夢の先で待つ君へ

第十五話「暗がりに潜む魔導士」

正暦2023年5月27日　6時　都内某所地下

　内閣官房長官の藤堂政一はSPも秘書も帯同せず、一人細長い通路を歩いている。

　明かりは無いが不思議と暗さを感じず、通路の先まで見通せる。

　壁は石造りで、模様も何もなく天井も同じく無機質に先まで連なっており、まるで牢獄のようである。

　しかし藤堂の心はまるで終業式の日に良い成績表をもらった小学生のように騒がしい。

　何を話そうか、何から話そうか。

　これまでが全て自分の思い描いたとおりであったこと。そしてこれからも思いどおりになるであろうこと。そしてその先にはきっと素晴らしい黄金の時代が待っているであろうこと。

　それらを話すことを考えるとついつい顔がほころんでしまう。

　しばらく殺風景な通路を歩くと、先に大きな木製の扉が見えてきた。扉には古い日本語だろうか、おそらく一つの時代ではなく、いくつもの世代にわたって書かれたであろう様々な文章が書かれている。

　残念ながら藤堂には大学生に毛が生えた程度の古文の知識しかなく、どこまでが一文字なのか区別できないこれを解読する術を持っていない。

（まったく、自らの不勉強を恥じたくなるな）

　ここを訪れるたびにその思いに駆られるが、今の藤堂に古文の学習を、しかも実物を目の前にして読み解けるまでの知識を身に着ける時間は無く、分刻みのスケジュールをこなすばかりである。

　扉の前で一度深呼吸をし、扉に手をかける。不思議と重さや地面との摩擦は感じず、まるで一人でに開いているかのように滑らかに奥へ開いていく。

　扉をくぐると、そこまで無機質だった壁や床は様変わりし、温かな雰囲気を感じる木造りの部屋が現れる。不思議と室温も通路より高い気がする。

　広さは縦横が15メートルほどの正方形で、天井は3メートルほど、壁には一面に本棚が置かれているが、置かれているものは巻物であったり、古びた冊子のような書物ばかりである。

　部屋の中央には直径が1.5メートルほどの丸い木製の机、机の脚は古い日本の魔獣を象っている。そして入口から入った藤堂の正面と、机を挟むようにもう1脚の椅子が置かれており、そこにはこの部屋の主が腰かけている。

　藤堂はゆっくりと歩を進め、椅子に腰かける。

「先生、ご無沙汰しております」

　物思いに耽っていたのであろうか、目を閉じて俯いていた部屋の主はゆっくりと顔を上げて藤堂の目を見つめる。

　果たしてどれほどの時を過ごしたのであろうか、ただ痩せ細った老人ではあるがその存在感は過去に樹齢千年を超える大樹を前にしたときの感覚に似ている。

　しかし、その見た目とはまるで正反対の燃えるような赤い瞳に見つめられると、まるで自分の体から炎が立ち上るかのように体温が上昇するのが分かる。

　きっと蛇に睨まれた蛙とはこのよう状態を言うのだろう。しかし藤堂は決してそれから目を逸らさず次の語を発する。

「やはり私の予測したとおり、彼女はいました。竜が出てきたときは少々驚かされましたが、このような場合に備えていたこともあり問題なく対処できています。もうすぐです。もうすぐ、ヒトが生み出した科学と魔法が融合する素晴らしい世界が訪れるのです」

　老人は再び目を閉じると、ゆっくりと確かめるように口を動かす。

「君は――――やはり見つけたのかね。君には、いや君たちにはあれは御せんよ。あれはまるで純粋な幼子(おさなご)、ただ己の力に酔い、己を誇示する嵐のようなもの。ヒトは嵐には勝てぬ。ものの道理というやつだ」

「しかし、我々は竜にすら通じる力を手に入れました。先生もご覧になられたでしょう？　ヒトの生み出した科学が伝説に打ち勝ったのです」

　強気な発言とは裏腹に藤堂は不安に駆られる。

　その不安を見透かすように、赤い瞳は再び藤堂を見つめる。

「桐生といったか、彼と君が――いや、同じ時代に二人もここに辿り着いたことはこれまで無かった。これこそが正に変革の徴なのであろう。しかし、我々は傲慢に過ぎた。魔導士であれば、魔法が使えれば神羅万象全てが望む形になると、愚かにも身の程を弁えることなどなかった」

「何を・・・・・・仰られているのです？」

「きっと君も同じ道を歩む。忘れるでない、君の言う科学は我々にとっての魔法と同じ。強い光を放つ未来への希望の光のようで、その実、身を焼く炎であることに、そして自らが羽虫であることに気づくことができぬ。そして君が見つけたあれは、かつての我々を最も純粋にした塊のようなものだ。今の君にとっての大きな大きな炎だ」

　藤堂は先ほどまで感じていた、まるで子供がその日の嬉しい出来事を親に報告するような心情を既に忘れていた。

「私が・・・・・・いえ、ヒトが御してご覧にいれましょう。あれが嵐であるならば、風に倒れぬ強い柱を建てましょう。あれが炎であるならば、決して焼け爛れぬ鎧を纏いましょう。不可能など無いことを証明して見せましょう」

　藤堂の心にあるのはただ怒りであったが、それはむしろ対抗心の方に近いかもしれない。

「先生、我々はこれより彼(か)の魔女の元へ向かいます」

「やめておけ、それにカノープスが黙っておらんだろう？　あれもあれで変わった魔導士ではあったが、むしろ君に近いかもしれん」

　いつの間にか興奮して立ち上がり、机に手をついて身を乗り出すようにしていた藤堂はカノープスの名を聞き冷静になる。

　”竜にも対処できる”などと大見得を切ってはいたが、実際に竜を倒したのはヒトではなくカノープスの槍である。

「カノープスが私に近いとはどういう意味です？」

「”ヒトが自ら選択できる世界をつくる”などと言うておったが、まるで君のようだ。だが心しておきたまえ、カノープスの描く世界に魔法は無い。君が目指す魔法と科学とやらが融合した世界はカノープスは認めんよ」

「魔導士が魔法を否定すると言うのですか？　なぜ、そのような・・・・・・」

「それがあれにとっての”約束”であるからなぁ」

　ここで老人は初めて藤堂から宙へ目を移し、懐かしそうに目を細めた。

「約束とは？」

「我々魔導士にとって”約束”とは破りがたいもの。心という海の底に打たれる碇のようなもの。決して蔑ろにはできぬのだ」

「しかし、カノープスは現に魔法を使って竜を仕留めています。魔法のある世界を否定するというのであれば、なぜあのとき魔法を使ってまでヒトを助けるのですか？」

「あれはヒトを助けたのではない。まるで過去から現れたような亡霊を、過去に滅ぼした竜を再び討ったのだ。ヒトを助けるためではない」

「魔法の無い世界をつくるために、魔法で魔法を滅ぼすのですか？　確かにそれは変わった魔導士ですが、私に近いというのは・・・・・・」

　冗談だと言いたげに片手を顔の前で振ると、老人はおもむろに立ち上がり壁の本棚へ近づく。

「君にこれを渡しておこう。私がかつてエーレンベルクと共に研鑽を深めた時期に書いたものだが、きっと助けになるだろう」

「あのエーレンベルクと？　それは初耳ですね」

「言っておらんかったからな」

　低い声で笑うと老人は再び椅子に腰を下ろす。

　藤堂は先ほどまで感じていた怒りを既に忘れ、手渡された分厚い百科事典のような本に興味が移っていた。

「何度でも申し上げますが、先生ほどの魔導士がこのような場所におらずとも、私が場所をご用意いたします。政府が行っている魔導士の登録も避けましょう。どうかこのような穴ぐらではなく明るい場所へ・・・・・・」

「有難い話ではあるが、ここでよい。この暗い穴の底が、わしのような魔導士には合(お)うておる」

「そこまで仰られるのであれば、これ以上はやめましょう。何が書かれているかは知りませんが、この書物は有難く使わせていただきます」

　藤堂は振り返り、足取り早く扉へ向かう。

　再びまるで浮いているような感覚の扉を開き、部屋側へ向き直って老人へ向かって礼をする。

「先生、どうぞお元気で」

「君もな」

　扉を閉めようとすると、再び部屋から声がかかる。

「そうだ、一つ言い忘れておった」

　藤堂は慌てて開けると、先ほどまで椅子に座っていたはずの老人が目の前に立っていた。

　驚く藤堂を尻目に老人は低い声で忠告する。

「これだけは努々(ゆめゆめ)忘れるな。あの魔女とは決して交渉などしてはならぬぞ。そのようなものが通じる魔導士ではない」

「心しておきましょう」

　再び頭を下げ、扉を閉めると来た時と同じく不思議と明るい通路を引き返した。

同日　11時　神戸市大深度地下空洞周辺

　地下空洞近くのオフィスビルに居を構えている特殊魔導災害対策本部は相変わらずの喧噪に包まれていた。

　新しく配置された外務省や国防省の事務官が北米連合側の担当者と激しく口論していたり、広報担当として任ぜられた旧政府連絡調整室の事務官が官邸側との記者会見の内容で口論していたりと賑やかな様子である。

　本部次長となった梶田は総理大臣補佐官である若手の国会議員と電話で今後の予定を共有していた。

「はい。こちらからは藤堂と鏑木の2名を同行させます」

「藤堂くんと言えば長官のご子息だろう？　長官には報告しているのか？」

「えぇ、既に昨日のうちに電話にて私から報告いたしましたが、特に反対もなく”人選は君に任せる”とだけ仰られていました」

「そうか・・・・・・しかしなぁ・・・・・・」

　補佐官は悩んだときの癖であるペン回しをしながら、どうしたものかという顔で執務室の窓から外を眺めていた。

「総理には報告したのか？」

「いえ、総理には」

「そうか、まあいい。総理には私から報告しておこう。だが、長官が何も言わなかったところを見ると、おそらく総理も何も言うまい」

「私もそう思います」

「二人は今どうしてるんだ」

「北米連合と国防軍の合同訓練に参加しています」

　地下空洞周辺には大規模な調査キャンプと共に北米連合軍と国防軍の駐留キャンプも設営されていた。そこではこれから大深度地下空洞の調査に同行する事務官――ここでは藤堂と鏑木のことである――そして学者陣が測定機器の扱いや、いざというときの行動について訓練を行っている。

「調査の開始はいつだ？」

「明日の正午、12時ちょうどを予定しています」

「早いな」

「災害緊急事態の布告まで行ったのです。それくらいのスピード感でなければマスコミや世論からの批判には耐えられません」

　災害緊急事態の布告を受けて、テレビやインターネットでは賛否両論の論争が始まっていたが、円が急速に値下がりを始めると徐々に否定派が勝り始めた。

「そうだ梶田君、ここだけの話だがな。魔導研から面白い話を聞いたんだ」

「面白い話ですか？」

「そう、光の柱が現れてからな、全国にある遺跡の空間エーテル粒子量が急増しているらしいんだ」

「あれは毎秒凄まじい量のエーテルを放出しています。その影響では？」

「いや、もちろん空間エーテル粒子量も増えているんだがその比ではないとのことだ」

　日本だけでなく世界の各所には”遺跡”と一般的に呼ばれる巨大な建造物がある。

　その周囲のみ高い空間エーテル粒子量を示すので、一説には古代の王や魔導士の墓ではないかと言われてはいるが、特にそれらしき痕跡は見つかっていない。

　もはや数少なくなった日本国内の魔導学者の中には、これがかつての空間転移装置の一種であり、魔導士が各地を自由に往来するためのものではないかという説を唱える者や、既に伝説となった魔獣を封印したものではないかという説を唱える者もいるが決着はつかないままである。

「それは少し気持ち悪い話ですね」

「そうなんだ。私も光の柱が出現したときにたまたま魔導研を視察に行っていてね。あの時は”そりゃあんな放出が起きてるんだから当然だろう”と思ってたんだ。それがいつまでも収まらず、しかも周囲の上昇が収まってからも増加していると聞いたもんだから君に話しておこうと思ってね」

「貴重な情報をありがとうございます。集めている学者の中に分かる者がいるかもしれません。何か分かりましたら連絡しましょう」

「頼むよ」

　そう言って補佐官は電話を切る。

　そのとき、微かに建物全体が横に揺れるような振動を感じた。

「いま揺れたか？」

「え、そうですか？　すみません、全然気づきませんでした」

「いや、いい。私の勘違いだろう」

　梶田は周囲の事務官に尋ねるが、揺れに気づいている者はいないようである。

　飲み干していたコーヒーカップに目を落とし、給湯室にコーヒーを淹れにいったところ、窓の外が騒がしいことに気づいた。

　不安になり光の柱を見るが特に変わった様子はない。

　執務室に戻り、エーテルの放射量などを観測している機器の画面を見ても特に異常は無いようである。

　色々と続いて少し疲れているのかと目頭を押さえたところで、卓上電話と携帯電話が同時に鳴る。

　携帯電話の方は鏑木からである。

　訓練中の鏑木が連絡してくるということは何かあったのだろう。

　卓上電話は周囲の者に応答させ、鏑木からの電話に出る。

「梶田だ。どうした？」

「梶田さん、いま軍の人が慌てて――ントに入っていって――がまた出――」

「なに？　よく聞こえない」

　どうやら走りながら話しているようで、息やら服装に擦れる音やらが混ざって何を言っているか判然としない。

「次長！！　陸軍の冴島一佐からです。三重県に竜が現れたって」

　卓上電話をとった事務官が叫ぶ。

「梶田さん聞こえます？　いま司令テントの中なんですけど三重に――」

「あぁ、いま聞いたよ」

　三重県には日本最大の”遺跡”があり、そこは昔から「竜神さまのおわす祠」として信仰の対象とされていた。

　梶田は先ほどの補佐官の話を思い出しながら鏑木からの電話を切り、手に持ったコーヒーカップを机に置くと、卓上電話から特殊魔導作戦群の司令官への直通ボタンを押した。