夢の先で待つ君へ

第十一話「ヒトの持つ選択」

　重く冷たい空気が草薙と西村を包んでいた。室温はそれほど低くはないだろう。だが、明らかに威圧感のようなものを感じ、いつもより背が低くなったように周囲が大きく見えていた。

「日本語が・・・・・・分かるのですか？」

　思いがけず目の前の人物から発せられた聞きなれた言語に草薙は率直な疑問を投げかけた。

「あの子から教えてもらったのよ」

　弐拾號のことだろうと草薙は察する。しかし、自分たちがここに来てからおそらく数時間、気を失っていた時間を考えてみても半日以上の時間が経過しているとは思えなかった。

　その短期間で母国語として話す者と同じレベルで話せるようになるとは考えられない。

「その者は我々の仲間です。保護していただいてありがとうございます。あとは――」

「あとは？」

「ここから出る方法を教えていただきたい」

　沈黙が流れる。

　口元を少し緩めたような表情で燃えるように赤い瞳を草薙に向けている。

「あの、一つ訊きたいんですけど・・・・・・」

　沈黙に耐えかねたように西村が草薙の後ろから声を発する。草薙が後ろを振り向くと、草薙を一瞥し少し恥ずかしそうな、はにかんだ顔の西村が手を挙げていた。まるで授業で面白い内容が始まり意見を言いたくてウズウズしながら挙手する小学生のようだ。

「あなたが”東の魔女”なんですか？」

「そうね」

　西村は内心興奮が止まらなかった。佐伯とは異なり、元から魔導というものへの興味が強かった西村にとっては、さも野球好きの少年の前に有名なプロ選手が現れたようなものである。

　佐伯や草薙には決して言ったことはなかったが、西村が国防軍に入隊したのも、軍であればもしかしたら最新の魔導技術に触れることができるかもしれないと考えてのことだった。

「ここから出してあげても構わないけど、少しあなた達に興味があるの。言葉はあの黒い子に教えてもらったけど、記憶が少し偏っていると思うわ」

「記憶が偏っているとは？」

「あの子たち、まるで貴族が持ってる籠の中の鳥ね」

「仰る・・・・・・意味が分かりません。彼は我々と共にある作戦に従事していました。その途中で危機を避けるために街中に現れた光の柱へ飛び込んだらここに辿り着いたのです」

「それは見たわ。でも、あの子があなた達と会ったのはそれが初めてでしょう？　ふふ、面白いものね。やっぱり私の考えたとおり、ヒトは魔法を捨てるなんてできないの」

「一体、何をお知りになりたいのです？　私がお答えできることなら何でもお話ししましょう。その代わり・・・・・・その代わりにここから出る方法を教えてください」

　最期はもはや懇願に近かった。目の前に座っている”東の魔女”と呼ばれる魔女はまるで草薙たちの作戦を知っていたかのように話し、弐拾號の生い立ちについても知っているようである。

　おそらくは弐拾號の記憶を読み取り、それを自分のものとして記憶する術を持っているのだろう。伝説に出てくる魔女なのだからそれくらいはしても何らおかしくはない。どのような方法で記憶を抜き出すのかは分からないが、ひょっとすると今こうしている最中にも草薙や西村の記憶を読み取られているのかと考えると不安でならなかった。

　草薙たちに興味があると言うなら、さっさとその興味を解消させて一刻も早くこの世界から元の日本へ帰る術を聞き出したいというのが草薙の本音だった。

「出るのは簡単、あなた達が最初にいたところに樹が生えていたでしょう？　そこに少し力を加えればいいだけよ」

「力とは？　あの樹はただの樹ではないということですか？　まさか押したり引いたりするわけではないでしょう？」

　草薙の言葉を聞いて思わず魔女は吹き出した。草薙にとってみれば何を笑われているのか分からず、ただ困惑するしかない。

「本当に失くしてしまったのね。あの子の記憶から見ただけだから半信半疑だったのだけど」

「魔導的な力のことを言っているのですね。それなら仰るとおりです。少なくとも我々のような一般の者には扱える能力はありません。あなたが”あの子”と呼ぶ、本人は弐拾號と名乗りましたが、彼のように魔導にまつわる能力を持つものは、現存する数少ない魔導士を除いて既に”いない”というのが我々の世界の常識です」

「カノープスのやりそうなことね。本当に趣味が悪い」

「カノープス？」

　どこかで聞いたことのある名ではあったが草薙には思い出せない。後ろを振り返り、西村に助言を求める。

「”東の魔女”と同じ最初の魔導士です。唯一、現存が認められている最初の魔導士ですが、今は北米連合の領域内にいるという情報だけでここ300年ほどは表に姿を見せていないはずです」

　言われてみれば草薙も昔の歴史の授業で習った記憶があった。高校時代の世界史の担当教師が魔導オタクで試験範囲でもない魔導士の事を延々と授業中に話しており、そこからその教師に”マジカルめがね”というあだ名を付けたものだった。

「大樹は世界の源、ここのような傍流空間を作り上げるには生命の樹を模さなければならないの。そしてその根元、根源に近づくように力を送り込めば傍流から主流へ戻る扉が開くのよ」

「私には、その・・・・・・何を言っているのか分かりません・・・・・・”生命の樹”などと言われても、根元に力を送り込む術など知りません」

「いいわ。パック、あなたがやってあげなさい」

　急に名前を呼ばれて、魔女の座る玉座の肘掛けでウトウトしていた妖精は電流が走ったように目を覚ます。

「え、なに？　俺がやんの？」

　どうやら帰れる方向に話が進んだようで草薙は安堵していた。

「あの、もう一つ訊きたいんですけど・・・・・・」

　またしても西村が後ろから声をかける。草薙は思わずため息が出そうだったが必死で押し殺した。せっかく何事もなく戻れそうな雰囲気だったが、わざわざこちらから余計なことを尋ねようとしているのだ。このような場所でもなければ蹴りの一つでも入れてやりたい気分である。

「なんでこんな所にいるんです？」

　西村の質問を聞いて魔女は立ち上がる。ゆっくりと姿勢よく一歩一歩優雅さも感じられるような歩き方で草薙たちの方へ歩いてくる。

「あなたたちを待ってたの。あなたたちが――いえ、ヒトがここに来れるようになるまで。さあ、約束よ。あなたの――」

　そう言うと魔女はおもむろに草薙の腕を掴み自らのもとへと引き寄せる。

　見た目の華奢な女性とは思えない途轍もない力で腕を引かれ、草薙はよろめきそうになる。

　瞬間、魔女の顔が目の前に迫るかというとき、魔女の唇が草薙の唇に重ねられた。

　草薙の頭にはこれまでの人生が走馬灯のように流れる。普段は思い出そうとしても思い出せない昔の情景、幼稚園の入園式で隣の子と喧嘩したことや、初めて父親に腕相撲で勝った日のこと、部隊への入隊式の様子などが正にその場にいるかのように映し出される。

　気づいたときには床に尻もちをついて座り込んでいた。

　何やら西村が大声を上げているようだ。

「貴様、何をした！」

　西村は草薙のもとへ寄り、腰から拳銃を抜き魔女へと向けていた。

「言ったでしょう？　あなたたちに興味があるって。だから教えてもらったのよ」

　魔女はまたゆっくりと玉座へ戻り腰を下ろす。

　西村はまだ拳銃を向けたままである。

「それが沢山の魔法使いの命を奪った・・・・・・あなたちの力ね。期待どおりだわ」

　混乱する頭をなんとか整理し、草薙はふらつきながらも立ち上がる。

「さあ、あなたたちの世界へ帰りなさい。おそらく近いうちにカノープスがあなたたちの前に現れるでしょう。そうしたら今日のことを話すといいわ」

「なぜ分かるんです？」

「いつかヒトが私を見つける日が来たら、その日がヒトの選択の始まりだって彼に言ってあげたの」

「選択って・・・・・・いったい何の事を言っているんです」

「カノープスは言ってたの　”これからはヒトが自らの力で進むべきだ”って。　”魔法に頼らず自らの力で世界を切り開く”とも言ってたわね」

　魔女は再び立ち上がり、大きく両手を広げてその場でゆっくり、くるくると回り始める。

「本当に傑作だわ！　だから私は言ってあげたの”ヒトは魔法を捨てられない。きっとまた私を見つける日がくる”って、そうしたらあなたたちが来たの！　そうよ、ずっといいわ。ふふ、エンケラドスも最後まで私に反対したけどやっぱり私が正しかった！　ヒトは魔法を捨てて科学なんていう世迷言を言ってるようだけど、私から言えば同じこと。すがる先を変えただけ、まるで何も変わってはいない。さあここからよ。約束したもの。彼らが卑しくも神のように振る舞い作り上げたヒトの世界と、私のどちらが上かを比べましょう？　ヒトはきっと戦うことを選ぶわ！　どちらを選ぶかしら、あぁとても楽しみね。カノープスったら偉そうに・・・・・・きっと今ごろ彼の顔からはいつもの気味の悪い笑みは消えているわ」

　笑みを浮かべながら興奮気味に語る魔女に草薙たちはヒトとは異なる、まるで異質の嫌悪感を覚える。この美しい女性に見える”何か”はきっとヒトのことなど見えていない。例えるならシミュレーションゲームで自らが育てたキャラクターと相手のキャラクターのどちらが強いだろうかを考えるプレイヤーのように、そこには純粋な好奇心以外の感情は無く、これから殺し合うことになるだろう者たちへの憐憫など、ただの一かけらも持ち合わせていないかのように思えた。

　草薙たちは妖精のパックに連れられ、最初の丘に辿りついた。

　パックが丘の上に生える大樹に手を当てると、薄緑色の光が樹の根元から溢れる。まるで先ほど自分たちが飛び込んだ光の柱のように大樹全体が光に覆われ天を貫き周囲を照らしていた。

「ほい。これで準備完了」

　草薙は安堵の表情を見せる隊員たちに指示をだし、一人ずつ光の柱へ入らせた。二人で抱えていた弐拾號を西村に任せる。黒い厳めしいマスクは外されており、弐拾號の顔が露わになっている。顔だけを見れば街中にいるただの高校生のようだが、顔の左側面、こめかみから左目の周りを囲むように結晶で顔の一部が覆われていた。おそらくこれが弐拾號たち黒ずくめの部隊が誰にも知られず組織され、隠匿された理由なのだろう。

草薙はパックのもとへ歩み寄る。

「一つ聞き忘れていた。あの神殿へ入る前、巨大な竜が飛んでいたんだが、あれは一体・・・・・・」

「あぁ、あれね。あいつが創り直したんだ。すげーだろ」

「彼女があの竜を作ったのか？」

「そう。むかーしここを作るときに傍流空間に竜王の魂が漂ってるのを見つけたんだ。んで、肉体を与えてやる代わりに契約を結んで一役買ってもらったわけ。ここをヒトが見つけたときに、どれくらいの力を持ったか計るための門番みたいな感じでさ」

「ならあの巨大な竜は今頃・・・・・・」

「外にいるんじゃない？　まあ、あいつは最初に出てったやつと違って穏やかな方だから何もしてないとは思うぜ」

　草薙は他の者には言わないでおこうと決めた。あれほどの竜をヒトが持つ兵器でどうにかできるとは思えないが、パックの言葉を信じるならば、光の柱の周囲を飛び回っているだけだろう。それよりも、今日ここで体験したことをどのように上へ報告すべきか頭を悩ませていた。まるで荒唐無稽な内容であり、更にはこれから伝説の魔女と戦わなければならないかもしれないということを加えて説明するなど、それこそ荒唐無稽に思えた。

　全ての隊員たちが光の柱へ入ったのを確認し、草薙はパックへ右手を挙げて別れを告げ、光の柱へ歩を進めた。

　先ほどと変わらず冷たく思い空気が漂う広間で魔女は一人佇む。

「そう、約束したもの。あなたたちが彼の世界を選ぶか、それとも魔法を受け入れるのか。もしも受け入れるのなら私は手を貸してあげるわ。あぁ、エーレンベルク・・・・・・やっとあなたとの約束の時ね。楽しみましょう？　きっとあなたの期待どおりになるわ」

　混ざり合い、もはや自身の記憶との境界も曖昧になった多くの情景の中でも魔女の赤い瞳は懐かしさをたたえ遠くを見つめていた。