第六話「運命と定めの果て」
21時59分 神戸大深度地下空洞上空4,000メートル C-130ハーキュリーズ輸送機内
特殊部隊の前線基地も兼ねる輸送機は作戦開始にあわせて高度を上げようとしていた。一体どこまで上昇すれば安全なのか、誰も知る由もなかったが様々な記録に残る竜の破壊力を考える限り、ここでも安全とは言い切れなかった。
機内に設けられた薄暗い作戦指揮所にはこの部隊の司令官である老人と、様々な機器を操作している隊員が作戦開始に向けて準備をしていた。
老人は眉間に皺を寄せながら机に設置された端末を眺めている。
画面にはこれまで得られた竜の情報が記載されているが、ほとんどの情報は予測ばかりで確定した情報は無いに等しい状態である。
軽くため息のような息を吐き出し、顔を上げると部下の女性が心配そうな顔で机の前に立っている。
「そろそろだな。部隊投下後に8,000メートルまで上昇しろ」
「了解しました」
何か言いたそうな顔をしてはいたが、老人も部下の女性も、今さら何を言っても事態は好転しないことを知っていた。
「住民避難完了の報告を受信しました。これより作戦開始までのカウントダウンを開始します」
机上の端末にカウントダウンが表示される。これがゼロになったとき部隊は竜へ向けて降下を開始する。一見するとただの数字の羅列だが、老人にはまるで命のカウントダウンのように思えた。
果たして何名の隊員が無事に帰還できるだろうか。隊員が幼少の頃から成長を見守ってきた老人にとっては寂しい想いもあったが、どこか誇らしい気持ちもあった。
子を戦地に送る親の気持ちだろうか？だが多くの被害が予想される場に子を送り出して誇らしいとは、随分な親もいたものだと自分が少し可笑しくなり乾いた笑いがでる。
「作戦開始10秒前――7、6、5、4、3、2、1、降下開始」
老人は作戦開始と共に自分から感じた懐かしい感情が薄れていくのを感じる。
「行け。我々には戻る道などないのだ。たとえその道が焼け爛れていようと、凍土に閉ざされていようとも進むしかないのだ」
もはや目に映るのは端末に表示された情報だけだった。
同時刻 機体後方
機体後部、搬入口の上に設置されたライトが赤から緑に変わる。
「降下開始！ 降下開始！」
マスクに装着された通信機から声が響き、同時に最前列から走り出し、真っ暗な空へと跳びだしていった。
まるで大きく口を開けた怪物の口から消化器官の奥へと飛び込んでいくようだ。
暗い空へ跳びだした隊員たちは身体を一直線にして可能な限り空気抵抗を受けない姿勢で降下していく。
横には空を貫く光の柱、眼下にはその周りを飛ぶ竜と、柱から広がる光で薄く照らされた市街地が見える。
地面までの高度300メートルを切ったところで隊員たちのスーツから白みがかった薄い緑色の光が漏れる。
同時にそれまで頭を下にしていた降下体制から脚を下へと変える。
まるで軽く2段程度の階段を跳び降りてきたような軽い素振りで大きな交差点の中心へ正三角形を描いて隊員が降下する。
全ての隊員が降下すると、正三角形の竜側に向いた頂点の位置に立つ隊長から号令が飛ぶ。
「行け！」
号令と共に隊員たちが走り出す。
「予定どおりに進める。壱號から陸號は私と共に竜の直下より攻撃、漆號から拾陸號は5地点に分かれて捕縛用の術式形成を、拾漆號から弐拾號は散開し情報収集及び陸軍部隊との連携に当たれ」
隊長を含めた最精鋭の7名は竜の下へ向かう。建物の合間を縫いながら影から影へと進む。
しかし異変を察知したのか、それまで光の柱の周囲を飛んでいた竜は暗くなった街を見下ろし、その場で停滞した。
「拾漆號より零號へ。目標は旋回を止め、空中に留まっている。こちらの動きを察知された恐れがある」
「問題ない。想定の範囲内だ。作戦を続行する」
「了解」
その瞬間、竜は急降下を始め、頭を真下に向け地面へ向かう。
あわやそのまま墜落するかというところで、翼を大きく羽ばたかせて巨体をふわりと浮かせ、轟音と共に市街地へ着地した。
着地した地点にあった建物は吹き飛ばされ、まるで長い間放置されたテーブルに本を置いたときの埃のように周囲に飛び散る。
かつて家であったりオフィスであったりした物が雨のように降り注ぐ。常人であれば、なす術なく下敷きとなっていただろうが、零號を含む7名は最低限の動きで全ての瓦礫を躱し竜へと向かう。
竜は明らかに隊員たちに気づいており、真っすぐ自らへ向かってくる黒衣の集団を正面に捉えていた。
竜が首を少し持ち上げたような仕草をすると同時に、周辺に待機している隊員から零號に通信が入る。
「拾漆號より零號へ。目標の頭部周辺へのエーテル粒子の収縮を確認、来るぞ」
「了解、目標からの攻撃が予測される。攻撃と同時に肆號、伍號で防御用空間歪曲方陣を展開し空中へ逸らす。司令機に当てるなよ」
「了解」
周囲から竜の口元に光が集まる。集まった光が光球となり、少し風に揺らいだような動きを見せた瞬間、竜へ向かう零號たちへ向けて光が放たれた。
竜の口元から衝撃が光の輪になり広がる。
「来るぞ」
零號の声と共に、二人の隊員が隊列の前方へ出る。
発光した魔導機器を装着した左腕を前にかざすと、隊列を包むように半円状に空間が歪み、竜から放たれた光の矢を受け止める。
受け止めた衝撃により大腿部のスーツが大きく膨れ上がる。足は地面に食い込み、まるで泥地のようにコンクリートが簡単にめくれ上がっている。
うめき声のような声を発しながら、前方へ出た2名の隊員は竜からの攻撃に耐えている。
掛け声と共に腕を上へ勢いよく向けると受け止められた光の矢は上空へ逸れ、雲を貫き彼方へと消え去った。
「どうだ肆號、伍號」
「問題ない。想定の範囲内だ。あの程度であれば俺一人でも逸らせる」
肆號と呼ばれた隊員が赤熱した左腕を振りながら零號へ答える。伍號と呼ばれた隊員も同じく左腕から赤黒い光を放っている。
「さすがだな。だが油断するな、少なくとも攻撃に必要なエーテルは吸収できていることが判明した。次は何が来るか分からん」
「問題ない。何があっても任務が完了するまでは守ってやるさ」
肆號が零號へ啖呵を切った頃、竜は初めて見る光景に胸を躍らせていた。
これまで自らに挑みはするが、ただ一鳴きする頃にはひれ伏し、あるいは目に恐怖の色を浮かべて逃げ去る愚かな者たち。
おそらくはその末裔であろうと思われる彼らは心を恐怖に塗りつぶされるどころか、自らの攻撃を正面から受け止め、そして逸らしてみせた。
見たい。もっと見たい。次はどう抗ってみせるのだろう。自らに課せられた役目を忘れそうになるほど、数百年ぶりの事態に興奮を覚えた竜は喜びの咆哮をあげる
零號たちは遂に竜の目前へ迫り、各々の左腕に取り付けられている魔導機器の出力を上げる。
「散開して各自攻撃に当たれ。壱號は私と、弐號は肆號と、参號は伍號と共に行動し中距離より攻撃せよ」
「了解」
零號と壱號は左腕から白緑色に発光した剣を作り出す。
竜の正面から左右に分かれ、正面から45度ほど回り込んだところで竜へ向かって直進する。
竜は再び口元に光を集め、薙ぎ払うように放つ。
零號と壱號は軽くそれを躱し、零號は竜の頭部を、壱號は首元をめがけて跳躍する。
首元を狙う壱號を竜は前腕で叩き落そうとするが、空中に形成した足場を蹴り壱號は跳躍の角度を変える。
その隙に零號は頭部へ剣を振り下ろすが、鱗へ剣が到達する前に何らかの力によって弾かれてしまう。
零號は、一旦、竜から距離をとる。
壱號は引き続き竜の周囲を跳びまわり攻撃を繰り返しているが同じように弾かれているようである。
「目標は頭部と、おそらく全身に薄い障壁を張り巡らせている。あれを取り除かなければこちらの攻撃は届かない。弐號、参號、そちらの準備はどうだ」
「もうすぐだ。初めから最大出力でいく」
分かれていた弐號と参號は竜に向けてかざした左腕の周辺に方陣を出現させる。一瞬の閃光と共に、金属がぶつかるような音を立て、左腕から光が放たれる。
放たれた光は竜が全身に張り巡らせた障壁を貫通し、左翼の付け根に命中した。
着弾地点で爆発したような様子が見られたが、竜への損害は確認できなかった。
「こちら弐號、やはり効果は薄いな。あくまで時間稼ぎか」
「それも想定どおりだ。拾漆號、捕縛用方陣の準備と、陸軍の偵察部隊はどうなっている」
「こちら拾漆號、捕縛用方陣はあと10分といったところだ。陸軍は弐拾號と共に柱へ向けて進行中、こちらは残り3分ほどで到着して調査を開始する」
「了解、引き続き陽動を継続する」
零號と壱號は再び竜の周囲へ回り込み攻撃を仕掛ける。
左腕から形成している剣を最大出力まで引き上げ、振り下ろされる攻撃を躱しながら何度も切りつけるが、表面が焦げる程度で損害は与えられない。
「零號、このままでは埒があきません。司令部に拘束儀装の解除を要請してください」
壱號が苛立った口調で零號に提案する。零號にとってももはや取りうる術はなく、もしも今、竜が陸軍の部隊に気づき飛び立ったとしても、それを止めるには圧倒的に火力が足りていなかった。
「司令部、こちら零號だ。目標に対して度重なる攻撃を仕掛けるが損害は確認できない。このままでは陽動作戦に支障がでると考えられる。したがって三式封神拘束儀装の解除を要請する」
「こちら司令部、現時点で拘束儀装の解除は許可できない」
「了解、引き続き攻撃を続ける」
しばらく壱號たちの攻撃に付き合っていた竜ではあったが、先ほどから周囲に気になる気配を感じていた。当初は攻撃を逸らしたこの人間たちへの興味が勝り気付いていなかったが、どうやら自らが守る場所へ侵入しようとする不届き者がいるようである。
「気付かれたか」
竜が明らかに自分たちとは異なる方向を見つめたことから零號は陸軍部隊の存在を気取られたと感じた。
「零號！」
壱號が再度の申請を促す。口調からは先ほどよりも強い焦りと緊張が伝わる。
「こちら零號、陸軍部隊を気取られた恐れがある。このままでは足止めできない。再度、拘束儀装の解除を要請する」
「少し待て――――零號、現時点をもって三式封神拘束儀装の解除を認める」
「了解」
情報収集を行う拾漆號は、先ほどから零號たちの攻撃を受けるも、全く損害が見られない竜に半ば呆れると同時に、かつてはこれほどの力を持つ竜族が自由に地球上を飛び回っていたのかと思うと心底恐怖を感じざるを得なかった。
ふとそれまで零號たちを向いていた竜が明らかに別の方角へ目を移す。その先は陸軍特殊部隊が光の柱を調査している地点であり、弐拾號もそれに同行していた。
「こちら拾漆號！ 弐拾號、目標からそちらへの攻撃が想定される。ただちに防御態勢をとれ」
再び眩い光球を作りだし、竜は光を放とうとしている。
光球が風に吹かれたように揺れ、竜がまさに光を放とうとしたとき、竜の頭部をめがけて鈍く光るものが目にもとまらぬ速さで突進した。
衝撃を受けて竜は体勢を崩し、口元から放たれようとしていた光は空へ向かって放たれた。
その様子を見ていた拾漆號は零號が拘束儀装を解いたことを察する。零號と壱號のスーツは赤黒く発光し、溶岩をその身に這わせているようである。
左腕から発する剣も通常の白緑色から赤みを帯びて発光している。
「行くぞ、壱號」
「時間がありません。手早く」
「分かっている。目標に陸軍部隊へ攻撃する隙を与えるな」
零號は壱號と共に再び竜へと跳躍する。先ほどまでとは異なり、攻撃の度に竜の鱗は砕け、明らかに損害を受けている。
「離れろ零號、壱號」
竜から零號たちが離れると赤黒い光線が竜へ放たれる。同じく拘束儀礼を解除された弐號たちから放たれた攻撃が竜の前腕を貫いた。
竜はそのまま前のめりに倒れる。
「今だ。捕縛術式を展開しろ」
零號からの指令と共に、5箇所に散っていた隊員たちが一斉に術式を起動すると、竜の上空に方陣が出現し、徐々に下降する。
方陣が竜に覆いかぶさり、捕縛術式が完成しようとしたそのとき、竜から強烈な衝撃が放たれ、方陣ごと周囲が吹き飛ばされる。
「くそっ・・・・・・いったいなんだ」
どうやら通信はまだ生きているが、零號と同じく吹き飛ばされた壱號たちの状態は分からない。
吹き飛ばされた零號が顔を上げると、竜は立ち上がり咆哮と共に大きく翼を羽ばたかせて空へと舞い上がった。
上空に留まった竜は、しばらく名残惜しそうに下を見つめると、周囲から急速にエーテル粒子を吸収して全身を発光させた。
「零號！ 逃げろ！ 桁違いだ」
叫び声に近いような拾漆號からの通信が入る。しかし、既に手遅れであることは零號にも分かっていた。先ほどまでとは比べ物にならないほどの圧力を感じる。
竜の全員から降り注ぐその光はもはや神々しいと言っても過言ではなく、古代の人間が竜を神として崇めたというのも納得できるものだと零號は妙に感心していた。
「既に手遅れだ。恐らく私たちは間に合わん。弐拾號、応答しろ」
「は、はい！」
「陸軍部隊の状況はどうだ」
「これより・・・・・・その、えっと内部へ侵入します」
「そうか、間に合ったのだな。既に拘束儀装の解除は認められている。お前の全力をもって陸軍部隊を守れ」
「零號、でも・・・・・・それは・・・・・・」
「これを聞いている者たちも全力で退避せよ。聞いてのとおり本陽動作戦は成功した。我々の力を示したのだ。我々は決して疎まれる存在ではない、竜にすら力を認めさせることができたのだ。あとは生きのびろ」
零號はマスクを脱ぐと、生まれつき高いエーテル感受性により結晶化しかけている顔の左側をさすり、周囲に目を落とす。先ほどの衝撃で吹き飛ばされた壱號が近くに横たわっていた。意識は無いが、生きてはいるようだ。
「すまないな。できるかどうかは分からんが――」
力を溜め終えた竜は天を見上げる。上空に先ほどよりも明らかに大きな光球が出現し、その光は太陽のように周囲を照らす。崩れ去った市街地はまるで昼間のように明るくなった。
竜が大きく咆哮すると、光球から光線の雨が降り注ぎ、竜を中心として同心円状に降り注ぐ範囲が広がる。
司令機からその様子を見ていた司令官は思わず息をのむ。
「まさに破壊の化身だな。これほどとは」
「司令！ 範囲の拡大が止まりません。このままでは避難区域外に被害が及びます」
「全て焼き払うつもりか・・・・・・しかし、万事休すか」
そのとき、別の観測員が全く別の方角からの異常に気付いた。
「上空より反応あり！ 巨大なエーテル力場の形成を感知しています」
「何事だ」
「詳細不明――――顕現します！」
周りを焼き尽くす竜の遥か上空、部隊の司令機よりも上に現れたものはまるで巨大な槍のようであり、まるで台風の目の如く周囲の雲を巻き取り、渦を形成した。
形を成したその槍は途端に下降を始め、司令機の横を通り過ぎ、音を置き去りにして瞬く間に竜を貫いた。
竜が最期に見たものはローブを着た、懐かしい笑顔の男だった。
