第14話：最後の贈り物 / The Final Gift
ヴェールの下の目は暗闇の中で幽冷で鋭い光を反射し、二つの冷たい鬼火のようだった。黒いローブが夜風に軽く揺れ、細かく低い摩擦音を立てる。裾が落ち葉を掃く音はほとんどせず、しかし強烈な圧迫感をもたらした。彼女の出現により空気がより粘つくようになり、残留する魔力の波動が彼女の周囲で微かに歪んだ。彼女は少し離れたところで立ち止まり、まず倒れた二人の従者に視線を向け、次に私と腕の中で息も絶え絶えのマグリットに視線を落とした。口元に冷たく遊び心のある弧が描かれる。その目には驚きはなく、ただ予期していた冷たい無関心と、より深い興味だけがあった。
私の体は一瞬で硬直した。マグリットを抱く腕が無意識に強くなった。恐怖と絶望が凍てつく流れのように押し寄せる——まだ、何も終わっていない。
ノラの視線は私に留まった後、冷たい無関心から奇妙な愉悦へと変わった。彼女は軽く首を傾げ、低いが明らかに興味深げな声で言った。
「この少女……セレナ。あの夜、魔力が暴走したのは……実は君が引き起こしたのか？」
！！！
バレたか……！
胸が締め付けられるような感覚がした。リリーのあの血まみれの夜の光景が、一瞬にして脳裏に浮かんだ――それは、私の恐怖が引き起こした、取り返しのつかない悲劇だった。今この瞬間……私はもう、恐怖に屈して後ずさるわけにはいかない！
私は歯を食いしばり、彼女とノラの間に立ちはだかって、彼女を阻もうとした。
しかしその瞬間、マーガレット修道女は最後の力を振り絞って手を伸ばし、乾いた震える指で私の腕を死に物狂いで掴んだ。その力はほとんど感じられないほど弱かったが、拒絶を許さない強さがあった。
「……手を……離すな……」彼女の声は糸のように細く、途切れ途切れだった。「目を閉じて……魔力を……抑えて……」
もう片方の手で、彼女は自分の魔法杖を私の掌に押し込んだ。杖は冷たく重く、彼女の微かな体温がまだ残っていた。
私が反応する間もなく、マグリットは低く詠唱を始めた。華麗な魔法陣も、輝くルーンもなく、ただ純粋で強烈な魔力が彼女の体内から溢れ出し、まるで命そのもので禁忌の術を強引に動かしているようだった。白い光が私を一瞬で包み込み、温かさの中に引き裂かれるような痛みを伴っていた。
「マルグリット……！やめて！」
恐怖のあまり私は悲鳴を上げたが、体はもう動かなかった。その白い光はますます強くなり、周囲のすべてを飲み込んでいった。
……
……
光がようやく消えたとき、私ははっと目を開けた。
目の前は薄暗く、天地がぐるぐると回っているようだった。よろめきながら近くの机の角につかまり、かろうじて転倒を免れた。手にはまだマーガレットの魔法の杖をしっかりと握りしめており、杖の表面はわずかに熱を帯びていた。
私は周囲を見回した。薄暗いろうそくの明かりが、見慣れた家具たちを照らしていた――書類で山積みになった机、古びた本棚、壁に掛けられた質素な十字架、そして少し傷んだ肘掛け椅子。
ここは……孤児院のマーガレット修道女の執務室です。
私はあらかじめ描かれていた魔法陣の中心に立っていたが、今はもうその力は失われているようだった。
さっきのは、転移魔法だったのか？ マグリットはすでに今の状況を予期していて、事前に準備をしていたのだろう……
無吟唱、無魔法陣で強引に魔法を行使することは、命を代償とする。
私はかつてマグリットが教えてくれた言葉を思い出した。
何が起こったのかを理解した。足から力が抜け、私は冷たい床に崩れ落ちた。手に持っていた魔法杖が「ぱん」と音を立てて滑り落ち、転がっていった。
マーガレット修道女……
彼女は私をここへ送り届けるために、自分の最後の命をすべて使い果たした。私を守るために。彼女はあんなに体が弱かったのに、最も危機的な瞬間に、迷わず自分の命を私の安全と引き換えにした。彼女はいつも私を守り、孤児院のすべての子供たちを守ってくれていたのに……今は、私のために死んでしまった。
胸を鈍い刃で激しく抉られるような痛みで息ができない。涙が堰を切ったように溢れ出し、次から次へと冷たい床に落ちた。私は自分の肩を強く抱きしめ、体を激しく震わせ、喉から抑えきれない嗚咽を漏らし、最後には完全に崩れ落ちて大声で泣き叫んだ。
「マーガレット修道女……！」
私は息も絶え絶えになるまで泣き続け、涙で視界がぼやけた。胸の中は引き裂かれるような悲痛と自責でいっぱいだった。どうして……どうして私のためにそこまで……。彼女は私にこれほど多くのものを与えてくれたのに、私は何も返せない。ただ彼女の負担になることしかできなかった……
私は床に跪き、額を冷たい床に押しつけて全身を震わせながら泣いた。部屋の中には私一人しかいないように感じられた——孤独で、冷たく、絶望に満ちて。
涙に濡れた目で、私は机の上に丁寧に置かれた一通の折りたたまれた手紙を見つけた。
封筒には、彼女のお馴染みの、少し震えた筆跡で私の名前が書かれていた。
（第十四話 終）
