夢の先で待つ君へ

第八話「缶コーヒーと追慕」

正暦2023年5月25日　9時40分　神奈川県内

　藤堂丈一郎が市営地下鉄の駅から降りて20分ほど歩いただろうか。少しの上り坂と階段が見えて、またウンザリした気持ちになる。

　何を思ってこのような所に大学を建てたのか、学生の頃から毎日山登りのような通学路を歩いていた藤堂にとってみれば数年ぶりに心に湧いた疑問であった。

　階段を登ると、守衛所が横に設置された校門が見えた。大学にはよくある守衛所のような面持ちで、門を通過しようとする車両や一般人らしきスーツ姿の者の対応をしている。

　その後ろを、授業に遅刻したのだろうか、走りながら門を通り抜ける学生らしき姿も見えた。

　昨夜からの徹夜状態で、若干の気持ち悪さを残しつつも守衛所に設置された受付名簿に所属と氏名を記入する。

「ん？　内閣官房？　あのぉ・・・・・・どちらにご用でしょうか？」

　見た目からすると還暦手前に見える、あまり警備員に向いていなさそうな優しい面持ちの男性が藤堂へ恐る恐る尋ねる。

「登録されてないですか？　事前に工学部の山本先生には打ち合わせのご連絡を差し上げたのですが・・・・・・」

「そ、それは失礼しました。確認いたしますので少々お待ちください」

　一般的に国の行政機関、しかも内閣官房の者が大学を訪れることは無いに等しい。そういう意味で、警備員からすればちょっとした異常事態に近かった。

「お待たせして申し訳ありません。山本先生に確認がとれましたのでお通りください」

「ありがとうございます」

　睡眠不足の中、階段を登った後の気持ち悪さを精いっぱい隠しながら笑顔で礼を述べて敷地内へ向かった。

　藤堂が学生の頃から変わらず、起伏の激しい立地である。受付を通ってしばらく歩くと生協の建物と食堂が見える。まだ食堂は準備中のようだったが、サークルで作ったものと思われるジャージを着た学生グループがたむろしているのがガラス越しに見える。

　卒業以来、初めて訪れる母校に懐かしさを感じつつも、工学部の建物は立地的にここの正反対側にあることを思い出し、少し肩を落とした。

　しばらく歩くとようやく目的の建物が藤堂にも見えてきた。全体が白く塗られ、まるで無機質をテーマとした現代芸術の作品のような建物が工学部の建物である。

　全12階には講義室や実験室、そして各所属教員などの研究室が入っている。

　特に教授陣の研究室は高層階に配置され、藤堂がこれから向かう部屋も12階に位置していた。

　建物内に入ると冷ややかな心地よい空気が藤堂を包む。5月も終わりに差し掛かり、むし暑く不快な天候が続いているところにスーツで歩いているのだからたまらない。

　建物の1階には機能しているのかどうか分からない受付と、様々な告知が張り出された掲示板、そして教員からの呼び出しや試験の範囲などが張り出されている掲示板が設置されていた。

　少し進むとエレベーターホールがあり、低層用と高層用に分かれている。大学の事務職員も最近はクールビズやらでスーツを着ることが少なくなった時期に、黒いスーツを着たビジネスマン風の男が大学内にいると、明らかに場違いな雰囲気を漂わせてしまう。

　一緒にエレベーターを待っていた学生グループからは不審の目で見られていることは藤堂にも自覚できた。

　12階に到着すると、エレベーターホールから左右に無機質な廊下が伸びている。床はよくワックス掛けされているようで、外から射す光を反射していたが、逆にその光が白と灰色で構成されている無機質な配色を際立たせていた。

　目的の部屋の前まで来ると、扉に赤いポストが設置されており、そこに大きなゴシック体の文字で学生への注意喚起が書かれている。

”締め切りを過ぎての課題提出は一切認めません”

　いつの時代も大学は変わらないなと少し顔がほころんだ藤堂だったが、すぐにこれから話す内容を思い出し、頭を切り替えた。

「失礼します」

　藤堂は扉をノックしながら入ったが返事は無かった。

　部屋の様子は以前と変わらず、壁際に設置された高い本棚の中に溢れんばかり――むしろ溢れており、並んだ本の上へ更に横積みで本が積まれている――まるで図書館を作り始めたが途中で飽きて放置された建物のようである。

「山本先生？　お約束させていただいていた藤堂です」

「ん？　あぁ、藤堂くんか！」

　おそらく執務机であろう机の上に山積みされた本の山脈の向こう側から声がする。

「ご無沙汰しております。申し訳ありません急に電話してしまって」

　本の山脈の向こうから男が顔を出す。髪はボサボサで、おそらく昨日もこの部屋で寝泊まりしていたのであろう様子が窺える。

「相変わらずお忙しいようですね。まだこちらで寝泊まりするような生活をされているんですか？」

「そうなんだよ。でもね藤堂くん、これが一番研究にとって手っ取り早いんだ。最近はシャワー室も設置されて快適でね。いやぁ、君が大学に残ってくれれば僕の良き同志になってくれると思っていたのになあ」

「僕はそんなに大学に泊まったことはありませんよ」

「おや？　そうだったかな？　まあまあ座りなさいよ」

　一体どこに座ればよいのだろうかという室内を見渡す。

　本来は打ち合わせ用であろうと思われる机と椅子に置かれた本をどかし、鞄からパソコンを取り出した。

　山本は部屋の隅に置かれた冷蔵庫から缶コーヒーを2つ取り出し、藤堂が座る打ち合わせ用机に置いた。

「いやいや、まったく懐かしいね。今は公務員だっただろう？　最後に会ったときは文化省だったかな？」

「5年前の東京での講演会のとき以来ですね」

「そう、そうだった。なのに今は内閣官房にいるんだって？　さすがだねえ」

「やめてください。そんな大したもんじゃないですよ」

「藤堂くん。確か君が学生の頃にも言った記憶があるが、謙遜は美徳ではないよ。あれはあくまで他人からの余計な嫉妬を避けるための防護策みたいなものだ。今この場でそんなものを使う必要はない」

　藤堂が国家公務員になると言い出した時に最も引き止めたのが山本だった。それは藤堂に同じ研究者として才能を見出したという理由が大きく、また、公務員ではその能力を生かしきれないと考えたからであった。

　一通りここに来た目的と、昨日の出来事を話した藤堂は山本の意見を待った。事前に上司である梶田にはどこまで話してよいかは確認しており、見せてもよい映像などの情報と、知られてはならない情報は整理を終えていた。

「現在までに起きている状況というのは以上です。特に先生にはあの竜と光の柱について意見をお伺いしたいと思いまして」

「僕もテレビで見たが、まず間違いなくあれはエーレンベルク放射光だろう？　であるならばあの光の柱の下というか中というか、そこに超高純度のオリハルコンがあるか、強大な魔導士がいるかといったところかな」

「あの竜は？」

「さあ分からんね。竜の分類方法は覚えているかな？」

「はい。主に竜が行う攻撃により分類されています」

「そのとおり、さすがだね。主に竜が口から発するブレスと呼ばれるものにより分類される。あの竜は何か攻撃を行ったかね？　まったく、途中から一切の状況を放送しなくなってね。避難所の様子ばかりを映すんだ」

　藤堂は山本に昨日の作戦を伝えるべきかどうか悩んだ。内容としては明らかな機密情報であるが、既にネット上にはどこかから流出した竜の映像が溢れていた。

　竜がブレスを吐き出すことろ、流星のような光を周囲に降らせるところが映像に収められていたが、例の非正規部隊については何も記録されていない。したがって、テレビ局または個人が流出させた情報を装ってはいるが、どこかの政府機関が記録し、流出させたものであろうというのが映像を見た梶田の意見であった。

”あの部隊の映像を持っている。流出させてほしくなければ情報をよこせ”

　情報を人質とした外交上ではよくあるやり取りである。

「はい。こちらが昨日の竜の映像です。ネットに流出しているものも多くありますが、内容はだいたい同じものです」

　山本は食い入るように映像を見つめる。

「これは・・・・・・凄まじいな。ハハッ、いや失礼・・・・・・でもこれは凄い。なんだ、こんなものがネットに流れてるなんてネットも捨てたもんじゃないな」

　山本の顔には自然と笑みが浮かんでいた。昨日の緊急事態にあり、不謹慎にも胸が高鳴った自分を見るようで藤堂は少し複雑な気持ちになる。

「何か分かりますか？」

「おっと・・・・・・すまないね少し興奮してしまった。そうだね、まず間違いない。竜王と呼ばれた七大竜の一体だね」

「七大竜ですか・・・・・・しかし、その竜王たちは全て討伐されたはずでは？」

「君は600年前の日本で書かれた『竜頭御前帳簿』や、1,000年前にエルフ族が書いた『竜族総覧』を読んだことはあるかい？」

「先生から授業で習ったので名前だけは知っています。どちらも竜族の種類について記したものですが、特に後者はヒト以外の種族が、特に長命なエルフが記したものとして貴重な記録になっていると」

「そのとおり！　その中で強大な7体の竜として出てくるのがこの竜だと思う。あの攻撃、おそらく竜語魔導の一つだろうが、特に2つ目のものは記録に載ってるものと同じだ。そしてあれを使えるのは1体だけだ」

「ま、まさか全て記憶されているんですか？　では竜王が討伐されたというのは誤りであると？」

「まあ、そうなっちゃうよね。というか、少なくとも1体は生きてたってことだね」

　なんとも軽く言ってくれるものだと半ば呆れ顔の藤堂であった。

　竜王というのは世界における畏怖と破壊の象徴であり、数千年に渡りヒト以外の種族も含めた人類を苦しめてきた存在であった。

　7体いた竜王が初めて討伐されたのがおよそ2,000年前であり、それこそヒトからエルフから魔導士まで多くが共に戦った。そして、竜王の討伐を祝い”正しき人類の時代の幕開け”として正暦が始まった。

「それでどの竜王なんです？　あの攻撃から見ると、あと日本含めて東アジア近辺にいた竜王となると金剛竜あたりですか？」

「だろうね。しかし分からないことがある」

「小さすぎることですか？」

「そうなんだ。記録によると金剛竜ってのは山のように大きくてさ、それこそ竜王だからね。でもこの映像を見る限りでは、そこまでじゃないよね」

「私も先生の意見を聞いて気になりましたが、記録が誤っていたということはありませんか？　現在のように正確に測定できる機器があるわけではありません。金剛竜が討伐されたのも確か400年前です。誇張がそのまま記録されるのはよくあることではないですか？」

「それにしても中途半端なんだ。あの竜語魔導といい、ブレスといい、全てが発展途上という感じだ。確かに強力ではあるのだが、さきほどの記録に残るほどなのかと言うと、そうでもないなという印象を受けてしまうんだ」

　机に置かれた缶コーヒーを一気に飲みほし、梶田にどう報告したものかと考えると頭が痛くなる藤堂であった。