第三話「内閣官房長官 藤堂政一」
政府連絡調整室長の梶田は、官房長官秘書官室を抜けて執務室へ入室した。
途中、官房長官秘書官付の事務官からいま打ち合わせ中であると制止されたが、官房長官秘書官が間に入り事なきを得た。事務官もただならぬ雰囲気を感じとり、それ以上は何も言わず、むしろ官房長官のその後の予定を全て後ろにずらすように部下の男に命じていた。
さすがよく分かっていると妙な納得と共に、梶田は執務室のドアをノックし一見ただの木製に見えるが遮音性に優れたドアを開けて入室した。
室内には官房長官用の執務机と革張りの椅子、打ち合わせなどを行える大きな机と多数の椅子が用意されており、部屋の主である官房長官の藤堂政一は執務机の方に座り何やら資料を読み込んでいた。執務机の前には官房副長官が立っており、冷や汗をハンカチで拭っている。おそらく資料の内容について厳しい指摘を受けたのであろう。
慌ただしく入室してきた梶田達を見つめ、明らかに不快感を示す表情を見せると怒鳴るように言葉を発した。
「おい、まだ打ち合わせの時間内だろう！ なぜ通したんだ」
全く動じる様子を見せずに梶田は副長官へ事情を説明する。
「副長官、申し訳ありません。一刻を争う内容でございます」
副長官は一瞬、横の藤堂を見たが何も言わず、既に資料を机に置いている。至急の案件の方を聞くというサインのようだ。藤堂がその様子ではもはや副長官は従うほかないのだが、それでも釈然としない様子だ。
「そんなに至急の案件であれば・・・・・・まあ、分かった。長官も異存ないようだからな。だが私も話を聞いた方が良いだろう。これから政府としてどのような対応が必要か君たちだけでは判断できんだろう？」
「いえ、大変恐縮ですがこの案件は副長官以外のこの4名で、まずは検討いたします」
梶田の言葉に堪忍袋の緒が切れたと言わんばかりの表情を浮かべて、副長官が次の一言を発しようとしたとき、藤堂が割って入った。
「梶田君があそこまで言うんだ、悪いが席を外してくれ。何も君を仲間外れにしようって言うんじゃない。『知るべき者が知り、判断すべき者が判断する』君の口癖だろう？ もし君も知るべきだと私が判断すれば、梶田君に後から説明に行かせよう」
「かしこまりました。それでは失礼いたします」
諦めに近い様子で藤堂から資料を回収し、副長官は足早に官房長官執務室を出た。
「官房長官に人払いまでさせるとは、上司使いの荒い部下が持ってきた案件は何かな？ 」
冗談めかして笑いながら藤堂が資料を要求する。これは藤堂のスタイルで、まず概要となる資料を自分で読み、その後、担当者から説明を聞くというものだった。梶田は概要資料を藤堂に手渡し、秘書官と室員の藤堂丈一郎と共に直立不動で読み終わるのを待っていた。
最初こそ笑顔を見せていた藤堂だったが、資料を一目見てその顔は険しいものになっていた。
「これをどこで見つけた？」
数秒の沈黙。梶田は核心を聞くべきか否かまだ判断に迷っていたが、まずは質問に答えた。
「文化省附属研究所の保管庫です。もしかして長官はこの実験をご存知なのですか？」
再び数秒の沈黙。藤堂は梶田から目をそらし、天井を見上げて少しため息をついた。再び梶田へ目を戻し、顔を真っすぐに見つめ――むしろ睨むという表現の方が近しいが――重く言葉を発した。
「もちろん知っている」
梶田にとってはある意味予想どおりだった。魔道振興基本法など我が国の魔導政策の旗振り役である藤堂がこれほどの実験を知らないなどあり得ないと考えていた。
「やはりご存知でしたか。そんな気はしていました」
「それで？ 他に聞きたいことがあるんだろう？ この際だ、なんでも質問に答えよう。君も色々と聞きたいだろう？」
最後まで梶田は判断に迷っていたが、藤堂が話を切り上げずに質問を促すことからも、藤堂もその質問が出ることは既に分かっているのだろう。
「まだ”東の魔女”を探すおつもりですか？」
藤堂は変わらず椅子に座り、机の前に立つ梶田を少し見上げながら資料をそっと机に置いた。
「当然だ。この報告書にも書いているだろう。現代において”東の魔女”の存在はそれほどに大きい。
国防だ軍事力だとそんなことに限った話ではない。もはやエルフすらも持ちえない魔導技術、実験にも出てくる時空転移などの技術を復活させられる。失われた技術を取り戻せるのだ。愚かな先人たちは科学こそがヒトの持つ可能性であると、魔導はかつての封建的な世界を作り出し、力を持つ者と持たざる者に分け隔てたと、そう言った。
そして世界中にある遺跡や祠、魔導装置の類を破壊し、遂には竜族すら絶滅に追いやった。それが果たして理想か？ ヒトのあるべき姿なのか？」
「しかし科学があったからこそヒトはここまで発展できたのです。安定した社会を築くことができたのです。”東の魔女”にせよ、一部の者に制御不能な力があることは社会の不安定化に繋がります。代々続く強力な魔導士の一族が王を名乗り、遂には千年前の狂王すら生み出したではないですか。
魔導を復活させるということは、再びその可能性を生むということです」
「そう。その発展した科学で我々はヒトとそれ以外を分類し、あちら側とこちら側を分けたのだ。
エルフを空へ追いやり、動物と魔獣を区別した。”科学的に”ヒトにとって有益か否かが全てだ。
私はそれが世界のあるべき姿だとは思わん。当然、混乱もあるだろう。しかしそれ以上に魔導文化や技術を復興させることはヒトにとって、そして世界にとって大きな恩恵をもたらすのだ」
「まるで確信があるかのような仰りようですが、魔導の復興が世界にとって恩恵をもたらすという根拠はあるのですか？」
梶田はこれまで感じていた藤堂の政策に対する疑問を藤堂へ投げつけた。一人の公務員としては明らかに行き過ぎた発言であることは本人も自覚していたが、藤堂の熱に当てられたのか、普段の梶田からは考えられないほどに弁舌をふるっていた。
「エーテル粒子の減少傾向が続いていることは知っているだろう？」
「もちろんです。まだどのような影響が生じるのか詳細は判明していませんが、特に我々ヒトよりもエーテルへの感応性が高い亜人種や魔獣種において影響が大きいであろうと言われています」
「影響が大きいどころではない。エーテルがこのまま減少すれば、亜人や魔獣種は絶滅する」
「そんな・・・・・・しかし、なぜそのような事が分かるのです？」
「試したからだ」
梶田は藤堂からの思いもしない回答に混乱しながらも、これまで自分が今の立場で得た情報を頭で整理していた。そして藤堂の試したという言葉が持つ意味を理解した。
「まさか・・・・・・反社会勢力による亜人種の人身売買は隠れ蓑？ 保護区における魔獣種の密漁も？」
「想像に任せるよ。しかし、いずれにしろ根本的なエーテルの減少問題を解決しないことには近いうちに地球上から亜人種は消え去る。それだけは防がなくてはならん」
「だからと言ってそんな・・・・・・非人道的な行為が許されるのですか？」
「人道的とはヒトがヒトに対して使う言葉だ。まさか、君から亜人種に対して人道的などという言葉が出るとは思っていなかったね」
「誤魔化さないでください！ あなたは何をしたか分かっているのか！」
「か、梶田室長・・・・・・官房長官に対してそれは・・・・・・少し落ち着いて」
それまで横で茫然と二人の話を聞いていた秘書官が梶田の出した大声で我に返り、熱くなり過ぎた場を治めようと割って入った。
「構わないさ。私だってそれくらいのことを言っていることは分かっている。しかし、誰かがやらねばならなかったのだ。ただ、想像に任せるとは言ったが、彼らの名誉のためにやはり言っておこう。彼らは自らの種族のために進んで身を捧げたのだ」
誰かがやらねばならない。その一言を聞いて梶田は平静を取り戻した。自分の知る藤堂の顔と、今まさに知った藤堂のもう一つの顔、その後ろにあるものはおそらく同じなのだろう。
我が国においても、世界においても現在の為政者が就く何代も前からエーテル粒子の減少は判明していた。しかし、誰も改善に向けた行動を起こさなかった。感応性の低いヒトから見るとそれほどの緊急事態ではなく、亜人種から見ると自然の摂理で仕方のないことと、どこか諦めに似た感情が漂っているのだ。
「長官の仰りたいことは理解いたしました。取り乱してしまい申し訳ありません。しかし一つだけ確かめておきたいことがあります」
「なんだね？ さっき言っただろう。なんでも聞いてくれていい」
「どちらが先なのです？ 報告書の転移実験と、亜人種に対する実験と、どちらが先に行われたのですか？」
「さすがだな」
藤堂とのやり取りの中で梶田が一つだけ不自然に思う部分があった。魔導転移実験の実施は報告書によると正暦1986年だが、藤堂が言う亜人種への人体実験についてはそれほど昔の印象を受けなかった。1986年当時は藤堂自身が20代であり、亜人種に対する人体実験を行うほどの権限を有してはいないと思われた。
つまりエーテル粒子の減少は亜人種に悪影響があり、それを防ぐために”東の魔女”を見つけるというのであれば、順序が逆であるはずだった。
藤堂は椅子に深く腰掛け直し、昔を思い出す風に天井を見上げた。
「私は1986年の転移実験に参加していた。まあ、参加と言っても空高く飛ぶ観測機から実験の様子を録画するだけの係だったがね。
実験の当時は報告書のとおり、我が国には野心があった。”東の魔女”を見つけることができれば国際的に優位に立てる、政治的にも軍事的にもな。だが実験は失敗した。
そこで話は終わるはずだった。非常に厳しい緘口令が敷かれ、昔話としても思い出すことも少なくなった。
私が政治家に転身し、国防省の副大臣だった頃だ。部下から興味深い報告を受けた。国防軍が訓練のために演習場へ移動している途中に事故を起こした。装甲車と自動車がぶつかる事故だったのだが、その車の中からエルフが出てきたのだ。すぐに運転手を逮捕し事情を問いつめたところ、その運転手は反社会勢力の構成員で、拉致していたエルフの若者たちを閉じ込めていたら様子がおかしくなったので処分しに行く途中だったという。」
「拉致して、体調を崩したら処分ですか。許しがたい話ですね」
「そうだ。だが、問題はただの体調不良ではなかったことだ。救出したエルフたち曰く80歳程度ということだったが、明らかに400歳を超えた老エルフという見た目だった。エルフの寿命が500歳程度というから、6倍以上の早さで老化したことになる。
構成員の男に尋問したところ、閉じ込めた当時は健康な若者だったが、2週間程度経つと急に老け始め、数カ月で今の見た目になったという。
その話を聞いて私たちは徹底的にエルフたちが閉じ込められていた場所を調べた。洞窟の中に作られた牢屋のような場所だったが、面白いことが分かった。その場所にはエーテル粒子が全く存在していなかったのだ。専門家によると、非常に珍しいが自然界には時々あるらしく、洞窟周囲の岩盤にちょうどよくオリハルコンが含まれていると力場を形成してエーテル粒子をはじき出してしまう場所があるらしい。
心苦しかったが、拉致されていたエルフたちに事情を説明し、おそらく回復は見込めないであろうことを伝えた。すると彼らは自分たちが実験台になるから、エーテル粒子の減少から種族を救うために何とかしてくれと言うじゃないか」
「エルフが自己犠牲を口にするとは珍しいですね。多くのエルフは長寿命ということもあり、極端に死ぬことを恐れるものです」
「私も当時はそう思っていたから大層驚いたものだ。確かにエーテル粒子の減少は問題視されていたが、今ほど話題性も無かった。
そんなときにエーテルの無い空間で自分たちがどういう影響を受けるか身をもって体験してしまったんだ。まあ、彼らもエルフの中では若かったこともあるだろうし、ヒトと同じさ、どうせ自分たちが助からないなら、少しでも種族のためにというやつだ。
そして私たちは実験を行った。エーテル粒子が存在する場所、存在しない場所にグループを分けて生活させた。結果は予想のとおりだった。エーテル粒子が存在しない場所で生活したグループのエルフたちは2カ月と経たずに亡くなった。エーテル粒子が存在するところで生活したグループは今でも生きてアルフヘイムで生活している」
「エーテル粒子が無い環境で亜人種にどのような影響を受けるかが初めて判明したということですか」
「そのとおりだ。そして過去に私が参加した魔導転移実験のことを思い出し、計画を練っていたわけだ。君の言うとおり、人道的ではない実験をした。だが、その実験の結果を生かすことができるのも私しかいない。犠牲となった彼らの想いを成就させられるのは私しかいないのだよ」
「それで、”東の魔女”を見つければ本当にエーテル粒子の減少を食い止めることができるのですか？」
藤堂はお手上げのポーズをとり、少しはにかんだような顔を見せた。
「さあな。それは聞いてみなければ分からんさ。ただ、答えを知っているとしたら、もはや可能性はそこしか残っていない。私が彼らとの約束を果たせるのもこれしかない」
久しぶりに執務室内に沈黙が訪れた。先ほどまで熱くなっていた梶田であったが、藤堂の話を聞いてどうしたものかと思案していた。そこに、ここまで一切発言しなかった藤堂丈一郎が口を開いた。
「次はいつですか？」
梶田と秘書官が後ろを振り向く。魔導転移実験の報告書を詳細に読んでいない秘書官は何の話かという顔をしているが、梶田には思い当たる節があった。
「丈一郎――」
官房長官の藤堂が何かを言いかけたとき、執務室のドアをノックする音が響いた。ノックというよりはむしろ力いっぱい叩いているような音だった。
「失礼します」の言葉もなく、秘書官付の事務官が飛び込んできた。
「どうした。何事だ？」
秘書官が訪ねるが、事務官は上手く言葉が出ない様子だった。
「テ、テレビを・・・・・・大変な・・・・・・」
秘書官は怪訝な顔でテレビをつけた。
画面には深刻な顔のニュースキャスターが映し出されている。
「中継が・・・・・・中継です。偶然、近くを飛行していたヘリコプターにリポーターとカメラマンが搭乗しておりました。はい・・・・・・繋がります」
局内も相当混乱しているのか、キャスターもしどろもどろだ。
画面が切り替わると、テレビ画面に市街地が映し出された。何やら市街地の中に黒い丸がある。
中継映像の異常かとも思われたがどうやら違うらしく、それは現場にあるようだった。
画面が拡大されるにつれて、黒い丸に見えたものは、巨大な穴であることが分かった。市街地のど真ん中に巨大な穴が空いているのだ。
「今日、だったのか」
丈一郎が呟いた意味を藤堂と梶田だけが理解していた。
