夢の先で待つ君へ

第十二話「理想家にして煽動家にあらず、首魁にして王にあらず」

　正暦2023年5月25日　18時　総理大臣官邸5階　内閣総理大臣執務室

　神戸市に大深度地下空洞が出現したときにはさながら野戦病院のように様々な人が出入りしていたが、その機能も地下1階の危機管理センターに移管され、総理大臣執務室はいつもどおりの静けさを取り戻していた。

　執務室には打ち合わせのための大きな長机が設置されている。普段は総理に対して各省の大臣や高級官僚が国会答弁などについて説明を行ったり政策について相談を行ったりする場所だが、今は机を挟んで二人のみである。

　一人は内閣官房長官の藤堂政一(とうどうまさかず)、昨日から続く今回の事態に対処するため不眠不休で働き詰めである。さすがに元軍人とは言え、50代を迎えてからは睡眠の重要性を身に染みて感じていた。もう一人はこの国の最高権力者である内閣総理大臣の桐生蓮坐(きりゅうれんざ)、藤堂とは同年齢であり、当時国防省勤務であった藤堂を政界に誘ったのも桐生である。

「それで、首尾はいかがですか？」

　桐生は日課である朝のコーヒーをすすりながらゆっくりと言葉を発する。

「行方不明となっていた陸軍部隊がようやく見つかったようです。詳細な報告はまだ受けてはいませんが、あの光の中で面白いものを見つけたようで」

　藤堂の面白いものという発言を聞いて桐生の右側の眉毛が少し持ち上がる。桐生と長い付き合いの者の間では有名だが、桐生がこの仕草をとるときは非常に機嫌が良いことの表れであった。

「ということは藤堂さんの予定どおりということですね？」

「えぇ、やはりあの中には”東の魔女”がいました。さすがに竜まで出てくることは想定外でしたが、このような場合に備えての特殊魔導作戦群です」

「我々の技術が竜にすら通じるということを知れたのは大きいでしょう。しかし、作戦中に部隊長が戦死したと聞きましたが・・・・・・」

「戦死とは少し異なるようです。どうやら、部隊員を竜の攻撃から守るために解放状態にあったスーツの力を使用して自らの体を結晶化させたと報告を受けています」

「守ろうとした？」

「えぇ、部隊長の零號は副隊長である壱號を守ろうとしたようです。彼らは長い付き合いですから、おそらくは兄と妹のような関係でもあったのでしょう」

　光の柱から現れた竜に対して、藤堂は秘蔵の特殊魔導作戦群に陽動作戦を行わせた。

　特殊魔導作戦群は幼少の頃から特異体質でエーテル粒子の影響を受けやすい子供を集めて教育と訓練を行う国防省内の極秘部隊である。

　特殊魔導作戦群の情報は一切が非公開とされており、その存在を知る者は極めて少数である。

「総理、災害指定区域の指定は本日中に行ってしまいましょう。該当区域は軍により立ち入り禁止としていますが、あくまで仮のものです。竜が死んだことにより区域内へ戻りたいと言い出す者も出てくることでしょう」

「該当区域はやはり将来的にエルフたちの居住区とするのですか？」

「はい、まだ先の話ではありますが予定どおり実施します。光の柱周辺の地域は放出される多量のエーテル粒子の影響を調べる目的で災害指定区域とし、その後は光の柱内部の調査を終えるまではエルフ向けにあの地域をまずは調査キャンプとします」

「”東の魔女”との交渉はどうするのです？」

「とりあえずは光の柱内部を見た陸軍部隊の報告を受けてからとなりますが、”東の魔女”にその気があれば我々に協力してもらいましょう。交渉はエルフに任せてもよいかもしれませんが、やはりヒト側も必要と考えます。陸軍と魔導科学分野の研究者、そして政府連絡調整室の者をあてがいましょう」

「分かりました。全て予定どおりに進めましょう。エリアンデル宰相にはよろしくお伝えください」

　藤堂は翌週からエルフ族の現居住地である浮遊大陸を訪問する予定となっていた。浮遊大陸は13年周期で地球上を1周しており、自国の近くを通る時期にエルフ族を表敬訪問するのが各国首脳の習わしであった。日本においてもそれは例外ではなく。13年ぶりに日本の太平洋側を通過する浮遊大陸へ藤堂が政府を代表して訪問することとなっている。

　本来は日本の最高権力者である内閣総理大臣が訪問すべきであるが、ちょうど同じタイミングでドワーフ族の友好行事が開催されることとなり、そちらへの出席を余儀なくされていた。

　現在のエルフ族とドワーフ族は犬猿の仲であり、わざと浮遊大陸が日本近海を通過するタイミングに合わせて行事を開催することで日本側にどちらを優先するのか選択を迫ろうというのが狙いであった。

　ドワーフ族は日本において魔導科学分野の研究を進める大きな協力者となっており、特殊魔導作戦群の隊員が使用するスーツもドワーフ族の協力を得て開発したものである。

　したがって、政府としては状況的にどうしてもドワーフ族を優先せざるを得ず、ドワーフ族との友好行事に内閣総理大臣である桐生が、エルフ族への表敬訪問を内閣官房長官である藤堂が行うこととしたのであった。

「他に何か問題は？」

「特殊魔導作戦群の存在をおそらく北米連合に察知されています」

「なぜそう言えるのです？」　

「ネット上に竜の動画がアップされているのをご存知ですか？」

「えぇ、私も秘書から報告を受けて観ましたが一般人が撮影したものではないようですね」

「そのとおりです。急な作戦ではありましたが、住民の避難と同時に周辺の調査も徹底して行っています。あのレベルの詳細な動画を撮影可能な位置に人や機材は設置されていません。特殊魔導作戦群に作戦と同時に改めて確認させているので間違いないでしょう」

「ということは、その特殊魔導作戦群を欺けるだけの魔導科学を有する国の仕業ということですか。確かに北米連合しかいないでしょうね。丁寧に部隊が映り込む箇所だけ排除して編集しているのでしょう？」

「しかもわざわざ大使が私の元へ釘を刺しに来る念の入れようです」

　桐生は少し顔を伏せて可笑しそうに笑っている。わざとらしく秘密にしたい箇所だけを編集する丁寧さと、堂々とインターネット上に動画をアップロードして大使が直接脅しにくる相反したやり口に呆れて思わず笑みがこぼれていた。

「彼らの要求は一枚かませろということでしょう？」

「そうでしょうね。これから日本が行う竜の調査と、光の柱への調査に参加させろということでしょう」

「いいじゃないですか、構いません。仲間に入れてやればよいのです」

「そのつもりです。あの大使は”塔の魔導士”のことは何も知らない風で語っていましたが、どこまで彼らが魔導士に関する情報を持っているか探る良い機会でもあります。ただ、特殊魔導作戦群に関する情報をどこまで渡すかは考えものです」

「それは切り札でしょう。あの技術は我が国とドワーフたちで生み出した唯一無二の技術です。彼らは部隊が戦闘する映像を隠すことに価値があると考えているようですが、そこに価値などもはやありません。我々が他国に、そして国民にすら黙って開発を進めた技術が竜に通用した、そこが最も重要なことでそれ以外は取るに足らないことです。仮に映像が全世界に流されたとして、圧力になれど我々に不利に働くことなどありません」

「彼らが価値があると思っているうちに、それを利用して情報を引き出すべきということですね？」

「そのとおり」

　桐生は左手の人差し指を立てる。選挙の際にポスターでも使用したポーズで、上手く説明できないが桐生というキャラクターをよく表すポーズだと藤堂は思っていた。

「仮に公開されたとして、国民にはどのように説明いたしましょう。いくら世界的に見て魔導に対する反発が低い国民性と言えども、あれほどの技術を秘密裏に研究していたとあってはある程度の反発運動は起こるかもしれません」

「もちろんそうでしょう。しかし、その技術のおかげで我々は竜に対処できた、そこが最も重要です」

「反発など大した問題ではないと？」

「支持率が下がろうが、選挙で議席を減らそうが取るに足らないことです。私たちがやろうとしていることはそういうことでしょう？」

「仰るとおりです」

　藤堂は机に置かれたコーヒーを飲み干し、席を立ちあがると桐生に挨拶をして総理執務室を出て自らの執務室へと向かった。藤堂が出てくるのを今か今かと待っていた総理秘書官と広報官が入室する。おそらくこれから記者会見の内容を詰めるのだろう。

　総理執務室の隣に併設されている秘書官室で待っていた政府連絡調整室長の梶田へ声をかけて官房長官執務室へ戻る。

　先ほどの桐生との打ち合わせを踏まえて、これからの方針を梶田へ説明する。

「本気ですか？」

「もちろん本気だ」

「――分かりました。早急に候補となる研究者のリストアップを行います」

「そうだ梶田くん。これを読んでおいてくれ」

　藤堂は執務机から1枚のDVD-ROMを取り出す。

「これは・・・・・・？」

「君が知りたがっている部隊に関する情報だ。あれは特殊魔導作戦群と言ってね。私を除けば、総理と国防省上層部の一部しか知らんものだ」

「それを私に知らせてもよろしいのですか？」

「これから君たちは最も重要な任務を受け持つことになる。そのために必要な情報だ。この際だから全て知っておくといい。そろそろ私に対する不満も溜まってきた頃だろう？」

　梶田は慌てて否定したが完全に図星だった。部下が持ってきた過去の実験報告や昨日からの事態を受けて藤堂に対して不信感を抱いていたことは事実であり、梶田自身も様々な方向から藤堂が何をやろうとしているのか探ろうとしていた。

　政府連絡調整室の執務室へ戻った梶田は自身のPCに先ほどのDVD-ROMを挿入し、保存されている各種の報告書や計画書に目を通す。

　記載されている内容はどれも梶田が初めて目にするものであり、まるでパンドラの箱を開けたような気持ちになるようなものばかりだった。

　もはや後戻りはできない、決意でもなく読んでしまった後悔でもない複雑な感情に梶田の思考は塗りつぶされていった。