■ゆうの助、太、嵐の海を飛ぶ
毎日投稿予定。
「おう、ゆうの助、なにやってんだよ」
太だった。太は飛行術が得意で、村の中で一番遠くへ飛ぶことができる。
「おめえ、もしかして飛ぶつもりか？ ふんっ、おめえみてえなのが飛べるわけねえだろ。海に落っこちておぼれるだけだ、やめとけよ。この前の相撲の時みたいにめそめそ泣くだけだろ」
ゆうの助の胸に、あの日の記憶がよみがえってきた。ゆうの助は拳をぐっと握りしめ、唇を思いっきりかみしめた。悔しくてくやしくてたまらない。ゆうの助は大きく目を見開き太に向かって言った。
「飛べる！ 僕は飛べるんだ！ おまえなんかに負けるもんか！」
「へえっ、おもしれえ。じゃあ勝負だ。どっちが遠くへ飛べるか競争だ」
ゆうの助は言ったあと後悔した。ユリとの練習で自信がついていたが、まだ海の上を飛んだことがなかったのだ。しかし、もう後へは引けなかった。ゆうの助は拳を握りしめながら、太に向きあった。太はニヤニヤしながらゆうの助を見下ろした。その様子を遠くから静かに見守っている人がいた。サヨリだった。ゆうの助の後を追って、ここまで来ていたのだ。しかしその目は心配そうにこちらを見ていた。
「おい、ゆうの助。あそこに大亀島が見えるだろ。あそこまで行って、先に帰ってきた方が勝ちだ。どうせおまえの足じゃ大亀島までは飛べないだろうけどな」
「と、飛べる。やってやる」
ゆうの助はまだ海の上を飛んだことがない。ましてや大亀島までなんて、あまりにも遠すぎる。ゆうの助の足が少し震えだした。そのとき後ろから声がした。
「待って」
サヨリが急いでかけてきた。
「太君もゆうの助君もやめて。大亀島までなんて、あんな遠くまで飛べるわけないじゃない」
「サヨリちゃん……。心配しないで、そこで見ていて。僕は飛べるから」
ゆうの助はサヨリを見ながら言った。サヨリは今にも泣きそうな顔でゆうの助を見つめていた。
「おい、さっさと行くぞ」
太が怒鳴るように声を荒げて言った。
ゆうの助は太の方を振り向き、息を深く吐きながら近づいた。太がにらみつけながら見下ろしている。だが、ゆうの助はもう怖くはなかった。二人は岬の一番端にある大きな岩の上に立った。ゆうの助は大亀島を見つめた。遠くでカモメが鳴いている。静かに風がながれ、さざ波の音がして、柔らかい日差しが心地いい。ゆうの助はだんだん気持ちが落ち着いてきた。
（飛べる。僕は飛べるんだ）
ゆうの助は思いっきり息を吸い込み、両足をしっかりとかがめた。
「ようい、ドンッ！」
太の掛け声と同時に、二人は勢いよく地面を蹴り込んだ。空高く舞い上がろうとした次の瞬間、ガツンッ！ という大きな音がした。飛び上がる瞬間、太はわざと手を大きく広げ、ゆうの助の顔を思いっきりたたいたのだ。ゆうの助は両手で目を被い、目をこすりながら真っ逆さまに海に向かって落ちていった。やっと目が開いた瞬間、大きな海が広がっていた。ゆうの助は素早く体をひるがえして水面を蹴った。そして再び飛びあがった。ゆうの助は気をとりなおし、目をしょぼしょぼさせながらも飛び続けた。空を飛び続けるには特殊なコツがいる。地面を蹴って飛び立ち、落ちそうになってきたら、平泳ぎの要領で空気の塊を抱え込む様に手を動かす。そして、その塊を一気に足で蹴り飛ばし、その反動で更に飛ぶ。これを何度も繰り返すのだ。
太はもうずいぶん遠くへ飛んでいる。その後を追いかけるようにゆうの助は飛び続けた。二人はしばらく飛びつづけ、ずいぶんと時間がたった。そして岸から大亀島までのちょうど真ん中あたりまで来たとき、一羽のカモメがゆうの助に近づき、知らん顔をしながら一緒に飛んでいる。カモメはアーアーと何か言いたげだったけど、しばらくするとプイッとふりかえり、岸へと戻って行った。すると、先ほどまでの天気が嘘のように急に雲行きが怪しくなってきた。パラパラと細かい雨が降り出してきたかと思っていたら、次第に本降りとなり、頬に雨粒が当たる。先ほどまで真っ白だった雲は見る間に黒墨をぶちまけた影に覆いつくされ、稲光が所々ちらつきだしてきた。ふと空を見上げた瞬間、雨は大粒となってゆうの助たちに叩きつけてきた。風がグオングオンとけたたましく鳴り響き、吹き付ける圧力に目も開けていられない。
（うう、なにも見えない。太はどこまで行ったんだ？）
太の様子を見ようとしたが、ずっと先を飛んでいた太の姿はもう見えなくなっていた。そのころ太は大亀島までたどり着いていた。しかし、その大風のせいで太は島に降り立ったときにバランスを崩し、足をくじいてしまっていた。海は大荒れで波が島のてっぺんまで来ようとしていた。ゆうの助は荒れ狂う海の上を今にも落ちそうになりながら飛んでいた。打ちつける雨と吹きすさぶ風に向かって突き進んでいる。そして、やっと大亀島が見えてきた。大亀島は暗い海の上に木の葉のように浮いていた。ゆうの助は横殴りの雨の中、やっとの思いで大亀島までたどり着いた。そこには、すでに太が待っていた。
「太、この勝負はお前の勝ちだ。ん？ 太、どうしたの？」
「足をくじいた」
太は両足を抱え込んだ状態でうずくまっていた。傷ついた足首を押さえて顔をしかめている。波がだんだん高くなってきた。満潮になると大亀島はほとんど海へと沈んでしまう。ゆうの助と太の顔に、どうしようもない不安の色がよぎった。遠くまでジャンプするように飛ぶ飛行術は、ものすごい足の力が必要だ。その足をくじいたのでは、思うように飛ぶことができない。満潮の時刻がもうそこまで迫ってきている。急いでここから飛び立たないと、ゆうの助と太は大亀島といっしょに波に飲み込まれてしまう。ゆうの助は太を見た。太はうずくまったまま足元を見つめている。いつも威張りちらして、いじわるばかりする太が、今は小さく見えた。
（このまま太を置いていくことはできない）
それはゆうの助自身も驚くほど、はっきりとした気持ちだった。太が嫌いだとか、怖いとか、そういうことはもう関係なかった。ただ、目の前で困っている人間を見捨てることなど、ゆうの助にはできなかった。
「太、僕の背中に乗れ」
太は顔を上げ、ゆうの助を見た。
「おまえ……、なんで」
「いいから早く。波が来る」
太はしばらくゆうの助の顔をじっと見ていた。そしてゆっくりと、大きな体をゆうの助の背中に預けた。
その頃サヨリは、この雨の中、いつまでたっても戻ってこないゆうの助たちが心配になり、村人たちに助けを求めて走り回っていた。雨脚は激しさを増している。雨が目に入って前が見えない。ぬかるみにはまり何度転んだかわからない。膝が割れるように痛かったが、サヨリは立ち上がって走り続けた。眼に入った雨粒が頬を伝って零れ落ちる。サヨリの濡れた瞳にゆうの助の面影がじわりと浮かんでいた。
相撲大会の日に軒下に横たわるゆうの助に、声をかけられなかった。
小道を一生懸命走り抜ける姿を、ずっと陰から見ているだけだった。
あの時は見守ることしかできなかった。だけど今だけは、自分にできることをしなければならない。村中を走りながら、サヨリは今の自分のできる精いっぱいの大きな声で助けを求めた。
「お願いです、助けて下さい。ゆうの助君と太君が、海に出たっきり帰ってこないんです」
暗い暴風のなかに響き渡るサヨリの声を聞きつけた村人たちが次々とこの雨の中に出てくる。そして、みんな大急ぎで港へと走り、岸に着くと心配そうに大荒れの海を見やった。騒ぎを聞きつけた師範とユリも急ぎやって来た。
「おーい、太ー。ゆうの助ーっ」
村人たちは用意した木材に燃料を染み込ませて火をつけた。迎え火を炊いたのだ。そして一生懸命叫んだ。が、その声は大波と風の音にうち消された。ゆうの助たちが飛び立ってからずいぶん時間がたった。もう夜になろうとしている。このままではゆうの助たちは大変なことになってしまう。しかし、この嵐の中では舟を出すことさえできない。村人たちにはどうすることもできなかった。村人たちは必死になって叫び続けた。しかしどれだけ叫んでも、声は嵐にのみ込まれて消えた。潮の臭いが鼻を刺し、波しぶきが顔に叩きつけてくる。浜辺に立っているだけで体ごと持っていかれそうな風だった。足元の砂が風に巻き上げられ、肌に針のように刺さる。夏だというのに冷たい風だ。骨の芯までしみつくような寒さが、じわりと体を侵していく。やがて誰もみな力つきてしまい、港は静まりかえった。聞こえるのは荒れ狂う波と風の音だけだ。その中で、師範だけは最初から叫んでいなかった。人垣の後ろに一人立ち、ただ海を見ていた。その大きな体が、風の中でわずかに揺れている。サヨリが気づいて近づいた。
「先生……ゆうの助君が、太君が、まだ」
「わかっておる」
師範はそれだけ言った。
その時、サヨリが動いた。人垣をかき分けて、傍らに落ちていた松明を拾い上げ、村人たちがともした迎え火で松明に火をともすと浜辺の先端まで走りだした。雨が顔を叩きつけ、足元の波が膝まで這い上がってくる。それでもサヨリは松明を頭上高く掲げ続けた。この火の灯が暗い海の向こうに届くとは思っていなかった。それでも、じっとしていることがどうしてもできなかった。
（ゆうの助君。ここだよ。ここにいるよ）
サヨリは叫ばなかった。ただ、火を掲げ続けた。
（もうだめかもしれない）
村人たちはみな心の中でそう思っていた。その時誰かが叫んだ。
「ああーっ！ あれはっ！？」
真っ黒な海のずっとその奥に、かすかに人の影が見えた。それは弱々しく、今にも海へ墜ちそうになりながら飛んでいた。ゆうの助が、傷ついた太を背負って飛んでいたのだ。
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