第十六話「切り札」
正暦2023年5月27日 12時 神戸市内
特殊魔導作戦群の司令官である静間は、先の竜との戦闘で負傷した隊員の一名である壱號と名付けられた女性を見舞っていた。
「零号のことは聞いておるか？」
「はい」
壱號はベッドの上で上半身だけを起こし、伏し目がちに宙を見つめている。
「零号は・・・・・・まだ生きているんでしょうか」
「――――なんとも言えんな。おそらくここにおる医者や科学者には、あの状態になったものを実際に診たことがある者はおるまい」
零号は竜との戦いの最中、気を失った壱號を竜の攻撃から守るために封神拘束儀装をオーバードライブさせた影響により全身が結晶化していた。
「いまこの状況では、お前は聞きたくないだろうが――」
「私は・・・・・・零号にはなれません！」
泣いているのだろうか、静間からは伏せた壱號の顔は髪に隠れて見えなかったが、喉の奥から絞り出したような、かすれた声が震えていた。
「まだ・・・・・・零号が生きているのであれば・・・・・・必ず零号は・・・・・・」
零号があのような状態となってしまったのは静間にとっても辛い状況であることに変わりはなかったが、責任者としての立場が悲しみに暮れる時間を奪っている。
「わかった。この話はやめよう」
数分ほど壱號は肩を震わせ、だが声は決して声は漏らさず泣いていた。
その間、静間は窓から外の景色を眺めながら、部隊が設立されて初めて零号が配属された日を思い出していた。
時間に追われる状況ではあったが、自らと同じく最も零号を知る者が悲しんでいる傍らであれば、少しくらいは許されるだろう。
「司令・・・・・・他にも話があるのでしょう？」
後ろから声をかけられ、静間が後ろを振り向くと、いつもと変わらぬ切れ長の目が、意志の強さと凛とした雰囲気を感じさせる壱號がそこにはいた。
胸が締め付けられるような感覚を覚えつつも、静間は表情と声色を変えずに話を切り出す。
「弐拾號といい、お前たちに隠し事はできんな。つい1時間ほど前のことだ、三重県内にある国内最大級の遺跡から竜が出現したという連絡があった」
竜という単語を聞いて壱號の目が見開かれる。
憎しみとも悲しみともとれない澄んだ赤い目を見ながら静間は説明を続ける。
「先日、我々が陽動作戦を行った竜とはまた別の個体のようだ。危険を顧みず偵察を行った三重県内の基地所属の陸軍からの報告によれば、竜の体長はおよそ700メートルにも及び、大きさも桁が違う」
「700メートル・・・・・・！？」
「そうだ。都内にある国内最大の電波塔よりも更に1割ほど大きいことになる。竜の出現地点と思われる遺跡の周囲1キロメートルはほぼ更地になっていたようだが、竜の攻撃によるものか、出現時に発生したエネルギーによるものかは分かっていない。現在、竜は出現地点の上空1,000メートルを旋回しており移動する様子はない。前回もそうだが、出現した竜は特定の場所を中心に旋回しており、これが竜の習性によるものなのか、または何かを待っているのかは分からん」
少し間を置き、壱號は再び口を開く。
「我々の任務は？」
「先ほど総理から私に電話があってな、我々の任務として2つ指示があった」
「2つですか・・・・・・1つは想像がつきますが、もう1つは見当がつきません」
「まず1つ目は三重県に出現した竜の監視と、目標が移動を試みた場合にはその妨害を行うこと」
「ふふっ簡単に仰る。もう1つは？」
「”光の柱”内部に侵入し、存在が確認された”東の魔女”の協力を得ることだ」
伝説上の存在とされていた”東の魔女”ではあるが、”光の柱”内部に侵入した弐拾號と陸軍部隊の働きによりその存在が確認されていた。
いかにその場に留まっているとはいえ、巨大な竜がいるとあっては健全な社会運営などできるはずもなく、最初から討伐を前提としていることは壱號にも明らかであった。
討伐を前提にするとはいえ、戦車または戦闘機を始めとした通常の科学の延長線上にある兵器では歯が立たないことが想定される。したがって、必然的に事態の対処に用いられるのは魔導科学の延長上にある兵器であり、その最先端にいるのは先の竜との戦いで初めて実戦投入された三式封神拘束儀装などであった。
「私はどちらに向かうのですか？」
「弐拾號以外は、お前も含み三重へ行ってもらう」
「”東の魔女”との交渉を弐拾號だけに任せるのですか？ あの子は確かに我々の中でも特殊な能力を持ってはいますが、それが伝説上の魔女と渡り合えるほどのものではありません」
「あいつは一度、魔女に合っている。本人は気を失っていて知らんだろうが”光の柱”内部に侵入した際に魔女があいつを保護している」
「魔女がどうして・・・・・・」
「さあな。そればかりは本人に聞いてみないと分からん。とにかく、弐拾號が無事に帰ってこれたこと、更には弐拾號と共に侵入した陸軍部隊からの報告からも魔女が我々に敵対的でないことは確認されている」
「友好的とも限らないのでしょう？」
「当然だ」
おもむろに壱號はベッドから下り、白い病衣を脱ぐと、鍛え上げられた全身を鏡で確認し始めた。
「いけるか？」
「えぇ、問題ありません」
海軍病院に運び込まれたときは重体だったが、わずか1日で傷がほぼ消え失せていた。
特殊魔導作戦群に所属する隊員たちの特殊な生い立ちがそれを可能にしており、見た目はヒトではあるが、身体機能に関わる部分はもはやヒトのそれではない。
「それで、どのように竜に対抗するのですか？ 封神拘束儀装は良い性能でしたが、前ほどの竜を抑えることで限界でしょう。700メートルの竜、おそらく攻撃も前の竜とは比べ物にならない破壊的なものになることが予想されます」
静間はジャケットの内ポケットから小型のタブレット端末を取り出し、壱號に手渡す。
壱號が端末を起動すると、画面に見慣れない戦闘機のような、施設で過去に見たアニメに出てくるロボットをいろいろ足して割ったような機械が映しだされる。
「ディープブルー計画というものを聞いたことがあるか？」
「いいえ、部隊の副隊長に任命された際に保存されている資料は一通り目を通しましたが、そのような名称の作戦や開発計画はありませんでした」
読んだ資料の内容は全て覚えていて当然とでも言いたげに壱號は断言する。
「少し昔の話だ。ちょうど部隊の構想が国防省内で出た時、現在の国防技術研究所で一つの極秘計画が動いていた」
「それがディープブルー計画ということですか？」
「そうだ。当時であっても、もはや世間では話にも出なくなってはいたが、国防省や軍を始めとした政府の防衛部門内部には根強い魔導士脅威論があってな、万が一日本国内にいる魔導士が蜂起したときに備えて、万が一他国が魔導士を使って侵略行為を行ったときに備えて、魔導士に頼らずとも魔導士に対抗できる兵器を開発しようという計画が持ち上がった」
日本国内には世界的に見ても多くの魔導士がおり、日本以外の国にいるとされる魔導士の総数よりも多かった。ほとんどはいわゆる市井の魔導士と呼ばれる古くから地域に根付いた魔導士であり、まじないや霊薬を作りその地域社会に溶け込んでいる者である。
しかし、中にはかつての機工魔導大戦に参加した破壊的な魔法を用いる魔導士もおり、主にこちらの存在が”社会の安定を脅かしうる”として脅威論者により目の敵とされていた。
大戦が終結し、科学による秩序へ反旗を翻した者たちは、表面上は科学が支配する現代社会に組み込まれることとなった。
とはいえ、本当に諦めたのだろうか？
本当は次の戦争に向けて力を蓄えているのではないだろうか？
健全に社会を運営するには、脅威に対する保険を用意することが肝要であることは古くから為政者たちにとっての常識である。
もしも自分たちが攻撃される可能性があるなら猶更であり、対処方法は国家運営を考える上で大きな課題であった。
ヒトが導き出した回答の一つは”我々を滅ぼそうとするとき、お前たちもまた共に滅びるのだ”という破滅的な思想である。
たとえ攻撃を受けるヒトの社会が壊滅的な打撃を受けようとも、同時に攻撃を加えた者たちも壊滅的な打撃を受ける蓋然性がある。そこまでの危険を承知して我々に攻撃せよという抑止力にもとづく防衛論である。
一般的に魔導士が操る魔法は強力であり、科学のみに頼る兵器であれば対抗することは困難である。
例えば、主力戦車とされる兵器に搭載されている主砲の一撃をもってしても、魔導士にとってみれば中級程度の破壊魔法にも及ばない。
それこそ、かつて神戸市内に現れたカノープスなどの最高クラスの魔導士となれば、現代日本の国防軍が陸海空の総力をもってしても止めることは不可能であろう。
故に、為政者が、カノープスには及ばないとはいえかつて世界に戦乱を巻き起こした火種を国内に抱えることとなった場合には、もしもの場合に備えることは自然な流れであった。
ディープブルー計画により開発された兵器群は正に先の破滅的抑止論の思想を体現しており、主に想定される脅威であった魔導士に向けて最大限の効果を発揮するように設計されていた。
「つまりこれに、私たちが搭乗するというのですね」
「正確には、搭乗するのはお前だ、壱號。本来は魔導士に向けて開発された兵器だが、同じくエーテル粒子により力を顕現する竜であっても同様の効果が得られる可能性が高い」
「でも生身のヒトには操れない？」
「うむ。もとより、この兵器は常人が操縦することを前提に設計されておらん」
「それほどの性能を持つ兵器をなぜ部隊にも隠していたのですか？ 最初から使用していれば、零号は――」
「同じだ。それに、あのときでは起動できなかった」
壱號はそれ以上の質問を投げることはせず、用意された女性用の軍服に着替え、静間と共に病院を出た。
正暦2023年5月26日 20時 北米連合国コロラド州
これから正に帰宅しようとしていた北米連合陸軍ハミルトン大将は非常に不機嫌だった。
今日は息子の誕生日であり、お互い忙しい身ではあったが、せめて直接会って祝いの言葉を伝えたいと考えていたのに、つい3分ほど前に何としても見てもらいたいものがあると東アジア担当の責任者から連絡が入っていた。
嫌な予感がする。
現場で指揮をしていたときから、ハミルトン大将は自分の直感にある種の確信に近いものがあると感じていた。不思議とこの感覚にとらわれるときは自分たちに良くはない事態が降りかかるときである。
イライラとタバコに火をつけ、ここ数日に極東の島国に起きた事態を思い起こしていた。
まず間違いなくその関係であろう。
問題は良い報告か悪い報告かであるが、自分の直感は確実に悪い報告だと言っている。
そうこうしていると、自室の扉に隣接する秘書室からの連絡が入る。
「来たのかね？」
「はい将軍、ピーターソン大佐ともう1名の方がお越しです」
「入れてくれ」
少しすると、明らかに全力疾走してきたのであろう、2名の男が入室してきた。
一人は秘書からも伝えられた、よく知る優秀な軍人だが、もう一人については名を知らなかった。
ひょっとしたら廊下ですれ違ったこともあるかもしれない、その程度の記憶であった。
「さて、悪い報告だろうが、早くしてくれるかな？」
「申し訳ありません。こちらを」
ピーターソン大佐は部下と思われるもう一人の男から印刷された紙を受け取ると、将軍の執務机にそろそろと差し出した。
明らかに手が小刻みに震えており、冷静な状態ではないことが窺える。
「大佐、君ほどの男がそれほどうろたえるとはね。私が知るピーターソンはどのような状況下でも落ち着いて的確な指示を部下に飛ばしていたがどうしたと言うんだ。サンタクロースでも見つかったか？」
尋常な事態ではないことを察して先ほどまでの不機嫌もどこかへ消え失せ、少しでも落ち着かせようと冗談を言ってはみるが、大佐ともう一人は上の空である。
将軍自身も少し心拍数の上昇を感じていたが、軽く深呼吸して渡された紙に目を落とす。
「これは・・・・・・」
紙は東アジア地域の空間エーテル粒子量を色により可視化しており、色が青から赤に移るにつれて濃いエーテル粒子量であることを表している。
数日前に光の柱が出現した日本の大阪近辺はオレンジ色をしており、引き続き光の柱からエーテル粒子が放出されていることを示していた。
しかし、今さらそんな所ではなく、そのすぐ南にある半島が異常な色を示していた。
まるで動脈から抜いた血のような鮮やかで濃い赤色を示しているのだ。
「な、何が起こったと？」
「はい、異常な放出量です。これまで・・・・・・少なくとも我々がこの防空監視体制を世界的に張り巡らせてからは初めての量です」
「衛星の故障の可能性は？」
「我々も最初はあまりの事態にその可能性を疑いましたが・・・・・・こちらを」
ピーターソン大佐はもう一枚、今度は衛星から撮影したのであろう写真を机の上に差し出す。
「やはりか」
将軍は写真に映し出された、つい最近見たシルエットを見て思わず椅子に座りこんでしまった。
将軍にとってはもはや驚きも無かった。写真を見るまではもちろん確信は無かったが、心のどこかではやはり事態を予感していたのである。
「また現れたのだな。どうしてこうもあの国にばかり」
自国に魔導的な資源が少ないことを日頃から気に病んでいたハミルトン大将は、またしても日本に竜が現れたことで知識と技術の独占が起こることに苛立ちを覚えた。
「将軍、それどころではありません。写真のスケールをよくみてください」
「なに？ どこだね？」
老眼が進んだ将軍の目では写真の中にある細かい数値までは眼鏡なしでは読み取れなかった。
「ここです、ここ・・・・・・スケールを・・・・・・この長さで1,000メートルです」
しばらく大佐が言っている意味が理解できなかった将軍ではあるが、老眼を凝らして写真を遠ざけていると奇妙なことに気づいた。
1,000メートルと言われたスケールと、竜のシルエットの大きさがさほど変わらないのである。せいぜい一回り小さい程度に見える。
「私の見間違い、ということではなさそうだな」
「間違いありません、この竜は700から800メートルの体長があります」
「まるで、山だな」
「しかもこれを見てください」
三度目の正直と言わんばかりにピーターソン大佐はもう1枚、紙を机に差し出す。
もはや何を見ても驚かないつもりであったが、遂に将軍は驚きを通り越して笑みを浮かべてしまった。
「右側のグラフは先日の竜が現れた際にカノープスが空間転移魔法を使用した瞬間と思われる時間の数値です。そして左側が今回の、先ほどの着色された地域にて確認された数値です」
一般的に空間転移魔導（または魔法）と呼ばれる類のものは莫大な量のエーテル粒子を周囲に放出する。つまりは、逆に言うとそれほどのエーテル粒子を操れる魔導士でなければ空間転移などできないということではあるのだが、両方のグラフはほぼ同じ大きさを表しており、今回現れた竜が一人で国家クラスの軍事力と同等な力を持つであろう魔導士と同じクラスの怪物であるということを示していた。
「すぐに大統領に報告しなければならん。日本が焼け野原になる可能性もある。すぐに日本国内に居住する連合国民の保護と、日本国からの退去を進言する。君たちもすぐに動きたまえ、まずはホワイトハウスへ報告だ。大統領へは私から連絡する」
「はっ」
ピーターソン大佐ともう一人は敬礼もせず将軍の執務室から走って飛び出して行った。秘書が心配そうに扉から執務室を覗いたが、ハミルトン将軍は”重要な電話をするから扉を閉めなさい”とジェスチャーをして扉を閉めさせた。
卓上の暗号化された電話機から大統領へのホットラインを繋ぐ。
ひょっとしたら時間的にシャワーを浴びているかもしれないと思ったが、3コール目で穏やかだが力強い声が聞こえる。
可能な限り落ち着いて、事態をかいつまんで説明する。しかし、事の緊急性と重大性が薄れるような印象を与えてはならない。このような場面での言葉選びや、話し方の抑揚は訓練もそうだがセンスが重要な部分でもある。
「なるほど、分かった。私もすぐにホワイトハウスへ向かおう」
「はい、一刻も早く対処の必要があります」
「将軍」
「はっ」
「スピリットを使おう。きっと彼も賛成してくれるだろう」
「し、しかし、それは我が国の切り札と言っても・・・・・・まだ時期尚早ではないでしょうか？ アレが日本国内で、場合によっては日本の政府だけで対処できる可能性もあります」
「いや、今しかない。日本は魔女と交渉のテーブルにつくだろうが、破談するだろうと彼は言っている。そうなると、日本は同時期に国内で2つの大規模魔導災害とも言える事態を抱えることになる。どちらも竜と魔女の出方次第だが、最悪の場合には政府機能そのものが停止する恐れもある」
「もしそのような場合には・・・・・・」
「我々がその2つともを討ち滅ぼし、日本に大きな恩を売っておくことだ。政府機能が停止しているなら我々が直轄して統治してもよいだろう」
「直轄統治！？ この時代に植民地でも作るおつもりですか？」
「例えだよ将軍、例えばだ。実際は信託統治というところだ」
「それほどの価値があの国にはあると仰るのですね？」
「そのとおりだ。我々の奥の手を見せたとしてもだ。彼の力を借りるのは少し癪だが、魔法などというものを消し去るには良い機会を得られる」
魔導兵器の導入に賛成派であったハミルトン将軍にとっては少し耳が痛い内容ではあったが、大統領が言うのであれば仕方がない。むしろ、今回の件で大統領が魔導の有用性に気づき、これまでの誤った自国の方針を大転換させてくれるかもしれないと考えていた。
大統領との電話を終えると、ハミルトン将軍はコロラド州に極秘で設営されていた開発工場へ連絡した。
「ハミルトンだ。大統領から命令が出された。スピリット級空中移動要塞を稼働させる。直ちに準備にかかれ。近いうちに国防長官から出撃命令が出されるだろう」
ハミルトン将軍は受話器を置くと、タバコを取り出し火をつける。
彼が手を出すのはここまでであり後は国防総省の仕事だ。
タバコを吸いながらどこか懐かしい気持ちを感じていた。
そう、確か初めて指揮官として現場ではなく、後方の作戦指令室から推移を見守っていたときの感覚だ。
気づけばもうすぐ日が変わりそうな時間である。
将軍は私用の携帯電話を取り出し、見慣れた番号へ電話した。
