夢の先で待つ君へ

第十三話「白い天井と四つの目」

正暦2023年5月26日　11時　神戸市内

　どこかで見たことがあるような天井がある。

　白い、ただ真っ白な天井、きっと誰かが間違えて牛乳を天井にこぼしたのだろう。

　しかし液体というものは重力に従って、上から下へ流れるもの。だとしたらここで寝ている自分はたぶん牛乳まみれでびしょ濡れだろう。

　朦朧とする意識の中でちぐはぐな思考が頭を埋め尽くす。最後の記憶はハッキリと思い出せないが、綺麗な女性の顔が思い浮かぶ。とても綺麗な人でこれまで見たことのある女性の中でもたぶん一番だ。でもどこか人ではないような、でも誰かに似ているようなそんな顔。

　弐拾號は唐突に意識を取り戻しベッドから上体を起こす。先ほどまでまどろみの中で意識が薄く揺らぐような状態だったが今はハッキリとしている。しばらく状況が呑み込めずにベッドの周囲を見回していたが、どうやら光の柱から戻ってきているようである。

　部屋の中は壁も天井も真っ白でベッドの他には出入口しか見当たらない。

　陸軍の草薙たちと共に光の中へ飛び込み、目の前に光が溢れたところまでは覚えているが、そこから先の記憶が判然としない。おそらくマスクに搭載されているカメラには何かが映っているであろうが、残念ながら今の弐拾號は病院で患者が着るような真っ白な服に身を包んでいる。

（どうやら戻ってこれたようだ。でも、あまり思い出せない。ひょっとしたら光に飛び込んだと同時に、外側へ弾き出されたのかも。でもあの女の人はいったい――）

　しばらく記憶の引き出しを開ける作業を続けていた弐拾號だったが、部屋の外から聞こえる足音に気が付く。

（二人か。一人は踵が高い靴を履いている。女性かな？　もう一人は聞き覚えのある歩き方だ。片方の足を少し引きずるように歩く独特の歩き方、おそらく司令だな。となるともう一人は副官か？　しかし、副官が普段身に着けている女性用軍服の靴はこのような高い音が出ない）

　弐拾號は日頃の訓練の成果とでも言うべき洞察力で部屋に近づく人物を推定する。

　扉の前で足音は止まり、何かを話しているようである。2分ほどそのまま扉の前で話したところで、扉が右側に開く。内側には持ち手のようなものが付いていないので、自動か内側から出ることを予定していないかのどちらかである。おそらくは後者であろう。

「気分はどうだ？」

　聞きなれた声で司令官が弐拾號の容態を尋ねる。しかし、司令官の後ろには見慣れない金髪の女性が立っていた。黒いタイトなスーツを着ておりおよそ軍人には見えない。

「まだ記憶がハッキリとしませんが、体は問題ないようです。ここは・・・・・・病院ですか？」

「神戸港内にある海軍基地の病院だ。お前と共に任務に就いていた陸軍部隊が光の柱からお前を担いで出てきてな、周辺で待機していた拾漆號たちが設備のある最寄りの病院へ運び込んだのだ」

「そうですか・・・・・・他のみんなは？　そうだ・・・・・・零號！　隊長は無事なんですか？」

「残念だが無事とも言えん状況だ。零號は竜の攻撃から壱號を守るために解除した拘束儀装をオーバードライブさせた。その影響で強烈なエーテル放射を受けてな、全身にオリハルコン結晶性還元反応が生じている」

　一般的に魔法（あるいは魔導）の原動力とされるエーテル粒子は不思議な振る舞いを見せる。特定の波長の強力なエーテル放射、学術的にはエーレンベルク放射光を有機物に当て続けると、鉱物として得られるオリハルコンのような物質に変化することが知られている。

　このような作用を起こすエーレンベルク放射光は赤黒く発光し、特殊魔導作戦群が装備する三式封神拘束儀装が解除された際に発する光と同じものである。

　一方、神戸市内に出現した光の柱も同じエーテル粒子が放出される際に見られるエーレンベルク放射光ではあったが、結晶化を伴う波長のものではなく緑がかった白い発光を伴うものであった。いわゆるエーレンベルク放射光とはこの光を指すことが多い。

　この結晶化反応は魔導科学者を始めとして生物学者からも大いに好奇の目をもって観測されており、ひょっとしたら生物は自然発生的に地球の進化の歴史から生まれたものではなく、何者か、おそらくは神とされる者か、または酷く強い力を持った魔導士か何かにオリハルコン鉱石から作り出された人形なのではないかという類の珍説まで出されたことがあり学会で議論を呼んだがそれはまた別の話である。

「壱號は、じゃあ壱號は無事なんですか？」

　しばらく塞ぎこんで下を向いていた弐拾號はわずかに聞こえる程度の声で呟く。

「無事だ。重体ではあるがな。命に別状はない」

「そう・・・・・・ですか」

「お前もよく生きて帰った。今はゆっくり休め。あと3日もすれば光の柱の調査が始まる」

「僕の調査もですか？」

「――そうなるな。拘束儀装に搭載されていたカメラからある程度の状況は理解しているが、お前の口からも当時の状況を聞きたい」

　ここで黒スーツの女性が司令の横に並び、印刷された写真を弐拾號に見せた。

「あなたのカメラには非常に興味深い映像が記録されていたわ」

　弐拾號が写真を手に取ると、そこには画面いっぱいに少年のような顔が映し出されている。頬をマスクのバイザー部分に押し付け、なんとか中を覗こうと四苦八苦しているようである。

　次の写真にはその少年らしき何者かの全身が映し出されている。長い耳に、背中からは蝶のような羽が生えており空中に浮かんでいる。資料で観たことがある妖精族のような見た目である。

「このときの事は覚えていない？」

「はい。光の中に飛び込んでからずっと気を失っていたみたいで。あの、今さらですけど・・・・・・」

「彼女は北米連合から派遣された国防総省の技官だ」

「は？　北米連合？」

　急速に弐拾號は警戒値を高める。

　完全に気が抜けていたとしか思えない、そう心の中で反省の弁を述べてももう遅い。同盟国とはいえ、極秘という扱いの部隊に所属する自分がペラペラと受け答えしてよい相手ではなかった筈である。

　それにしてもなぜ司令官は北米連合の、しかも国防総省の人間などと一緒に自分の見舞いに来たのだろうか。弐拾號の頭は急速に回転を始めたが、長い間寝ていたためか鈍さを感じる。

「そう身構えるな。彼女には話しても構わない。上の決定だ」

　司令官の言う上とは、つまり内閣官房長官あるいは内閣総理大臣のことである。そこが決めたということは国として北米連合と協力して何かを進めるということだ。

　おそらく、自分は交換条件として提示されたのであろう。日本以上に魔導科学が進んだ国があるとは思えないが、大国である北米連合が日本の持ちえない魔導科学に関する知見をもっている可能性はあった。

　その知見と引き換えに、日本が有する（おそらく最先端の）技術に関する情報を提供するということだ。

「ごめんなさい。急に・・・・・・驚くわよね」

　とても流暢な日本語を話す女性に弐拾號は不信を抱かずにはいられない。

「すみませんな。少し彼と二人にしていただけますかな？」

「えぇ、少し・・・・・・コーヒーでも飲んでこようかしら」

　女性は足早に部屋を出て行く。扉をくぐるときに少し弐拾號を見て微笑んだが、弐拾號にはそれすら何がしかの意図を感じざるを得なかった。

「さて、状況はある程度理解できたかもしれんが、我が国は正式に北米連合と共同で光の柱の研究を進めることとなった。お前も知っていると思うが、かの国には最初の魔導士と呼ばれる者たちの一人が居を構える塔がある。そこで培った多くの観測技術を活用してもらおうというものだ。それに、あの国は我が国とは違った形で魔導科学を推し進めている。新しい技術を得られる可能性は十分にある」

「見返りが部隊との、僕との面会ですか？」

「そう考えてもらって構わん」

「どうすればいいんです？　僕は、そんなに人と話したこともないですし、嘘をついてもすぐにバレちゃうかもしれませんよ？」

「嘘をつく必要はない。全て正直に答えて構わない」

「でも、これまでずっと僕たちは極秘の組織だと言われて訓練を進めてきました。急に何を話しても構わないと言われも・・・・・・」

「言っただろう？　全て答えて構わない。訓練の内容や、これまで知りえた部隊の情報から何から全てだ」

　部屋に沈黙が流れる。

　司令官は弐拾號に近寄り、左手で弐拾號の頭を撫でた。

「お前たちはよくやってくれた。我々の力は竜にすら通用することが分かったのだ」

　司令官は優しい笑顔で弐拾號の目をみつめるが、弐拾號はそれが詭弁であると分かっていた。

「つまり、僕が知っている程度のことは何を知られても問題ないということですか？」

　ため息をつき、司令官は部屋の中をゆっくりと歩き始める。

「確かにそういう言い方もできる」

「分かりました」

　弐拾號は憮然とした態度で答える。特殊魔導作戦群などという仰々しい名前をつけても所詮は正規の軍人とは訓練の仕方も成長の過程も異なる。

　いわば孤児のような形で幼少時に引き取られ、他の隊員たちと生活を重ねるうちに、軍というよりも家族のような心理を抱くようになるのは致し方ないことであった。

　親代わりの司令官としてもある意味どうしようもない事と受け入れてはいたが、やはりこの年頃の隊員は扱いづらく感じていた。

　しかし、一方で零號のように身を挺してまで仲間を守ることができる者であっても、かつては似たような態度をとっていたことを思い出すと、少し懐かしくも感じるのが”司令官”としての立場の難しいところである。

同時刻　総理大臣官邸5階　政府連絡調整室執務室

　事態の第一報を受けてからほぼ不眠不休で動き続けてきた藤堂はさすがに限界を感じつつあった。先ほどから同じ資料の同じ箇所を3回ほど読んでいるはずだが全く頭に入ってこず目頭を押さえながら天井を見上げていた。

　綺麗に清掃された白い艶やかな天井が見える。大昔に父親に連れていってもらった誰も滑っていないスキー場を眺めたときの記憶が思い出される。

　あれが雪なら今すぐ飛び込んで目を覚ましたいところだと眠気を恨めしく思いながら缶コーヒーを一気に飲み干す。

（いつ掃除してるんだろう？）

　ホコリ一つ付着していない天井を見て、喧噪の中でどうでもよい疑問が頭に浮かぶ。

（そういえば父さんと二人っきりで話すことなんて何年もないな。お互い日々の仕事に必死でここまで駆け抜けてきたけど、今どう思ってるんだろう。やっぱり総理大臣目指すのかな？　でも桐生さんほどの人が引退するのって何年後だろうか？　でも、それでもそこから総理大臣になったとしても別に高齢ってほどの年齢でもないのか。そのころ自分は何してるんだろうな。まだ公務員を続けているだろうか。こんな仕事ができるのも公務員だからこそって感じはあるけど、こんな働き方させられるのも公務員だからこそだな。そういえば同期のみんなも結構な数が辞めちゃったな。たぶんまだ残ってるのは入省のときから考えると半分くらいか。みんなどこかで見切りをつけて新しい世界へ飛び込んでいく。僕はどうしようか）

　遠くから呼ばれた気がして目を開けると横に鏑木真里菜が立っていた。

「大丈夫？　死んだゾンビみたいに脱力してたよ？」

　死んだゾンビとはどのような状態なのか気にはなったが、それよりも相変わらずテキパキと動く鏑木に心底驚かされた。

「鏑木さん・・・・・・もたぶん寝てないのに元気だね」

「慣れてるし」

　警察官という人間を心底恐ろしく思う藤堂であったが、彼女が特別なのかもしれない。

「机の上に12時からのミーティング資料置いてあるから読んどいてね」

「――――ありがとう」

　これが賽の河原というものかと藤堂の目の前に資料が溜まっていく。読んでも読んでも溜まっていく資料に嫌気がさしたが、鏑木が置いた資料の表題に目が留まる。

　”特殊魔導作戦群設立計画書”

　間違いない、おそらく先日の騒動のときに陸軍部隊と同じタイミングで竜への攻撃を仕掛けたという非正規部隊のことだ。

　藤堂は自分の血圧が上がり、脳に血液が循環するのを感じていた。

「鏑木さん、この資料でなんのミーティングするかって聞いてる？」

　横の席でパンを咥えながらキーボードを叩く鏑木は、いま話しかけるなよという顔で眉間に皺を寄せながら藤堂を睨みつける。

　パンを咥えながら話しているので何を言っているのか分かりづらかったが、どうやらメールを見ろと言っているらしいことは藤堂にも理解できた。

　申し訳ないと半ば笑いながら鏑木に謝りつつメールボックスを眺める。色々なところからメールが届いていたが、官房長官秘書の国枝から”重要”を示すマークを付したメールが届けられていた。

「本日12時より官房長官執務室にて今後の政府連絡調整室の対応方針について打ち合わせを行います。国家安全保障局長、内閣危機管理監、内閣情報監、政府連絡調整室長及び室員2名はご参集ください」

　集まるメンバーからして重い内容になることは十分に予測できた。

　メールの宛先を見ると、厳めしいメンバーの中に藤堂と鏑木が含まれているので、この”室員2名”というのはつまりそういうことだろうと藤堂は察する。

　藤堂は気合を入れ直して資料を読もうかと一度大きく背伸びをし、缶コーヒーに口をつけるが既に缶の中は空になっていた。