夢の先で待つ君へ

第四話「光の柱」

正暦2023年5月24日　兵庫県神戸市　午後17時45分

　市内の建設会社に勤める大和田陽介はようやく1日の仕事を終え、地下鉄の駅に駆け込むことができた。ようやく週の折り返し、仕事も定時で切り上げて職場を脱出し気分は良い。

　しかし天気はそうでもなく、もうすぐ梅雨入りだろうか、しとしとと小雨が降り、自分以外にも傘を持たずに駅に走りこむ乗客の姿が見られる。この時間は満員電車となり、雨の日は濡れた服と傘が触れ合い少し気持ち悪いものだ。

　改札を抜けて階段を降りると、ちょうど電車が到着したところだった。なんだか今日は運が良いなと一人で笑みを浮かべて電車に乗り込む。帰宅ラッシュの時間のため、席に座ることはできないが、いつもの端の位置が空いている。車両間の扉に体を寄せ、電車が走り始めるとポケットから振動を感じる。スマートホンを取り出すと無料通話アプリの通知が何件かあるようだ。

　どうやら妻と娘からの通知で、今日は飼っている犬のコジローの誕生日なので玩具を買ってきてほしいとのこと。目当てのものは自宅の最寄り駅からすぐのペットショップで売っているらしい。　

　飼う前こそ、大和田はペットに対して懐疑的であった。どうせ畜生の部類、自分が毎日食べている牛肉や鶏肉と何が違うのだろうか、しかし、得てしてそういうストイックな考えは実際の体験ですぐに変わるもので、飼い始めて1週間もする頃には宇宙の彼方へ消え去っていた。

　まるでもう一人子供ができたようだった。今年17歳になる娘の麗奈が小さい頃を思い出すように、家族の中で最も世話を焼いていたのは大和田本人だった。

　短く承諾の返事を送信すると、玩具で遊ぶコジローの姿を思い浮かべて今から楽しみだった。

　電車が5駅目を発車して少し経った頃、進行方向に体が引っ張られるような感覚を感じたと思った瞬間、車内に線路と車輪が激しく擦れる音が響き渡った。

　急ブレーキに伴い大和田と周りの客は電車の進行方向に投げ出される。隣のサラリーマンや、学校帰りの女学生、老人も含めて皆が宙を待っていた。

　緊急事態になると、見ている景色がスローになると言うが、確かに本当だったなと思いつつ体が地面に着こうとする寸前に今度は滑り台のように電車が傾く。

　前から叫び声とも悲鳴とも区別できない声が聞こえる。おそらく自分自身も叫んでいただろう。もはや声なのかも判別がつかない。

　車内の明かりが消える寸前、車体が重力と同じ方向に落下しているのが分かった。無重力を感じ、窓ガラスに映る体が浮かぶ様子と共に目の前には妻と娘がコジローにボールを投げている様子が浮かんだ。

　あとは暗闇の中、人の叫び声が聞こえているような、優しい笑い声が聞こえているような、不思議な感覚と共に大和田の意識は途絶えた。――――

同時刻　東京都千代田区　総理大臣官邸5階　官房長官執務室

「悪いが話はここまでだ」

　官房長官の藤堂はそう告げると、総理大臣へ連絡し、緊急閣僚会議を開くよう秘書官へ指示を出した。

「我々も失礼いたします。こちらはこちらで忙しくなりそうですから」

　内閣官房政府連絡室室長の梶田は資料を回収し、足早に執務室を後にする。父親と上司のやり取りを後ろで眺めることしかできなかった藤堂丈一郎は後に続く。頭の中はテレビに映し出された映像のことで頭がいっぱいだった。

「丈一郎――」

　半ば茫然とした頭で執務室のドアをくぐろうとしたとき、後ろからの呼び声で現実に引き戻された。

「やるべき事を見失うな。国のため、国民のため、官僚を目指すということはこういうことだ」

　果たして”やるべき事”とはなんだろうか。テレビに映し出された大きな穴のことだろうか、それとも父が行っていた亜人種への実験のことか。それとも日本のどこかに封印されているという魔女のことだろうか。

「ええ、ご心配なく」

　父親として、これから激務に追われるであろう息子を心配しての一言だったのかもしれない。深く考えることを止め、今にも秘書官室からも出ようとしている上司を追いかける。

　官房長官秘書官室からいつもの執務室へ戻る途中、梶田は一言も発しなかった。どうやらこれからの対応を思案しているような様子である。

　テレビに映し出された穴、あれが件の報告書にある実験と関連したものであることは間違いなく、官房長官が関係していることは確実である。

　あれほどの大きさの空洞が地下にできたらどれほどの被害が出ていて、これから更に広がるのだろうか。考えただけでぞっとする事態である。

　政府連絡調整室の執務室へ入り、室長席につく。席の前には部下の藤堂が心配そうな顔で梶田の顔を見ている。梶田は彼も不憫な立場だと同情する。

「藤堂君、君の立場はよく理解しているつもりだ。だが、私もこの立場として言わなければならない。官房長官はおそらく嘘をついている。私自身が取り乱してしまったから、偉そうなことは言えないが――いや、それは置いておこう。それよりも今はあの穴だな」

「嘘ですか・・・・・・。なぜそう言えるのです？」

「その話は場所を変えて・・・・・・だな。周りもいる。それに、これからすぐに緊急閣僚会議だ。君も自分の伝手を使ってでもなんでも、現状を把握しなさい」

「――――かしこまりました」

　梶田はおもむろに立ち上がり、執務室内に設置されたテレビを食い入るように見つめている事務官へ声をかける。

「さあ、いつまでテレビを観ている？　君たちの仕事はここからだ。これが事故なのか事件なのか、はたまた自然現象なのかもまだ分からないが、対処しなくてはならない。君たちがそうやってテレビを観ている間にも被害に遭っている国民がそこにいるのだ。そして守ることができる国民もそこにいるのだ。おそらく各省庁からここに様々な情報がもたらされるだろう。情報を整理し、的確に判断すべき者に受け渡す、それがこの部屋の役目だ。これから忙しくなるぞ」

　梶田の檄で皆が一斉に机へ向かう。

　現在の内閣となって設置された内閣官房政府連絡調整室の役割は主に天災や国防に関する情報など、国の一大事と捉えられる情報の整理と集約である。これまでは天災などが発生するたびに対策室などと銘打たれて設置されていたものを廃止し、組織と人を固定して対応を迅速かつ的確に行うことが目的であった。

　したがって、室を構成する事務官は各省からの出向者であり、その中でも出身元の省庁で優秀であった者が集められている。

　テレビに映る余りにも現実離れした光景に皆が呆気にとられていたが、梶田の檄でやるべき事を思い出したようだ。出身元の省庁へ電話しながらパソコンで報告書を作成している。

「私は15分後の緊急閣僚会議に出席する。それまでに可能な限り情報を収集しろ。重要な情報なら閣議中でも構わないから持ってきてくれ」

18時50分　総理大臣官邸5階　総理大臣執務室 緊急閣僚会議

　総理大臣執務室内に設置された長机に全閣僚が席に着いた。通常は会議室などを使うものだが、事態が事態だけにとりあえず人を押し込める場所としてここが選ばれたのだろう。

　どこから運ばれてきたか分からないが、閣僚たちの席の後方には秘書官たちが座るパイプ椅子が用意されていた。閣僚から秘書官、果てはSPなど様々な人が入り乱れて総理大臣執務室というよりは野戦指令室といった様相を呈している。

「忙しいところ、お集まりいただきありがとうございます。皆さんもテレビや各省の担当からお聞き及びかもしれませんが、まずは内閣官房政府連絡調整室の梶田室長から現状をご説明いたします。気になる部分は多くあると思いますが、まずは梶田くんの説明を最後までお聞きください」

　会議を主催する内閣官房長官の藤堂から開会の挨拶と共に、余計な茶々で説明が滞ることに釘を刺した。よくあることだが、政治家という人間は喋ることを生業としているからか、疑問などが生じるとすぐに口を挟みたがるものだ。

「政府連絡調整室長の梶田です。現時点で判明している内容のご説明をいたします。まずはこちらの画面をご覧ください。発生した直後に偶然近くを飛行していたテレビ局のヘリコプターが撮影した映像と、発生後に事態掌握のために兵庫県警が飛ばしたヘリコプターが撮影した映像です。

　こちらで分かるとおり、兵庫県神戸市・・・・・・場所は須磨区の市街地に大きな空洞が出現しています。まだ厳密な計測はできておりませんが、大きさは直径300メートルほど、深さは現時点では判明しておりません。

　当該空洞が出現した経緯については現在調査中であり、詳細は――」

　梶田が説明をしている途中で激しく執務室のドアをノックする音が聞こえた。つい最近、似たような光景を見た梶田は直感的に良くない知らせであることが分かった。

　ここまで走ってきたのだろう、軽く息が上がった様子で政府連絡調整室所属の鏑木真里菜が飛び込んできた。

「会議中失礼します。至急です――テレビをつけてください。あと、この報告書を・・・・・・」

　総理大臣秘書官がテレビをつける。テレビには画面いっぱいの大穴から白みがかった緑色の光が漏れ出ている。時間が経つにつれて光が強くなり、天に昇るような光の柱に見えた。

「これは――――」

　テレビを観ていた官房長官の藤堂を含めて何名かがこの現象に心当たりがあった。

「エーレンベルク放射光だ。しかし、これほどの規模は見たことがない」

　元魔導化学研究所の研究員であった科学技術省の大臣が呆気にとられた様子で言葉を発する。その場の皆が振り返って科学技術大臣の顔を見るが、本人は五里霧中あるいは茫然自失の状態でテレビを眺めていた。次の言葉を待っていても何も出てこないからか、改めて皆がテレビを見つめる。

　大穴から上空に発された光は弱まる様子はなく、依然として美しい白緑の光の塔を輝かせていた。

　唐突に画面が一部分を拡大する。光の塔から何かが出ている。巨大な木の根のようにも見えたが、拡大されるとそれが爬虫類の爪のようであることが見て取れる。

　ゆっくりと、しかし確実に光の塔から出る”それ”は正に人類が打ち勝ち、現代の繁栄を築く礎となったもの。人類が文明を築く遥か昔より地上を統べたもの。魔導士と共に多くの伝説や神話が現代まで残り謳われたもの。竜族そのものであった。

　これまで歴史上にいくつかの存在が確かめられ、その中でも強大な力を持った竜族が討伐された日を正暦としての起点としたというのはヒトなら皆が学校で習う事実である。

　遂には、光の塔から全身を出し、翼を大きく広げ、まるで長い長い眠りから覚めたかのように全身を伸ばし、足元に広がる灰色の四角い奇妙な構造物と、自分を見上げる二本足の生き物を見下ろす。

　まるで意に介することも無いように――まるでヒトが、不意に地面を這うアリをみたように――天を見上げると大きな咆哮と共に翼を広げ、上空へ飛び立った。