イヤリングほどの大きさの青い水晶だけが、私の掌にそっと落ちた。
冷たく、澄み渡り、その中にはまるで流れる星の光があるかのようだった。
「……これは、何？」
私は呆然と手の中の水晶を見つめていたが、じっくり考える間もなく――
「誰だ、そこにいるのは！！」
荒々しい怒号が突然、倉庫の方から響いてきた！松明の光が急速に近づき、重々しい足音と鎧がぶつかり合う音が夜の静寂を切り裂いた。巡回中の兵士に発見されてしまった！
やばい、見つかった！
（第十八話 終）
