進め！ 風吹き湿原のダンジョン 確認、発見
風吹き湿原に着いてまず確認するのはダンジョンの入口が出現したという目撃情報の場所に向かうことだ。 ダンジョンの入口を発見する場合は、直接見るのが確実なのだが、都合よくは見つかることはない。 大抵の場合は、探知魔法の範囲に引っ掛かったときか、定期的に機関が飛ばしている無人飛行撮影機の撮影した写真にに映るかである。 稀にだがたまたま入った洞窟の入口がダンジョンだったという事例もある。 今回は無人飛行撮影機のものだ。
「その飛行機から撮られた写真の座標と地図の座標とを合わせる。」
ダハシュールは写真の場所と地図から読み取れる場所を割り出す。 現在エブリィ達が立っている場所から北東方面。 そこに洞窟の入り口があると確認した。 この風吹きの湿原に馬車を持っていくことは出来ない。 しっかりとした地面ではないため、馬達に負担になってしまうのだ。
「君達は前の町の馬小屋で待っててね。」
そういってエブリィは馬達につけられていた馬車をくくりつける紐を外して、代わりに手紙の入った首輪をつける。 そして馬達を解放した。 ここまでやって来る馬は調教済みで、前の町にあった馬小屋までは自力で行けるし、手紙の内容も大体分かっている。
なのでこのまま放置するよりも確実に馬達は生き延びられるのだ。
「しかしなんというか、かなり厄介な場所に入り口が出現したものですね。」
荷馬車から降りて、すぐに起きたマッシュが地図を見て、そう言った。
「確かこの辺り一帯ってジェルフロッグの出現確率の高い場所じゃなかったっけか？」
「うむ、物理攻撃も魔法攻撃も効きにくい厄介なモンスターの縄張りのところにいくことになるとはな。 奴らの攻撃を凌ぎながら見つけるのは至難になりそうだな。」
ガーナとラルクがこれから行くところに少し不服していた。
ジェルフロッグ。 風吹きの湿原に生息している30cm程の青い蛙だ。 その体にはどこから吹き出しているのか全身に滑る体液を携えている。 そしてその体液は物理攻撃を受け流し、魔法攻撃は体液によって威力を落とされてしまう。 風吹きの湿原には必ずいる冒険者を苦しめるモンスターである。
「でも、そこにいかないと、洞窟には、つけないんです、よね。」
「残念ながら迂回するような場所もないので、ジェルフロッグとの戦闘は避けられないでしょう。」
マリダもカナムも乗り気ではないようだ。 だが道は限られている。 進むほか道はない。
「準備は整ったか？ では行くぞ。」
ダハシュールの掛け声と共に風吹きの湿原に足を踏み入れる。 膝元まで絡み付く湿り気のある草を踏みながら、エブリィのパーティーは歩みを進める。 しかしそう上手く真っ直ぐ進ませてくれない。 風吹きの湿原。 それは上半身に吹く風が湿度を纏っている風で心地いいものではないし、下半身は草の湿り気でこちらもあまり心地いいものではない。 そんな2つの湿気により体力が予想以上に奪われるのだ。
「きゃっ！」
「おっと、大丈夫か？ ジェンヌ。」
「ええ、支えてくれてありがとう、モバット。」
そしてなにより、敵は環境にある。 絡まった草に足を取られそうになっていたジェンヌをモバットが倒れる前に支える。 これによって精神的にも蝕んで行くのだ。
「ダハシュール先生。 今回なぜ先生のところに依頼がきたのですか？」
エブリィは少しだけ疑問に抱いていたことをダハシュールにぶつける。 ダハシュールは教師であり冒険者でもあった。 だがそれは過去の話。 いくら今回の依頼が特例で、ましてダハシュールが冒険者稼業を再開させていたとしても、少々違和感を覚えたのだ。
「別に俺だって完全なご隠居になるには若すぎるんでな。 お前達に隠れて冒険者をしていたんだよ。 だが今回の依頼に限っては流れ着いた形で受けた依頼なんだ。 いつもみたいにお前達の伝達役ではなく、俺に直接きたんだ。 ま、概ね他の奴がこぞって断ったんだろ。 ったく、少し伯がついた位で浮かれやがって。 そんなんだから後輩たちに負けるんだよ。」
まるで自分のことのように愚痴を溢すダハシュールに、エブリィは同情してしまった。
「っと、すまんな。 いらんことまで話しちまって。」
「いえ、それでこそ先生だなと思いました。 ほんと、なんであんな特性になってしまったのか不思議な位です。」
「・・・ま、お前達みたいに、物分かりがいい奴ばかりじゃなかったからな。 バランスとしては丁度良かったんだろうよ。」
そう肩を竦めたダハシュールだったが、そんな雰囲気を一変するかのように、気をピリつかせた。
「先生。」
「ああ、それぞれ自分の射程に着け！」
ダハシュールの一声で前衛と後衛が分かれる。 前から順にダハシュール、ガーナ、その後ろにエブリィとカナム、真ん中にジェンヌ、その後ろにマリダ、マッシュ、ラルクと並び、最後尾にモバットの形態だ。 ハンマー使いのモバットが後ろにいる理由は後方からの攻撃にまず強烈な一撃を叩き込んで、体勢を変える準備をさせるためだ。 敵は前から来るとは限らないことを、ここのパーティーは誰よりも知っているからである。
「来るぞ！」
『全てを焦がす灼熱の息吹よ』
その号令と共にジェンヌが詠唱を始める。 数体のジェルフロッグが草の中から現れ、集団の中に飛びかかる。
「ガーナ、CQCの心得は忘れてないな？」
「それを教えてくれたのはあなたですよ、ダハシュール先生！」
そういってガーナは飛びかかってくるジェルフロッグの顎をアッパーで叩く。
ジェルフロッグは物理攻撃はあまり効かないが、それはあくまでも普通に殴ったり斬ったりする場合の話。 一点集中の攻撃ならば、ダメージは分散されることなく、その場に当たる。 そして部位によっては、ジェルフロッグは絶命する。 体を纏う体液の事を知っていればただの蛙に等しい。 戦闘経験の差によるものである。
「そうだ。 ジェルフロッグの特性を知っていれば言わば烏合の衆。 倒せない敵ではない。」
そう言うダハシュールも、愛用のトンファーを使って、的確に弱点に当てていく。
『今、この場を焦土と化し、全ての生命の命を絶たせよ！ 灼熱の業火！ ブレスオブフレイ！』
ジェンヌが詠唱を終えた瞬間、ガーナとダハシュールの目の前は一気に燃え上がり、湿地帯の草を、恐らく隠れていたであろうジェルフロッグと共に、直径5m程焼ききった。
「ふう。」
当然それだけ魔力を使うのでジェンヌに疲れが現れる。 そこを狙ったかの様に他のジェルフロッグが飛びかかるが
「現れよ！ 毒血壁！」
「全てを凍てつかせ。 我が槍の矛先よ。」
現れたエブリィの血が混じった紫色の壁に、カナムの持っている槍の先端が触れただけで、血液で出来ている壁が凍り始める。 そしてジェルフロッグはなす術なく、その壁に飛び込み、頭を打って絶命するのだった。
「先が思い、やられますね。」
「まあ、こういった戦闘はそう何度も起きないでしょ。 ここでは。」
「ではせっかくなので休憩と洒落混むか？ 丁度あそこにジェンヌが作った幅のいい焼け跡もあるし？」
後衛組と同じように不貞腐れているモバットはあまり活躍できなかったので、少々不完全燃焼状態だった。
そして少しの休憩を挟み、また歩き始めたところでひとつの不自然にある岩場を見つける。 ダハシュールは持ち合わせていた写真を見合わせて、そして
「間違いない。 これがダンジョンの入り口だ。」
そう答えるのだった。
「なんというか、ダンジョンらしいとはあまり言えない出で立ちですね。」
「あぁ、俺も最初に写真を見た時は嘘かと思ったものだ。」
「ですが先生。 今回の我々の依頼はダンジョン攻略にあります。 行かないわけにはいきません。」
「大丈夫だジェンヌ。 ここで引き返すような事はしないさ。 だが分かっていると思うが、ダンジョン攻略は一筋縄ではない。 危険だと判断したら、なにがなんでも逃げるんだ。」
ダハシュールが心得のやうなものを元生徒達に教える。 冒険者であり教師だからこそ言える、彼なりのアドバイスだ。
「ではまず探すのは休息地帯からですね。」
「それが知っているのと知らないとで、大きく攻略の安全性が変わってくるからな。 採掘などはいくらでも出来るし、当然だよな。」
カナムもラルクも今回の目的は忘れてはいない。 だからこそ単独行動、輪を乱す行動はまずしない。
「僕が先行します。 安全が確認できたら、ついてきてください。」
「エブリィ、これを持っていくんだ。 「ライトリング」。 これで先は見通せるはずだ。」
エブリィが先に行こうとする前に、ラルクが光の輪のようなものを生成して、エブリィに渡す。 光魔法「ライトリング」。 ランタンの光よりも強い光を放つ呪文で、それを投げれば敵に対して攻撃も出来る。
「ありがとうラルク。 それじゃあ行くよ。」
エブリィが何時でも剣を出せるように構えながら、まず最初に入り口に入る。 少し歩いた所で、後ろに安全のサインを出して、さらに進む。 そして一度エブリィは止まる、そこに見えたのは3方向に道が分かれていた。左はそのままの平坦の道。 残り二つは階段が下りに続いている。
「みんな。 これを見てくれる？」
エブリィは後方のみんなに声をかけて、一ヶ所に集める。
「うーむ。 これは、厄介なダンジョンになりそうですね。」
「どうする？ 3方向に分かれるか？」
「いえ、下手に分かれてモンスターハウスだった場合、助けに行けない事があるわ。 手間かもしれないけれど、一つずつ見ていきましょう？」
マッシュとガーナの意見にジェンヌが別の意見を出す。 そしてジェンヌの意見が可決された。 未知なるダンジョン故、どのようになっているか予測できない。 なので人海戦術よりも確実な確認が必要なのだ。 現に一番後ろを歩いているマッシュとモバットはマッピングに専念している。
「じゃあ左から見てみよう。」
「気を付けろ。 先になにがあるか分からない。 まずは壁伝いに歩いて行くんだ。」
ダハシュールの警告通り、右手を壁に当てながらエブリィは歩を進める。 ライトリングのお陰で先を見ることは出来るがそれも数メートル程度だ。 危険は常に隣り合わせだ。
そしてエブリィが壁伝いに歩いていると不意に壁が無くなった。 どうやら広い空間に出るようだ。 入る前にエブリィは制止をかける。
「どうした？」
「先生、この先は大きな部屋のようになっています。」
「見える限りでいい。 なにが見える？」
ライトリングを左右に振りながら明かりが灯っている部分を確認するエブリィ。
「一面の壁と床のみです。 遮蔽物も確認できません。」
「ならそこが休息地帯なのか？」
「でも、こんなに早くに、休息地帯があっても、いいのでしょう、か？」
「早合点は良くないわマリダ。 まだどんな罠があるか分かったものじゃないもの。」
ジェンヌの言う通り、こういった場所こそ、最大に警戒をしなければならない。
そう思い、エブリィは手に持っているライトリングを部屋の中央に投げる。 「カラン」と地面にライトリングが当たった瞬間、壁や床からギロチンのような刃物が飛び出る。 そして前後左右に刃物が動く。
「・・・ひゅ～。 まるで拷問器具だぜ。」
「つまり安心させるための罠だったという訳だな。 マッシュ、モバット。 マッピングは出来たか？」
「バッチリです、先生。」
「よし、では来た道を戻るぞ。」
そうダハシュールが言うとエブリィ達は先ほどの道を引き返すのだった。
