第六章：王冠の下の囁き
大広間はもはや轟いてはいなかった。
低く、重く、そして制御された呼吸をしていた。
群衆は去った。残っているのは絹の衣服と、その下に隠された冷たい鋼だけだ。
磨き上げられた大理石の床に柔らかな足音が響き、貴族の列が静かに、品定めするような集団となって立っている。
カツッ……カツッ……カツッ……
遠方から来た指導者たちが端の方に立ち止まり、その鋭い目で観察している。
この静かな嵐の中心に、その子供はいた。タカシだ。
彼は小さく、無口で、あまりにも静かすぎた。
人々が一斉に首を向けると、微かな不安の波が広間を通り抜けた。
「彼を前に連れてくるぞ」「ついに……」
部屋の空気が、もろく感じるほどに張り詰める。
エマが前へ出た。その足取りはしっかりとしていたが、母親としての隠された疲労で重かった。
彼女は本能的に、息子を抱きしめる力を強めた。
タカシは泣かず、動かず、千羽のハゲタカのような突き刺す視線にも全く反応しなかった。
彼はただ呼吸をしていた。まるで、自身の小さなウツワを取り囲む息苦しい現実から切り離されているかのように。
彼は、ハリケーンの中心にある虚無だった。
反対側では、ハヤトが取り囲む貴族たちの中に立っていた。
彼に向かって手が伸び、表面的な敬意を装った不協和音の中で声が重なり合う。
「おめでとうございます、最高指導者ハヤト様」「歴史的な日ですな」「祝福された後継者だ」
彼は頷き、完璧に凍りついた支配者の仮面で微笑んだ。
だが、彼のセイレイガンが一瞬だけ子供の方へ瞬き、すぐに貴族たちへと戻る。
囁きが止むことはなく、ギザギザのガラスのように祝祭を切り裂いていた。
「あれが？」「後継者だと？」
「クウ・シャだと？」ある貴族が目を細め、身を乗り出しながら囁いた。
別の者が鼻で笑う。その声には失望が滴り落ちていた。
「存在感がない……オーラの痕跡すらないぞ」
影の中から、さらに冷たい声が続く。「悪魔の子かもしれないな」
エマの指が強く握り込まれ、関節が骨のように白くなった。
彼女の隣で、カズミは完全に静止して立っていた。あまりにも静かすぎる。
彼の存在そのものが、ノコギリの刃のように群衆を切り裂いていた。
東の地の最高指導者として、彼のオーラは暴力的な嵐だった。
ツグミが彼の隣に立ち、優しく腹部に手を当てている。
彼女は身重であり、静かに、鷹のような集中力ですべてを観察していた。
子供の姿を見て彼女の視線は和らいだが、彼を取り巻く不自然な静けさにその手は震えていた。
「あなた……」彼女は囁いた。
カズミは答えなかった。彼はすでに、シン・ノアの欠如を感じ取っていたのだ。
単に弱いわけでも、隠されているわけでもない。それは単に……無だった。
別の囁きが群衆をすり抜け、空気を毒していく。
「昨夜は平民でさえ覚醒したというのに」
「九十五パーセントが確認されたそうだ」誰かが呟く。
「最下層の者たちでさえ変化を感じたのにな」
あらゆる視線がタカシに戻り、彼のエネルギーの欠如を解剖していく。
「だが、彼は？」「何もない」
ある貴族の女性が、同情を装って口元を覆った。「不運なこと」
別の声が呟く。「二つの偉大な血脈の恥晒しだ」
カズミの指が、抑え込まれた致死の殺意でピクリと動いた。
彼のチシオガンの第一段階であるクロ・ガンを起動させ、殺意が一瞬だけ跳ね上がる。
彼の甥であるタカシのチシオガン、そのクロ・ガンが彼の血脈に向かって共鳴したが、誰もそれに気づかなかった。
メシャバキィィッ！
彼のブーツの下にある磨かれた大理石が、ギザギザの亀裂の網目となって砕け散った。
エマは身をすくませ、かろうじて平静を保った。
「抑えて」彼女は彼を見ずに呟いた。
カズミはゆっくりと息を吐き、圧力を無理やり押し戻す。
パンッ！
鋭く威圧的な音が広間を切り裂いた。
ハヤトが前へ出ると、瞬時に沈黙が落ちた。
発表はなされた。後継者は披露されたのだ。
祝祭は完了した。残っているのは、玉座の冷たい現実だけだった。
ズンッ……ズンッ……
一人、また一人と、指導者たちが立ち去り始める。
絹が石の床を柔らかく引きずり、ブーツの音が遠くへと響き渡る。
扉が開いては閉じ、その重い音の数々が集まりの終わりを告げていた。
やがて、大広間には空虚で凍りつくような沈黙だけが残された。
その後。薄暗い部屋で、エマはタカシを腕に抱きながらベッドの端に座っていた。
彼は静かに乳を飲み、脆くも確かに生きている。
彼女の指が優しく彼の頬を撫でる。『黒箱の静牢』が隠されている部分を避けながら。
「もう安全よ」彼女は囁いた。
ドンッ！
西の地の王宮での会議。すべての最高指導者と一族の長たちがそこにいた！
重い拳が石のテーブルに叩きつけられる。「あり得ない」
穏やかな声が答えた。「だが、実際に起きたのだ」
巻物が広げられ、新たな世界規模の分布が明らかになる。
「ディーランク ランクから シーランク ランクが圧倒的多数を占めている。だが……」
重い間が続く。「一パーセントが、トリプルエスに近づいている」
部屋が死のように張り詰めた。その数字は恐ろしいものだった。
「残りの五パーセントもすぐに覚醒するだろう。世界は完全に飽和状態に達する」
「そうなれば、制御は不可能になる」
誰も反論しなかった。
グルルルル……
宮殿の壁の外では、世界が動き続けていた。
国境はもはや意味を持たず、人々は古い生活を捨てて自由に移動している。
土地の向こうには、広大な森が果てしなく広がっている。暗く、手つかずのまま、待ち構えている。
深淵から低い唸り声が響いた。怪物たちが目覚めつつあるのだ。
内部に戻り、議論は未来へと向けられた。
「我々は連合を設立する」「国際的な権威機関だ」
「管理。監視。そして規制だ」
重苦しい同意の中で、一同が頷く。
「そして、学園を」その言葉は計り知れない重みを持っていた。
「強者たちを集めるのだ。さもなくば、彼らが世界を形作ることになる」
「兵器の使用は……厳重に禁止する」
空気が凍りついた。
「旧世界の技術を再現しようとするいかなる試みも、完全に抹消する」
誰も異議を唱えなかった。
彼らは皆、過去を覚えていた。人類を滅亡寸前にまで追いやった炎、灰、そして核の破壊を。
「我々は、あれを繰り返してはならない」
カツッ……カツッ……カツッ……
会議は終了した。一時休止ではあるが、終わったわけではない。
部屋の外で、ハヤトは一人で立っていた。
彼は目を閉じ、肩をわずかに落とした。
「安全か……」支配者の仮面が戻る前、その言葉が静かに漏れ出た。
彼は振り返り、家族の元へと歩き出した。
寝室の中では、エマがタカシと共に座っていた。
子供の小さな指が優しく丸まる。扉の向こうで彼が原因で起きている世界規模の変化など、知る由もない。
ハヤトが入ってきて立ち止まる。「眠っているのか？」と彼は尋ねた。
エマは頷いた。「一度も泣かなかったわ」
コンッ……コンッ……
召使いが入ってきて、深く服従して頭を下げた。
「我が君……来客が到着いたしました」
ハヤトは眉をひそめた。「こんな時間に？」
召使いはためらい、声を震わせた。「伝、伝説のマスターが……」
重い死装束のように、沈黙が降り立った。
ドゴォォォンッ！
ハヤトは即座に動いた。速い。
彼が振り返って歩き出すと、空気が変わった。
扉が乱暴に開かれ、彼は廊下へと消えていった。
エマの視線は誰もいない出入り口に留まり、やがてゆっくりとタカシへと戻る。
彼女の抱きしめる力が、さらに強まった。
大広間はもはや轟いてはいなかった。
低く、重く、そして制御された呼吸をしていた。
群衆は去った。残っているのは絹の衣服と、その下に隠された冷たい鋼だけだ。
磨き上げられた大理石の床に柔らかな足音が響き、貴族の列が静かに、品定めするような集団となって立っている。
カツッ……カツッ……カツッ……
遠方から来た指導者たちが端の方に立ち止まり、その鋭い目で観察している。
この静かな嵐の中心に、その子供はいた。タカシだ。
彼は小さく、無口で、あまりにも静かすぎた。
人々が一斉に首を向けると、微かな不安の波が広間を通り抜けた。
「彼を前に連れてくるぞ」「ついに……」
部屋の空気が、もろく感じるほどに張り詰める。
エマが前へ出た。その足取りはしっかりとしていたが、母親としての隠された疲労で重かった。
彼女は本能的に、息子を抱きしめる力を強めた。
タカシは泣かず、動かず、千羽のハゲタカのような突き刺す視線にも全く反応しなかった。
彼はただ呼吸をしていた。まるで、自身の小さなウツワを取り囲む息苦しい現実から切り離されているかのように。
彼は、ハリケーンの中心にある虚無だった。
反対側では、ハヤトが取り囲む貴族たちの中に立っていた。
彼に向かって手が伸び、表面的な敬意を装った不協和音の中で声が重なり合う。
「おめでとうございます、最高指導者ハヤト様」「歴史的な日ですな」「祝福された後継者だ」
彼は頷き、完璧に凍りついた支配者の仮面で微笑んだ。
だが、彼のセイレイガンが一瞬だけ子供の方へ瞬き、すぐに貴族たちへと戻る。
囁きが止むことはなく、ギザギザのガラスのように祝祭を切り裂いていた。
「あれが？」「後継者だと？」
「クウ・シャだと？」ある貴族が目を細め、身を乗り出しながら囁いた。
別の者が鼻で笑う。その声には失望が滴り落ちていた。
「存在感がない……オーラの痕跡すらないぞ」
影の中から、さらに冷たい声が続く。「悪魔の子かもしれないな」
エマの指が強く握り込まれ、関節が骨のように白くなった。
彼女の隣で、カズミは完全に静止して立っていた。あまりにも静かすぎる。
彼の存在そのものが、ノコギリの刃のように群衆を切り裂いていた。
東の地の最高指導者として、彼のオーラは暴力的な嵐だった。
ツグミが彼の隣に立ち、優しく腹部に手を当てている。
彼女は身重であり、静かに、鷹のような集中力ですべてを観察していた。
子供の姿を見て彼女の視線は和らいだが、彼を取り巻く不自然な静けさにその手は震えていた。
「あなた……」彼女は囁いた。
カズミは答えなかった。彼はすでに、シン・ノアの欠如を感じ取っていたのだ。
単に弱いわけでも、隠されているわけでもない。それは単に……無だった。
別の囁きが群衆をすり抜け、空気を毒していく。
「昨夜は平民でさえ覚醒したというのに」
「九十五パーセントが確認されたそうだ」誰かが呟く。
「最下層の者たちでさえ変化を感じたのにな」
あらゆる視線がタカシに戻り、彼のエネルギーの欠如を解剖していく。
「だが、彼は？」「何もない」
ある貴族の女性が、同情を装って口元を覆った。「不運なこと」
別の声が呟く。「二つの偉大な血脈の恥晒しだ」
カズミの指が、抑え込まれた致死の殺意でピクリと動いた。
彼のチシオガンの第一段階であるクロ・ガンを起動させ、殺意が一瞬だけ跳ね上がる。
彼の甥であるタカシのチシオガン、そのクロ・ガンが彼の血脈に向かって共鳴したが、誰もそれに気づかなかった。
メシャバキィィッ！
彼のブーツの下にある磨かれた大理石が、ギザギザの亀裂の網目となって砕け散った。
エマは身をすくませ、かろうじて平静を保った。
「抑えて」彼女は彼を見ずに呟いた。
カズミはゆっくりと息を吐き、圧力を無理やり押し戻す。
パンッ！
鋭く威圧的な音が広間を切り裂いた。
ハヤトが前へ出ると、瞬時に沈黙が落ちた。
発表はなされた。後継者は披露されたのだ。
祝祭は完了した。残っているのは、玉座の冷たい現実だけだった。
ズンッ……ズンッ……
一人、また一人と、指導者たちが立ち去り始める。
絹が石の床を柔らかく引きずり、ブーツの音が遠くへと響き渡る。
扉が開いては閉じ、その重い音の数々が集まりの終わりを告げていた。
やがて、大広間には空虚で凍りつくような沈黙だけが残された。
その後。薄暗い部屋で、エマはタカシを腕に抱きながらベッドの端に座っていた。
彼は静かに乳を飲み、脆くも確かに生きている。
彼女の指が優しく彼の頬を撫でる。『黒箱の静牢』が隠されている部分を避けながら。
「もう安全よ」彼女は囁いた。
ドンッ！
西の地の王宮での会議。すべての最高指導者と一族の長たちがそこにいた！
重い拳が石のテーブルに叩きつけられる。「あり得ない」
穏やかな声が答えた。「だが、実際に起きたのだ」
巻物が広げられ、新たな世界規模の分布が明らかになる。
「ＤランクからＣランクが圧倒的多数を占めている。だが……」
重い間が続く。「一パーセントが、ＳＳＳに近づいている」
部屋が死のように張り詰めた。その数字は恐ろしいものだった。
「残りの五パーセントもすぐに覚醒するだろう。世界は完全に飽和状態に達する」
「そうなれば、制御は不可能になる」
誰も反論しなかった。
グルルルル……
宮殿の壁の外では、世界が動き続けていた。
国境はもはや意味を持たず、人々は古い生活を捨てて自由に移動している。
土地の向こうには、広大な森が果てしなく広がっている。暗く、手つかずのまま、待ち構えている。
深淵から低い唸り声が響いた。怪物たちが目覚めつつあるのだ。
内部に戻り、議論は未来へと向けられた。
「我々は連合を設立する」「国際的な権威機関だ」
「管理。監視。そして規制だ」
重苦しい同意の中で、一同が頷く。
「そして、学園を」その言葉は計り知れない重みを持っていた。
「強者たちを集めるのだ。さもなくば、彼らが世界を形作ることになる」
「兵器の使用は……厳重に禁止する」
空気が凍りついた。
「旧世界の技術を再現しようとするいかなる試みも、完全に抹消する」
誰も異議を唱えなかった。
彼らは皆、過去を覚えていた。人類を滅亡寸前にまで追いやった炎、灰、そして核の破壊を。
「我々は、あれを繰り返してはならない」
カツッ……カツッ……カツッ……
会議は終了した。一時休止ではあるが、終わったわけではない。
部屋の外で、ハヤトは一人で立っていた。
彼は目を閉じ、肩をわずかに落とした。
「安全か……」支配者の仮面が戻る前、その言葉が静かに漏れ出た。
彼は振り返り、家族の元へと歩き出した。
寝室の中では、エマがタカシと共に座っていた。
子供の小さな指が優しく丸まる。扉の向こうで彼が原因で起きている世界規模の変化など、知る由もない。
ハヤトが入ってきて立ち止まる。「眠っているのか？」と彼は尋ねた。
エマは頷いた。「一度も泣かなかったわ」
コンッ……コンッ……
召使いが入ってきて、深く服従して頭を下げた。
「我が君……来客が到着いたしました」
ハヤトは眉をひそめた。「こんな時間に？」
召使いはためらい、声を震わせた。「伝、伝説のマスターが……」
重い死装束のように、沈黙が降り立った。
ドゴォォォンッ！
ハヤトは即座に動いた。速い。
彼が振り返って歩き出すと、空気が変わった。
扉が乱暴に開かれ、彼は廊下へと消えていった。
エマの視線は誰もいない出入り口に留まり、やがてゆっくりとタカシへと戻る。
彼女の抱きしめる力が、さらに強まった。
第六章をお読みいただき、ありがとうございました。
タカシの中に隠された「シン・ノア」を感じ取れない貴族たちの冷たい反応と、その裏で共鳴するカズミとタカシのチシオガン。
真実を知らない者たちの傲慢さが、いかに危ういものかを感じさせます。
そして、世界規模で覚醒した力の管理と、謎に包まれた「学園」の設立構想。ついに物語は新たなステージへの布石を打ち始めました。
深夜の王宮に突如として現れた「伝説のマスター」の正体とは？
次回の展開も絶対にお見逃しなく！ぜひブックマークと評価をお願いします！
