第九話「人見知りの黒い盾は」
時は遡り藤堂丈一郎が懐かしの母校で缶コーヒーに舌鼓を打つよりしばらく前、黒衣の部隊が竜への陽動作戦を行っていたころ。
隊長である零號からの指示により、弐拾號は光の柱の調査を行う陸軍部隊へ向かっていた。陸軍部隊には補佐役として別部隊の者、つまり自分が行動を共にすることは伝わっているはずだが、部隊以外の者と話すのも初めての経験である弐拾號にとっては他人と話すこと自体がまずは難関であると感じられた。
「あの、こちら弐拾號。間もなく陸軍部隊に到着します」
「こちら拾漆號、了解だ」
「ちょっと聞きたいんだけど」
「なんだ」
「初対面の人に挨拶ってどうやればいいのかな？」
「さあ、テキトーに初めましてって言っとけばいいんじゃないのか？」
「こういうのは習わなかったからなあ」
同じく部隊員以外の人間とは話したことのない拾漆號もしばらく”初対面の挨拶”について考えたが、竜が柱の周りを旋回することを止めたことから任務に集中することにした。
弐拾號は建物の上をさながら弾むゴムボールのように移動し、陸軍部隊の直上にあたる位置まで到着する。
「うーん、いやだなあ。でもここでやめたら壱號に怒られるしなあ」
10秒ほどビルの屋上から陸軍部隊が進むのを眺めていた弐拾號だったが、意を決して飛び降りた。
陸軍部隊の目の前に音も無く着地する弐拾號だったが、急に目の前に真っ黒で厳めしいスーツを装着した者が現れ、陸軍部隊は咄嗟に銃を向ける。
「動くな！」
「ちょっと待って・・・・・・えっと、僕は皆さんを支援するために来ました」
隊列の先頭にいる陸軍部隊の隊長は明らかに警戒の目を弐拾號に向けていた。確かに支援部隊が来ることは聞いていたが、こんな怪しい恰好の者が空中から降ってくるとは聞いなかったのだから無理もない。
「貴様の所属は？」
「それは・・・・・・言っていいのかなぁ」
「は？」
「あの、確認するんで・・・・・・ちょっと待ってもらますか？」
おそらく敵ではないであろうことを隊長も察したが、体格や言動からも子供であろう者が自分たち陸軍の精鋭部隊に寄こされた支援であるとは考えたくなかった。
隊列の中ほどから男が隊長に近寄り声をかける。
「少佐、予定時間が迫っています。あまり余裕はありません」
「そうだな。おい、貴様」
「あ、はい！」
「貴様は支援なのだろう？ ここで貴様は何をするんだ？」
「皆さんが光の柱の調査を終えるまでの護衛です」
”護衛”という言葉に明らかに苛立った表情で先ほど隊長に話しかけた男が弐拾號に詰め寄る。
「あのなあ。俺たちは陸軍の中でも精鋭中の精鋭なんだ。なんでお前みたいなテレビの変なヒーローものっぽいスーツ着たやつに護衛されなきゃいけねえんだよ」
なぜこの男が苛立っているのか弐拾號には理解できなかったが、自分たちがこの場に呼ばれた理由は明確に理解していた。
「あれが竜だからです」
マスクをかぶっていたため、男からは直接に目の前の子供らしき者の顔は見えなかったが、その目が真っすぐに自分の目を見つめていることは分かった。
妙に落ち着き、それがさも当然であるかのように発する言葉の中にはこれまで自らが見てきた猛者とは少し異なる、異質と言ってもよい迫力を感じる。
男が言葉に詰まっていると、後ろから隊長が男の肩を叩く。
「本部に確認がとれた。どうやらそいつの言うとおり、俺たちの護衛らしい。それが分かれば十分だ。俺たちは任務を遂行すればいい。貴様が”護衛”してくれるんだろう？」
ようやく理解してもらえたようで、弐拾號は胸を撫でおろした。
「司令部だ。弐拾號聞こえるか」
「はい・・・・・・！聞こえます」
「陸軍部隊への所属の公開は許可できない。我々が彼らの敵ではないことが伝われば十分だ。陸軍側には陸軍以外の支援がつくことは連絡している」
「――了解」
通信していた弐拾號を横目に、隊員たちは光の柱へ向けて走り出す。
「少佐・・・・・・ホントに大丈夫なんですか？ どう見たって子供じゃないですか」
「そうだな。だが本部からも竜の攻撃から俺たちを護衛できる者と言われている。ならそれでいいだろう」
釈然としない顔で男は黙り、目標地点へ走り続ける。
確かに竜が現れたということには驚いたし、街中に大穴が開き光の柱が飛び出したことにも驚いたが、何よりも驚いたのが厳しい訓練を積んだ自分たちを竜から守ってくれるのが、横を軽快に走る何の装備も持たない小柄な（おそらく）子供ということだった。
しばらく走ると弐拾號と陸軍部隊は光の柱の前に到着した。先ほどから瓦礫の崩れるような音がしたり、空が明るくなったと同時に爆発音が聞こえたりしている。更にその後は金属がぶつかり合うような音が立て続けに聞こえてくる。
「少佐、陽動作戦が始まっているようです。早めに済ませましょう」
「そうだな。佐伯、観測機器を設置しろ。西村はドローンの準備を、他の者は周囲の警戒に当たれ」
隊員たちはそれぞれ素早く配置につく。まるで最初から決めていたかのように、ある者は建物の陰に、ある者は機器を設置する者の後ろに位置取る。
「おい、貴様」
「僕・・・・・・ですか？」
「名前は？ 俺も子供に向かって”貴様”などと呼びたくはないんだ」
「弐拾號です」
「そうじゃない。まったく・・・・・・田中とか佐々木とかあるだろ？ 俺は草薙だ。階級は少佐でこの部隊の指揮官だ」
「名前はありません。このスーツを着るときに名前は捨てます。だから僕は弐拾號です」
先ほどと同じく淡々と、しかし異質な雰囲気を纏わせた回答に草薙は言葉に詰まる。
これまで多くの作戦に参加してきた草薙にとっても、今回の作戦は全てが前代未聞だったが、声や体格から十代中ごろと思われる目の前の子供が”名前は捨てた”と発したことも同様に前代未聞だった。
「そうか。じゃあ弐拾號、歳は？」
「16です」
「お前の仲間は皆十代なのか？」
「いえ、十代は僕だけです」
「そのスーツは何かの装備なのか？ 竜から護衛すると言ったが、何ができるんだ？」
所属を明かさず、嘘か本当か名前も捨てたという目の前の少年であったが、どうやら竜から自分たちを守るということは本当のようだと感じた草薙は、それでも少ない情報を集めようとしていた。
弐拾號がどこまで草薙に本当のことを明かすかは分からないが、せめて自分たちを守る方法くらいは知っておかないとこれからの作戦に対処できないためである。
「このスーツは僕たちが形成するエーテル力場を制御するものです。これを使って空間を捻じ曲げ、竜からの攻撃を反らすことが可能と考えられています」
「空間を捻じ曲げる？ お前は魔導士なのか？」
「昔であればそう言われていたでしょうが、現代の僕たちは魔導士ではありません」
「だが同じようなことはできるのだろう？」
「そのとおりです」
「なるほどな。昔、学生だった頃の謎が解けたよ」
「謎――ですか？」
「そう、謎だ。俺たちは歴史の授業で魔導士のことを習う。それまで色々な魔導士が出てきたのに、なぜか近代以降になってからは新しい魔導士が出てこないんだ。俺は思ったよ、昔から魔導士が時々生まれていたなら、現代でも生まれたっておかしくないはずだってな。なんのことはない、生まれてたんだ。そしてずっと隠されていた。知らなかっただけなんだ！ 傑作だ！」
草薙は不意に腹の底から笑いがこみ上げる。なぜ自分が笑っているのかも分からなかったが、どうしても笑わずにはいられなかったのだ。
「あの・・・・・・どうしたんですか？」
「すまんすまん、お前には関係ないんだ」
草薙が声を押し殺して笑っていると、観測機器を設置していた佐伯から通信が入る。
「少佐、設置完了だ。それにしても凄いぜこれ」
「どうしたんだ」
「とんでもない量のエーテルだ。こりゃあ最近のエーテル減少問題なんて数日で吹っ飛ぶぜ」
「我々、いや、ヒトに与える影響は？」
「エーテルってのはヒトには大した影響はねぇんだが、亜人どもには結構な影響があるらしいぜ」
「そうか。それほどのエーテルを放出するということは原因について考えられることは？」
「さあな。こんなの誰も見たことがねえよ。地下にオリハルコンの巨大な、しかもとびっきり純度の高い鉱石でもあんのか、はたまたとんでもない魔導士でもいんのかねぇ」
佐伯は見たこともないような数値を示す観測機器を見ながら胸を躍らせていた。今回の事態を聞いたとき、そして対応できる場所にたまたま自分たちがいたことを神に感謝したくなったものだった。
そのころ、偵察用ドローンの準備を指示された西村は準備を終え、周囲の偵察を行っていた。先ほどから聞こえる爆発音や破壊音に戦々恐々としていたが、ビルの密林を越えてドローンを上空に飛ばしたとき、これまで歴史の授業や、歴史モノの映画でしか見たことのなかった竜が画面に現れた。
「すごいな――子供にも見せてやりたかったよ」
西村がドローンを飛ばしたことに気づいた草薙が近づいてくる。
「どうだ」
「少佐、これ見てくださいよ。凄いですよ」
「そっちじゃない。そんなのは帰ってからテレビでも見れるだろ！ 俺たちが調べるのはあっちだ」
草薙は目の前の巨大な光の柱を指さす。ここまで近づくと柱というより、大きな壁のようである。周囲は夜とは思えないほど明るく照らされている。
「ドローンを光の柱へ突入させろ」
「了解」
西村はドローンを光の柱へ向ける。無線による通信障害を考慮し、ドローンは下部から有線で接続されていた。
草薙が西村のもとに走り去った後、弐拾號は周辺にあるビルの屋上に上がり、遠くで繰り広げられている戦いを見つめていた。
実は先ほどから自らの任務の対象である陸軍部隊の動向よりも、竜と戦う仲間たちの方がずっと気になっていた。どうやら通信内容を鑑みるに、竜には自分たちが有する攻撃手段がいまいち効いていないようだ。
その刹那、弐拾號の背筋に冷たいものが走る。竜が明らかにこちらを見つめていたのである。
弐拾號が固まっていると、竜の眼前に光が集まる。おそらく少し前に聞こえた大きな破壊音の正体であろうと思われるそれは明らかに弐拾號や陸軍部隊たちを狙っていた。
今から術式を発動して間に合うだろうか、いや、それとも陸軍部隊に知らせて逃げるべきだろうか。
「こちら拾漆號！ 弐拾號、目標からそちらへの攻撃が想定される。ただちに防御態勢をとれ」
「拾漆號・・・・・・やばいかも」
弐拾號の意識が頭の中の濁流に呑まれようとしたとき、竜の頭部めがけて赤黒い何かが途轍もない速さで突進した。
その何かを受けて竜は体勢を崩し、光球は天へと放たれた。
「弐拾號！ 無事か？」
「あ、うん・・・・・・今のはやばかったかも」
「捕縛術式ももうすぐだ。そっちはどうだ」
「今ドローンで内部の調査をやってるみたいだ」
「そうか。無茶すんなよ」
ついさっき死にかけた者に対して無茶するなとはどういうことかと弐拾號は疑問に感じたが、とにかく急ぐ必要がありそうだということは理解できた。
ビルの屋上から下に降りると、草薙が弐拾號のもとへ駆け寄る。
「おい、今の光はなんだ？」
「竜からの攻撃です。仲間が逸らすことに成功しました」
「じゃあ気づかれたってことか？ くそ！」
「大丈夫です。僕が守りますから」
「頼むぜ、ほんと」
草薙の心の底からの本音であった。
「それよりもこれを見てくれ。ドローンからの映像なんだが」
「何も見えないですね」
草薙は薄いモニターのようなものを弐拾號に見せる。画面は一面の雪原のような白さで、何も映されていないに等しい。
「佐伯、データ収集の進捗はどうだ？」
「少佐、バッチリですぜ」
「なら十分だ。竜もこちらに気づいたらしい。撤収するぞ」
草薙が部隊員へ撤収の命令を出したとほぼ同時に、遠くから嵐で風が唸るような轟音が近づいてくる。草薙がその方向を見たと同時に、部隊へ突風が遅いかかる。
上下も分からず、ただ自分が木の葉のように舞っていることだけは理解できた。近くの建物に全身が叩きつけられ、まるで肺の入り口に栓でもされたかのように息ができない。横隔膜が痙攣してうまく呼吸ができていないことが分かる。
朦朧とする意識のなか、かすんだ視界に光が見えた。
空に浮かぶそれは太陽のようにも見えたが、不思議と眩しくはない。周囲は昼間のように明るくなり、同時に呼吸も回復してきた。
どうやら他の隊員も吹き飛ばされたようで、ようやく通信内容が耳に入ってくる。
「――――無事か？」
「なんとか、たぶん・・・・・・生きてるようだ」
雑音が混じり誰の声か判然としないが、どうやら隊員たちは無事のようだ。
「草薙さん！！」
「あぁ、・・・・・・お前も無事か」
まだ完全には呼吸が回復していないようで、草薙は咳交じりにようやく声を発する。弐拾號は何やら慌てた様子で空に浮かぶ光を指さす。
「逃げますよ！ 竜が・・・・・・あれは・・・・・・」
「あれは、竜なのか？」
「急速にエーテルを吸収しています！ これまでのやつとは比べ物になりません！」
「そうか・・・・・・」
これまで人見知りな様子を見せてはいたが、妙に落ち着いていた弐拾號の焦りようを見て草薙は危機を察する。しかし、先ほどの衝撃からまだ完全には回復しておらず、立ち上がってはいるが小走りが限度であり、とても竜の攻撃範囲から逃れることは不可能に思えた。
「これは、逃げられそうにないな」
「僕が防御用空間歪曲方陣を展開します！ 皆さん、こっちに集まって！」
「それで本当に防げるのか？」
「――――分かりません。あれほどのエーテル力場を生じさせる攻撃は・・・・・・」
「フフッ、まあ頼むぜ”護衛”くん」
弐拾號は左腕に装着されている魔導機器の出力を上昇させる。いつもより出力が高いようで、いつもの白緑色から赤黒い光へと変化していく。
「これは、拘束儀装が解かれたのか・・・・・・？」
「あっ」
左腕を見つめる弐拾號の後ろで、不意に佐伯が声を上げる。視線は先ほどまでいた光の柱の方向を見ている。
「どうしたんすか、佐伯さん。形見の観測機器でもあそこで失くしたんすか？」
西村が冗談めかして佐伯を見つめる。
佐伯は西村の冗談に反応もせずに光の柱を見つめている。
「どうした西村」
「あそこ、ほら、あの中に入っちまうってのは？」
「なに？」
「いやだから、ドローンは無事だったわけでしょ？ たぶん俺たちが入っても大丈夫！」
佐伯は満面の笑みで草薙を見ながら光の柱を指差す。まるで難しいナゾナゾの答えを思いついた小学生のようだと、草薙は半ば呆れる。
「しかし、どうなるか分からんぞ。ドローンも通信が無事というだけで本体はどうなっているかは分からん」
「どうせここにいても死ぬかもしれねえなら、いっそのこと人生最後の冒険もいいじゃないですか！」
「佐伯さん、マジでこういうときの発想がブッ飛びすぎっすよ・・・・・・」
草薙も荒唐無稽な佐伯の提案に呆れていたが、いつもの佐伯の確信に満ちた話し方でそれしか方法が無いような気がしていた。
「弐拾號、すまないな。お前を信用してないわけじゃないんだが」
「いえ、大丈夫です。たぶん僕の力では皆さん全員を守ることはできませんから」
「そうか」
草薙たちは光の柱へ向けて走りだす。まだ足を引きずりながら走っている者もおり、竜の攻撃まで間に合いそうもない。
負傷が激しい隊員を肩に担ぎながら弐拾號も走り出す。上空では光を放つ竜が今にもその光を放たんと力を溜めこんでいた。
間に合わないかもしれない。そう弐拾號が思ったとき零號から通信が入る。
「弐拾號、応答しろ」
「は、はい！」
「陸軍部隊の状況はどうだ」
「これより・・・・・・その、えっと内部へ侵入します」
「そうか、間に合ったのだな。既に拘束儀装の解除は認められている。お前の全力をもって陸軍部隊を守れ」
「零號、でも・・・・・・それは・・・・・・」
「これを聞いている者たちも全力で退避せよ。聞いてのとおり本陽動作戦は成功した。我々の力を示したのだ。我々は決して疎まれる存在ではない、竜にすら力を認めさせることができたのだ。あとは生きのびろ」
瞬間、周囲が更に明るくなった。弐拾號が竜を見上げると、まるで流星群のように光が降り注いでいる。流星群は徐々に広がり、こちらへ近づいていることが分かった。
懸命に光の柱へ向けて走ってはいるが、負傷している陸軍部隊はこのままでは間に合いそうもない。
弐拾號は立ち止まり、肩に担いでいた隊員を地面に降ろす。
「おい、どうした！ 早く来い！」
前方から草薙が叫ぶ。弐拾號よりも前にはいるが、自身も負傷した者を担いでおり間に合いそうもない。
大きく深呼吸をし、左腕の魔導機器の出力を上げて弐拾號は左腕を前にかざす。
「おい、何するつもりだよ」
降ろされた隊員が焦った表情で弐拾號を見上げる
「ケガしてるとこすみません。でも、たぶんできるハズ。それに、間に合わせるにはこれしかないですから」
弐拾號の前に方陣が浮かび上がる。その瞬間、弐拾號の前を走る隊員たちは光の柱へ吸い寄せられるように飛び上がる。まるで前方へ落ちているかのように次々に隊員たちが飛ばされていく。
「なん・・・・・・これ・・・・・・なに？」
弐拾號の下で倒れていた隊員は飛び上がった瞬間から、これまでの前がこれまでの下になったような、重力のベクトルが90度傾いたような感覚を感じていた。
草薙も同じく前へ落ちる途中で、向こうから流星群が近づいてくるのと重なって弐拾號が光の柱へ飛び込んでいくのが見えた。
マスクの下で弐拾號が笑っている気がした。
