第十話「野望を孕む理想郷」
どれくらい気を失っていただろうか。弐拾號と名乗る少年の力で光の柱へ飛ばされ、隊員たちと共に中へ飛び込むタイミングで草薙は意識を失っていた。
景色が炎のように揺らめく。目の前が霞んでいるが、徐々に焦点が合ってきているようだ。
春のように爽やかな風が頬を撫で、見上げた天には木の葉が揺らめいている。
木漏れ日からちらちらと覗く太陽がまぶしい。
まるで春の晴れた日にキャンプに出かけ、ハンモックで昼寝でもしているような心地よさを草薙は感じていた。
いっそのことこれまでの事が夢であってくれればと思いもするが、残念なことに先ほどまでのことはハッキリと覚えていた。
光の柱へ飛び込む直前、竜から放たれたであろう衝撃で全身を打ち付け、おそらくは何か所か骨折もしていたはずだが痛みは感じられず、ゆっくりとではあるが体を起こすことができた。
「なんだ・・・・・・ここは」
草薙は目前に広がる風景に目を奪われる。
光の柱が立つ大穴へ飛び込んだはずであるが、どうやら自分が今いるのは小高い丘のようである。上から見下ろすと丘の下から広い草原が広がり、それを囲むように深い森が広がっている。草原の中央部には砦のような建物があり、近くには川が流れている。まるでヨーロッパかどこかの田舎の風景をそのまま切り取ってきたような光景である。
しばらくその風景に見惚れていた草薙であったが、不意に本来の任務が頭をよぎる。周囲を見渡すと、他の隊員たちがまだ気を失っていた。
「おい佐伯。おい、起きろ」
光の柱へ飛び込もうと言い出した佐伯は気持ちよさそうに眠っている。肩を持って強くゆすると、寝ぼけたような声と共に薄く目を開ける。
「んん・・・・・・おや？ こいつぁどうも・・・・・・隊長・・・・・・あれ？」
頭の中にある直前までの記憶と、周囲の様子がかみ合わず混乱しているようである。佐伯に続き、草薙は他の隊員も起こして回る。多くの隊員が怪我をしていたはずであるが、草薙自身も含めて怪我がまるで無かったように消え失せていた。
「隊長、あの黒いガキはどうしたんですか？」
銃を確認しながら周囲を警戒する西村に言われ、思い出したように見回すが、弐拾號の姿が見当たらない。
光の柱へ飛び込む直前、まるで重力の方向が90度前へ移動したように前方へ落ちていった。おそらくはそれが弐拾號の言っていた空間を歪曲させるということなのだろうが、それをしでかした本人がどこにも見えないのである。
多くの厳しい訓練や作戦に従事してきた草薙ではあったが、余りにも荒唐無稽な様子に行動の方針を決めかねていた。
「弐拾號以外でいない者はいるか？ まずは現状の確認だ」
「他は全員がいるみたいですぜ」
草薙と共に隊員を起こして回っていた佐伯が周囲を見回しながら小走りで駆け寄ってくる。他の隊員たちは自分の怪我が消えていることに気づき、全身を確認している者や、劇的な周囲の変化に気づき銃を構えながら様子をうかがっている者まで様々である。
「一体ここはどこなんでしょう」
誰もが思ってはいたが、とりあえずは言わないでおこうと思っていた質問を西村が口に出す。
「全く分からん。俺たちは光の柱へ飛び込んだはずだが、その中がこうなっているとは考えにくい」
「でも、魔導士なら・・・・・・ほらあの黒いガキがやったみたいに空間を捻じ曲げて、こう・・・・・・」
西村は身振り手振りで丸い空間を狭めるようなジェスチャーをする。
「だが魔導士の仕業なのか？ 光の柱からは多大なエーテルが放出されていたようだが、その原因は分かっていなかったはずだ」
「まあそうですけど、それ以外に何か説明なんてありますか？ 似たようなもんで遠くに飛ばされたみたいな可能性もあるでしょうけど、どちらなのかは判断できませんよ」
「確かにな」
「俺たち全員が幻覚をみてるって可能性もあるんじゃねえですか？」
「佐伯さん、恐いこと言わないでくださいよ」
こんなところで可能性の話をしたところで解決に繋がらないことは草薙も十分に分かっていたが、それでも何か可能性を探っているという状況で頭を塗りつぶさなければ正気を失ってしまいそうであった。
「そういえばどうやって帰るんです？ まだ任務の途中でしょ、俺たち」
皆が黙ってしまう。
周りには入口らしき建造物は見えず、自分たちが飛び出してきたであろう”空間の穴”のようなものも見当たらなかった。
ただ丘の上に生える大きな木と、下に広がる草原と森が見えるのみであった。
「通信機は使えないのか？」
「ダメですね、まったくです。どいつの通信機も雑音だけで外には繋がりません」
西村が腕で×印をつくり、呆れたような笑みを浮かべている。
「とりあえず・・・・・・ここにいても何も分かりゃしねえんだから、あそこに行ってみるしかねえでしょ」
佐伯が草原の中心に建つ砦を指さす。
砦があるということは誰かしら人がいる、または、いたということである。
「確かにここにいてもどうしようもないな。人がいるかは分からんがあそこへ向かおう。誰もいなかったとしても、活動の拠点は必要だ」
「弐拾號はどうすんです」
「待っている余裕はない。いま必要なのは情報だ。我々がいるここが日本なのか、地球のどこかか、はたまたどこでもないのかを確かめなければならない」
「あと帰る方法っすね」
草薙たちは装備を確認し丘を降りる。隠れるような場所もない草原の真ん中を行くのは不安ではあったが、自分たちが隠れられないということは、仮に敵対している者がいたとしても、その者も隠れられないということである。
一つ不安だったのは草原の周りに広がる森から誰かが見ていることであったが確かめる方法も無ければ、おそらく誰も森の中には行きたがらないだろうと容易に想像できたため、最短距離で砦を目指すことにした。
砦までおよそ400メートル程度というところで、皆が徐々にただならぬ雰囲気を感じ取る。
遠くからジェット機のような音が聞こえるのだ。
空高く飛ぶジェット機のような、これから駅のホームに滑り込んでくる地下鉄の重い空気が振動するような音が隊員たちの耳に入る。
最初は皆が聞こえないフリを続け、誰も口にも出さずに一心不乱に砦へ走っていたが、遂には誤魔化せるほどの音ではなくなる。
「隊長――」
「分かっている！ いいから走れ！」
音が近くなってくると、それが一定の音でずっと届いていたわけではなく脈動しているように同じ感覚で太く低い音が鳴り響いているようである。
まるで巨大な鳥か何かが、その大きすぎる翼を羽ばたかせているような音が徐々に徐々に近づいてくる。
走る隊員たちの誰も音の方向を見ようとはしなかったが、それが太陽を遮り大きな影が落ちると、見ずにはいられなかった。
ずっと草薙の背中を見て走っていた西村も、いま明らかに自分たちの上にいるであろう音の正体を確かめるべく遂に空を見上げる。
「ははっマジかよ」
頭上には天を覆いつくすような巨大な生き物の体が見える。
「なんだよこれ！ なんだよこれ！」
「うるさい！ 黙って走れ！」
草薙が振り返りながら西村へ叫ぶ。
「だって、こんなん無いでしょ！ あり得ないでしょ！ あんなん飛べるわけないじゃん！」
草薙も砦まで100メートルを切ったところで空を見上げる。
山のように大きなそれは、同じく山のように大きな翼を羽ばたかせながら上空に留まっていた。
「もう少しだ！」
隊員たちは砦を囲む壁へとたどり着く。壁と言っても閉ざされているわけではなく、一定間隔で奇妙な文字が書かれた石碑のようなものが円形に並べられており、どちらかと言えば柵の方が表現としては近いだろう。
相変わらず太陽は隠れたままで、草原は曇り空のように暗かった。
草薙は息を切らしながら再び空を見上げ、そこにあるものを見つけて息をのむ。
大きく厳つい岩盤のような鱗を纏う竜が自分たちのすぐ上から見下ろしていた。
おそらく頭部だけでも、この砦を囲む半径50メートルはあろうかという壁よりも大きい巨大な竜が空中に浮かび、正に自分たちを見つめているところだった。
草薙のただならぬ様子を見て、頑として空を見ようとしなかった残りの隊員もついに諦めて空を見上げる。そして同様に息をのむ。400メートルほどを全力疾走してきたのが嘘のように皆が息を殺している。
だがその行為もむなしく竜は真っすぐ隊員たちを見つめている。
そのとき、強烈な耳鳴りが隊員たちに襲い掛かる。
その場に崩れ落ち、うめき声にもならない声を上げながら耳を塞ぐが効果は無い。
耳鳴りのような音が徐々に声に変わる。
頭の中に声が響くように、耳の中の音が頭の中心部へ移動していく。
「彼の者との契りは果たされ時は満ちた。ヒトの子らよ、お前たちの力を示すときだ」
岩を通して聴いているような太くかすれた声が頭の中に響く。
「お前が話しているのか！ 何を言っている！ どういう意味だ！」
耳を塞ぎながらなんとか立ち上がった草薙は天に向かい叫ぶ。
ふと耳鳴りは止み、竜は巨大な頭部を持ち上げ、再び山のような翼を羽ばたかせて飛び去る。
不思議と風圧は感じず、羽ばたいた轟音だけが鳴り響いていた。
竜に隠れていた太陽が顔を出し、再び草原が明るく照らされる。
「おい、みんな無事か？ お前たちにも聞こえたか？」
「聞こえましたぜ。契りがどうのって」
「訳が分からんな。ヤツって誰のことだ」
「分かんねえっすけど、こん中にいるやつじゃ」
佐伯は砦を見る。
近くで見ると大きく、砦というよりも神殿に近い佇まいである。
昔から建っているのだろうか。壁に苔などは生えておらず、つい数日前に完成したかのように見える。
大きさは高さが30メートルほどで、幅と奥行きがそれぞれ50メートルほどの平たい形をしている。
壁面には見たこともないような動物の彫刻や、様々な幾何学模様が描かれていた。
神殿の周囲には奇妙な文字が書かれた石碑が張り巡らされており、こちらを向いた神殿の中央部には入口らしき扉が見え、そこへ向かって階段が伸びている。
草薙たちが階段を登っていると、奇妙な絵が階段の壁に描かれているのが分かった。
「こりゃあ何ですかね？ 女・・・・・・が何か崇められてるような感じの絵ですか？」
「だがこちらには同じ女が街を焼き払ってるようにも見えるぞ。西村、お前こういうの詳しかっただろ」
優秀な成績で魔導系の学部を卒業している西村は壁の絵を見つめる。
「たぶん魔導士を描いたものだと思いますが、なんでしょうかね。絵を順番にたどると・・・・・・ほらここ、おそらく魔獣や竜なんかと戦っているような絵があります。それから、人々に崇められるけど、こっちの絵はこの女と同じような魔導士と争っているように見えますね」
「女が崇められてた街が他の魔導士に襲われたということか？」
「うーん、これだけじゃなんとも。それで、街を焼き払ってるような絵になりますが、先ほどの崇められてる街とは描写が異なりますから、別の国の街かもしれません」
「戦争か？」
「魔導士が参加したヒトどうしの戦争だと、1,000年前の狂王のときが挙げられますが、他にも機工魔導大戦などがあります」
「しかし、そんなに古い絵には見えないぞ」
「ここは時空間が歪んでいる場所かもしれませんし、外とは時間の流れが異なるのかも」
壁画を眺めながら登ると、頂上部に最後の絵が描かれていた。
「これは、封印されてるのか？」
「そう見えますね。二人の男が神殿のような場所で女を空間の裂け目へ落としているようです」
「だが落としていると言うより、どちらかと言うと追っているというか、引き止めてるようにも見えないか？」
「自分から封印されたってことですか？ どうして？」
「俺に聞くなよ」
隊員たちは階段を登り終え、扉の前にある小さな踊り場のような広場に到着する。
弐拾號を除き誰も欠けていないことを確認すると、草薙と西村は目の前にある大きな石の扉を見つめる。
「この中に魔女がいると思うか？」
「でないとわざわざ壁画なんて残さないんじゃないですか？」
「まあそうだよな」
草薙は迷っていた。明らかに壁に描かれた魔導士が封印されているような神殿だが、果たして扉を開けるべきか――もちろん開けられるとは限らないのだが――それともまずは弐拾號を探してから脱出の方法を模索すべきか。
「ぜってぇヤバいやつですぜ、これ。魔導士なんてヤバいヤツしかいねえですって。弐拾號を探しましょうぜ」
佐伯は階段の上から周りの草原を見渡す。先ほどの巨大な竜はもはやどこかへ飛び去ってしまっているようだ。
改めて草薙も草原を見渡すと、先ほどまでいた丘が見える。
神殿を中心とした草原は森に囲まれており、それがどこまで続いているのか、端をみることはできない。
「黒いガキを探したところで見つかる可能性なんて分からないですよ。ここに魔導士がいるなら、もうそいつに聞くしか俺たちが帰る方法は分かんないですって」
「おめえなあ。あの壁画見たんだろ？ 街焼いてたんだぜ？ そんなやつに”おうちに帰りたいんですう”なんて言って帰してもらえると思ってんのか？ あぁ？」
「じゃあ佐伯さんはどうすんですか？ あのどこまであるか分からない森ん中にガキ一人探しに行くって言うんですか？」
もはや怒る気力も消え失せ、佐伯と西村が口論しているのを横目に見ながら草薙は他の隊員たちの様子を確認する。
光の柱のそばでの作戦も含めて、ずっと動き続けていたにしては皆元気である。ここに飛ばされたときに怪我が消えていたように、おそらく肉体的な疲労も消えているのだろう。
「じゃあもう西村！ てめえだけ入ってくりゃいいだろうが！」
「はんっ！ 言われなくてもそうしますよ」
西村が扉の前へ近づく。草薙が見かねて西村を止めに行こうとしたとき、重そうな石造りの扉が微かに振動を始めた。
「に、西村・・・・・・？」
「いや、俺なにもしてないっすよ・・・・・・」
扉の中心が割れ、徐々に左右に開く。
西村は扉の前から後ずさり、扉前の空間の中央付近まで移動した。
「構えろ！」
草薙は隊員へ指示を飛ばす。
はっとした表情で皆が銃を扉の方向へ構える。
扉はゆっくりと開き、遂に横の壁に全て格納されてしまった。
沈黙の時間が流れ、誰もが扉の奥を見つめ動かない。
「入れってことですよね？」
「西村、お前が先頭行けよな」
「なんで俺なんですか・・・！」
押し殺したような声で西村と佐伯が口論を続ける。
「静かにしろ、何か聞こえるぞ」
扉の奥から微かに音が聞こえる。
ウインドチャイムのようなキラキラとした音が近づいてくる。
奥に光る何かが見えたかと思うと、それは綺麗な音を奏でながら扉前の広場へ飛び出してきた。
全員がその方向に銃を向ける。
光は隊員たちの頭上を3周ほど回り、扉の前で静止する。
「お前ら、あいつの仲間？」
光が声を発したかと思うと、徐々に光が弱まり輪郭がはっきりと見えるようになった。
小さなヒト型の体に、蝶のような羽が生えた小人が腕を組みながら草薙たちを見つめている。
「おい、人が質問してんだから答えろよな」
草薙たちは顔を見合わせると銃を下ろし、小人へ近づく。
「黒ずくめの厳つい仮面をした少年のことか？」
草薙が恐る恐る声を発する。
「そうそう。すげー弱ってたから看病してやったんだぜ？」
「俺たちの仲間だ。お前の、いや、この神殿の中にいるのか？」
「いるぜ。まだ寝てると思うけど」
「ここは、この建物は何なんだ？」
「は？ お前ら知ってて入ってきたんじゃねえのかよ？」
「俺たちはここについては何も知らない。訳あって光の柱に飛び込んだらここに飛ばされてきた」
「ふーん。まあいいや。どっちにしろここに来れるだけにはなったってことだもんな」
小人が言っている意味が分からなかったが、弐拾號が無事ということに草薙は安堵した。もちろんそれが本当か否かを確認する術は持っていなかったが、信じるほか無かった。
「ついて来いよ。仲間ん所に連れてってやるよ。それにお前たちに会いたいって言ってるヤツもいるんだ」
「俺たちを知っている者がいるのか？」
「お前たちに会いたいっていうか、お前たちの世界に興味があるんだ」
「少し待ってくれ」
草薙と西村と佐伯はその場で相談を始める。
「どちらにしろ俺たちに選択肢は無い。弐拾號を取り戻し、ここから出る手段を知るにはあいつの言う”俺たちに会いたい”ってヤツと話す必要がある」
「俺もそう思います」
「いやいやいや、本当にあんな小人のことを信じるってんですか？ 罠かもしんないですぜ？ 弐拾號がまだ寝てるから連れていってやるってのも俺たちを中に入れさせるための口上かも」
「もちろん佐伯の言うとおりだ。だから中に入るのは俺と西村だけにする」
「マジかよ・・・・・・」
「佐伯と他の者はここで待機、1時間しても俺たちが出てこなかったらここを離れろ」
「離れてどうするってんですか」
「そうなると、もうここで暮らすしかないんじゃないかな」
「冗談きついぜ・・・・・・。そん時は俺たちも中に突入しますよ」
唇を噛み締めたような表情で佐伯は遠くを見つめる。もとより選択肢など無いことは佐伯自身もよく分かっていた。
「おい、決まったぞ。案内してくれ」
「あんたたち二人ね。他のは入んなくていいの？」
「お前の罠かもしれないだろ？ だから待機させておく」
「なるほどね。まあ安心しなよ」
草薙と西村は小人の後に続き、扉があった場所から奥の通路へ進む。
外からでは太陽の光でよく見えなかったが、中は不思議と明るく、周囲を見渡すことができた。
「お前、妖精族だよな？ 名前は何て言うんだ？」
草薙の後ろから西村が小人へ尋ねる。
「俺はパック。あんたらは？」
「俺は西村だ。で、前にいるのが草薙隊長」
「ニシムラにクサナギタイチョー？ ふーん」
「自然にいる妖精族は絶滅したと思ってたが、お前はいつからここにいるんだ？」
「400年くらいかな」
「400年だと？ 妖精族の平均寿命は20年程度だろう？ なぜそんなに長く生きられるんだ？」
「同居人のおかげかな」
「俺たちの世界に興味があるって言ってるヤツのことか？」
「ああ、すげーヤツなんだぜ？ ここに来る前は”東の魔女”って呼ばれてたんだ」
”東の魔女”の名を聞いて草薙と西村は押し黙る。パックと名乗る妖精族に付いてきたことを全力で後悔し始めていたがもはやそれも遅い。
ファンタジーのような御伽噺的に語られる古き良き時代の魔導士ではなく、明らかに畏怖の対象として、魔法とそれを活用した文明、更には魔導士への恐れを醸成するものとして利用されている一つが”東の魔女”にまつわる多くの逸話である。
パックについて通路を進むと、一辺が10メートルほどの正方形の部屋に出る。中央の床には四角い区切りがあり、奇妙な文字が書かれている。
「ここに乗るんだ」
言われるがまま、草薙と西村が中央の四角く区切られた床に乗ると、区切りから青白い光が漏れる。少し揺れたかと思うと、床が浮き上がり始めた。
加速感は感じず、慣性の法則を無視したような感覚に若干の気持ち悪さを感じる。
上を見上げると、天井に同じ四角形に穴が空いている。
穴の中へと浮かぶ床と共に吸い込まれるように入ると、まるで玉座の間といった趣のある空間が広がっていた。
「仲間に合う前に、まずはここの主人に挨拶しとかないとな」
パックは広間の奥へと進む。
気乗りはしなかったが草薙と西村もパックに続き奥へ進む。
草薙はいつの間にか手を握りしめ、背中には冷たい汗が流れていた。
部屋の温度のせいだろうか、風は吹いていないが先ほどから冷たく重い空気の流れのようなものを全身に感じている。
広間の奥へ進むと玉座のようなものが見え、何者かがそこに座っている。
いや、何者かではなく、間違いなくこの重苦しく冷たい空気の正体がそこにいた。
玉座まで10メートルほどの位置で二人は立ち止まる。
目の前にいるこの神殿、そしてこの世界の主は薄暗い部屋でもくっきりと見える血のように赤い瞳で真っすぐに草薙たちを見つめていた。
魔女と聞いて想像していたよりも見た目はずっと若く、黒いローブに身を包み、玉座のひじ掛けに右手で頬杖をついていた。
先ほど巨大な竜に見つめられた時とは全く別の威圧感を感じつつも、草薙はこれまで見たあらゆる生き物や建造物、または風景よりも圧倒的な美しさを感じていた。
「やっぱり私の勝ちね」
目の前の美しい何かから発された、聞きなれた言語が意味することが草薙には理解できなかった。
