夢の先で待つ君へ

第五話「磔の黒衣」

20時00分　総理大臣官邸地下　危機管理センター

　危機管理センターの地下はさながら野戦病院を思わせる様相を呈していた。とは言ってもここには病人や怪我人はおらず、ただひたすら霧の中を進むような険しく混乱した表情をした役人が詰め込まれている。

　政府連絡調整室の鏑木真里菜は警察庁から出向しており、公的機関としては最初に大穴を調査した兵庫県警から情報を収集していた。ただ調査とは言っても、上から眺めただけというものであり、それも大穴から光が溢れ出すまでの僅かな間のみである。

「鏑木さん、兵庫県警はどうです？　何か情報はありました？」

「いえ、今のところ大した情報は得られていません。あちらでも情報が錯綜していて、とにかく今は住民の避難を第一に動いているようです」

　鏑木と同じタイミングで政府連絡調整室に配属となった藤堂丈一郎が声をかける。藤堂は実父が現政権の内閣官房長官を務めており、最初こそ腫物に触るような扱いを受けていた。それは鏑木においても同じであり、配属されてから今までどう接してよいか分からない状況だった。

　ただし、いわゆる親の七光り系の人間ではなく、室長の梶田との会話や、仕事上の連絡でやり取りをする際にも藤堂本人の優秀さは感じていた。

「藤堂さんはどうです？　何か情報は得られましたか？　あの竜は出現してからずっと上空を旋回したままですけど・・・・・・」

「僕の方もいまいちですね。今は昔の伝手を使って、古生物学者とか歴史学者とか参考になりそうな人に声をかけて回ってる状態です」

　藤堂は表向きは外務省からの出向者ということになっているが、元を辿れば文化省の出身である。文化省は国内における魔導行政全般を所管しており――魔導がもはや文化の一つ程度として認知されしまっている現状に嘆く者も多いが――国立研究所なども文化省の附属機関として位置づけられている。

　鏑木と藤堂が手詰まりといった状態で会話をしているとセンター内に放送が流れた。

「お疲れ様です。警察庁です――あ、大丈夫です。そのまま聞いてください。兵庫県警からの情報ですが、現在周辺住民の避難を進めており、国防省の協力を得て、21時を目途に大穴から半径10キロメートルの範囲にいる全住民の避難を完了させます」

　別の者が放送を続ける。

「官房長官秘書官の国枝です。先ほど、閣議が執り行われ、今回の神戸市に出現した大穴の名称が決定いたしました。以降は政府発表においてはこちらを使用してください。いま資料をお配りしていますので各自で確認してください。名称は”神戸大深度地下空洞”と決定しました」

「なんかそのまんまですね」

　鏑木がポカンとした表情で放送を聞いている。ふと現状を思い出したように、はっとした表情を浮かべて配られた資料を食い入るように見つめた。

　そこには先ほど発表があった住民避難の完了時刻や大穴の名称と合わせて今後の予定も記載されていた。

　体裁などあって無いようなもので、大学生が初めて授業で書いた課題のように情報が一つずつ箇条書きにされているだけだった。

　ただ、それだけに必要な情報（伝えたい情報）はよく理解できた。報告を行う者はその時々に応じて、報告の方法を変えなければならない。いつでもどこでも正しい日本語で研究論文のような分厚い報告書を提出できる者が優秀な者ではないのだ。

　報告書の後半に記載されていた内容を見て藤堂が呟く。

「半径10キロか、神戸市となるとかなりの人数になるでしょうね。さすがに神戸市は過去の災害もあって、普段から避難計画や手順がよく練られているんでしょうね。それにしても、調査部隊の派遣か・・・・・・」

「調査部隊って書いてますけど、どこの調査部隊かは書いてませんね。国防軍でしょうか？」

「うーん、これだけじゃ分からんって感じですね。たぶんわざと書かなかったんでしょうけど、これだけじゃ誰が調査するのか・・・・・・」

「私が把握している範囲になっちゃうけど兵庫県警にはそんな人や部隊は無かった気がするなあ。機動隊だとそんなノウハウとか無いし、となると国防軍の部隊ってことになりますよね？」

「国防軍か・・・・・・そうですね」

「藤堂さん、さっき室長と長官執務室に行ってたみたいですけど、その時に何か聞いてません？」

「いえ、ただの報告みたいなものだったので」

「ふうん、そっかあ。まあそうですよね」

　警察官の勘というものがあるかどうかは分からないが、藤堂が隠し事をしていることはバレているような気がしつつも、藤堂は今日の出来事を打ち明けるべきか悩んでいた。

　今日の一連の出来事から実父であり内閣官房長官である藤堂政一に対して疑心暗鬼に陥っていた。

　危機管理センターに移動してから何度か鏑木や他の省庁の者（特に国防省）に一日の出来事を説明しようと考えたが、不確定な情報が多すぎて余計な混乱を招くだけであろうと思いとどまっている。

　情報の種類からしても明らかに重大な国家機密に該当するものであり、恐らくは官房長官と一部の者しか知らないものであろう。

　そのような場合には、明確に「報告せよ」と指示を受けるまでは知らぬ存ぜぬで通すものである。

　その点は鏑木も警察庁の頃に公安情報を扱う部署にいたとのことなので理解してくれるだろうと勝手な期待を胸に、未だに梶田以外の者には何も話していなかった。

　今日一日で得られた情報によると、明らかに過去の実験と同種の実験が神戸市で実施されたようであるが、神戸市にそのような実験を行える魔導研究に関連した施設があることは公表されていない。

　また、父が過去に国防省副大臣時代に亜人種に行った実験についても当然のことながら公表されておらず、政府連絡調整室長という様々な情報にアクセス可能な立場である梶田すらも知らなかったようである。

　父が嘘をついていると言った梶田の発言に最初こそ戸惑った藤堂だったが、少し時間が空いた今ではいくつか疑問に思う箇所も出てくる。

　なんなら今から父の携帯電話に直接連絡して真意を問いただしてやろうかという気持ちもあったが、ここで電話して何らかの情報を得たとしても混乱を招くだけであり、しかもそれが真実かどうか確かめる術も無いのが現状である。

　報告書を読んでいると室長の梶田が室長補佐の横溝と共に、政府連絡調整室に割り当てられた事務机の島に戻ってきた。

「閣議お疲れ様です。どんな雰囲気でした？」

　鏑木が警察官らしく、はきはきとした口調で横溝に尋ねた。表情からするとあまり良い内容ではなかったようだが、とりあえずは聞いてみないことには部下の立場としては何も分からない。

「とりあえずはその報告書にあるとおりだね。ただし、書かれていない内容もあるから・・・・・・梶田さん、そこは自分から説明しましょうか？」

　横溝が念のため上司である梶田に確認する。

「いや、私から言おう。ただ、ここで言える内容ではない。すぐに我々が求められる状況にはしばらくならないだろうから5階に戻ろう」

　周囲にいる別の省庁の者に5階へ戻る旨を告げて、本来の執務室である5階の政府連絡調整室へ入った。

　室内には、ここでの職務を任されている室員数名がPCに電話にFAXにと様々な所から寄せられる情報を整理していた。

　電話をしながら目と頭の上下運動だけで”お疲れ様です”の意を梶田に示し、梶田も返答する。

　電話をしていない室員は梶田の机の周りに集まってきた。

「さて、危機管理センターにいた鏑木くんと藤堂くんにも既にこの一枚紙が配られているだろう。その中に気になる文言があったと思う」

　調査部隊のことだろうと全員が察する。

「この報告書の中で調査部隊と銘打たれているものは国防軍の正規部隊と非正規部隊だ。正規部隊は現地から最も近い駐屯地から派遣される陸軍特殊部隊による大深度地下空洞の調査作戦だが、もう一つの、非正規部隊の方は完全な秘匿作戦とされる。

　ちなみに非正規と言っても政治工作や破壊工作を主な活動内容とする部隊ではない。おそらくは我が国以外では北米連合のみが所有していると考えられる魔導技術を用いた特殊部隊だ。この部隊による作戦は住民の避難完了と共に開始され、目的は正規部隊が地下空洞の調査を行えるように陽動を行うことだ。

　現在、竜は上空を旋回しているのみだが、あと5時間もすれば周囲のエーテル粒子を取り込み非常に危険な状態になることが予想される。そうなる前に調査部隊を地下空洞へ送りこみ情報を収集する。そしてそのために竜を陽動し、あわよくば討伐する」

21時45分　神戸大深度地下空洞上空4,000メートル　C-130ハーキュリーズ輸送機内

　輸送機内の貨物スペースは作戦指揮所のように改造されていた。様々な機器が設置されており、これから行われる作戦に向けた準備が進められていた。

　そこから別室となり、機体後部の開口部付近では全身を黒い鎧のようなもので包んだ集団が気を付けの体勢で整列している。黒い鎧はさながら日曜朝の戦隊モノ番組と、昔から続くアニメに出てくるロボットを合わせたような厳めしさを纏っている。隊員の顔を見ることはできず、まるで戦国武将の兜のようであり、般若の面のようにも見えるマスクを被っている。

　整列している黒衣の集団の前で一人の男が熱を吐いている。この部隊の隊長であるらしき男は、これから決死の任務へ向かう隊員達の士気を高めるべく、最後の作戦説明も兼ねて演説をしていた。

「既に詳細は説明したが、我々の任務はこれより大深度地下空洞へ向かう陸軍の支援である。この司令機の下を飛ぶ竜の注意を我々に向けることだ。

　現時点では地下空洞の上空を旋回しているのみであるが、調査によると周囲のエーテル粒子を吸収し続けており危険な状態となりつつある。

　竜がエーテル粒子を吸収し終え、周囲に被害を与える前に我々で陽動を行い、陸軍特殊部隊による地下空洞の調査を支援する。

　400年ぶりにエーテル粒子を取り込む竜とは言え、諸君も知ってのとおり竜族は強大な存在である。決して無事で済む作戦ではないだろう。だが、共に作戦を遂行する陸軍の彼らもまた無事に帰れるとは考えていないだろう。彼らのために、その身で道を開くのが我々の任務である。

　他の誰でもなく、我々でなければ遂行できない。

　さあ諸君、遂にこの時が来たのだ。我々が我々である意義を示す任務である。君たちの中にはその生い立ちから辛い思いをした者もいるだろう。しかし、今日それが報われる。今日その過去が栄光へと変わるのだ。

　思う存分――そう思う存分に持てる力を解き放ってほしい。君たちの辛い過去は今日この日のために、国と国民へ、そして世界へ報いるためにあったのだ。

　本作戦が成功し、東の魔女を発見した暁には、世界では更に魔導と科学の融合が進み、飛躍的な進歩を遂げるだろう。私、そして君たちはその礎となるのである。

　我々は生贄だろうか？　否、我々は柱である。新しき世界を、世界の明日を支える柱となるのだ。

　我々は停立するだろうか？　否、我々は決して迷い、歩みを止めはしない。我らの任務が新しき世界を開く鍵となることを知っているからだ。

　征こう、エデンの子らよ。我らが道を切り開き、我らが未来の栄光を掴み取るために。

　人類に、黄金の時代を」

　その頃、指揮所では既に定年を迎えている年齢だろうと思われる男が電話を片手に、机上の端末を眺めている。

「はい。かしこまりました。可能な限り市街地への被害は避けるよう努力はいたしますが、場所が場所だけに一切のお約束はできません。

　――――えぇ、もちろんです。皆がこの日のために訓練を重ねてきたのです。意気軒昂、必ず作戦を成功させようと奮い立っております。彼らもその体質から昔は力の制御に苦労してきたものですが、ようやくそれが報われるのです。皆が感謝しておりますよ。

　あのままでは迫害されるのがオチでしょうからな。事実、先天的にエーテルとの感応性が高いと言われる『エデンの子』は多くが幼少期に迫害されたり、自らの力の制御ができずに体の方が先に朽ちてしまうものです。

　――――はい。彼らの道は我々が何としても開いてみせましょう。まさか生きている間に竜族を拝める日が来るとは私も思ってもみませんでしたからな。それにしても、私や部隊のことがこれで政府内で明るみに出るのです。あなたもこれからの身の振り方を考えておいた方がよいのでは？

　――――これはこれは余計な心配でしたかな？　あなたも昔から変わりませんな。では、そろそろ時間ですので失礼いたします。どうぞ我らの勇姿をご覧ください、官房長官」