北方戦争編 第七話 進軍
訓練場に、また角笛が鳴り響いた。サバルトたちは怒りを顔に浮かべ、兵舎の外へ駆け出した。今日もまた、過酷な体力訓練が待っている。ここ数日の疲れも抜けきらず、全身の筋肉がこわばり、重く痛む。二十数人が訓練場にまばらな列を作った。冷たい風に運ばれた枯れ葉が一枚、サバルトの顔に当たり、そのまま落ちた。意外にも、すぐに走れという命令は出ない。ガソフは長いこと一同を見渡してから、ようやく口を開いた。
「明日、新しい鎧と武器が届く。三日後の早朝、まず第一団へ出頭する。その後は全軍で出発し、北西のソーン川を目指して進軍する！」
「は？ 何だって？」「どこへ行くって？ また戦か？」「いったい、いつまで続くんだよ！」
兵たちから、驚きと不満の声が一斉に上がった。サバルトも目を見開いたまま、何も言えずにいた。両の拳がかすかに震える。隣ではエドヴォンスが歯を食いしばり、目に怒りの火を宿している。
「黙れ！ 全員黙れ！ 帝国は貴様ら敗残兵に、手柄を立てて罪を償う機会を与えているのだ！ 何が不満だ！」ガソフは手にした角笛を兵たちに突きつけ、怒鳴った。
「この野郎！ 俺たちが何をしたっていうんだ！」とうとうこらえきれなくなった兵が叫び、ガソフにつかみかかろうとした。周りの者に必死に押しとどめられ、食い殺してやりたいほど憎い百兵長を、ただ睨みつけるしかない。
「帝国軍人でありながら、戦に負けて帰ってきたのだぞ！ これが大罪でなくて何だ！ 全員、まず五十周走れ！ そのあとは二人一組で格闘訓練だ！ 始めろ！」
兵たちは重い足で訓練場を走りはじめた。疲れ果てて倒れてしまわぬよう、祈りながら。
その晩、サバルトとエドヴォンスは、力尽きて木の寝台に倒れ込んでいた。もう、身じろぎひとつしたくない。そこへ、不意に部屋の扉を叩く音がした。
「鍵はかかってない……」エドヴォンスが力なく答えると、扉が開き、一人の兵が入ってきた。
「サバ、エド、ちょっと来てくれ」「どうした？」サバルトはそう尋ね、エドヴォンスとともに体を支えて身を起こした。
「二人も来てくれ。みんな集まってる。全員で話し合いたいんだ」
二人は顔を見合わせ、何のことかわからないまま寝台から立ち上がった。兵は部屋を出て、二人がついてくるのを確かめると、先に立って別の部屋へ案内した。
十人で使う部屋に、兵たちがぎっしりと詰まっている。サバルトは黙って一人ずつ数えた。自分たちも入れて二十六人。全員がこの部屋にいる。戸口に立っていた兵が扉を閉めた。サバルトとエドヴォンスは、どうにか壁際に場所を見つけ、もたれて立った。
「これで全員だな。じゃあ、話すぞ」寝台の板に腰を下ろした兵が、一同を見回して口を開いた。
「はっきり言う。また戦になる」
兵は言葉を切ったが、誰もさほど反応を示さなかった。疲れきっているためか、もう察していたのか。みな死人のような顔をしているばかりで、大きな声を上げる者もない。兵は話を続けた。
「身内が軍の上層部にいるんだが、その話だと、アイカドはもう国境に兵を集めていて、じきに戦が始まるらしい。俺たちはソーン川沿いの守りにつくことになる。だが、言いたいのはそのことじゃない。俺はガソフの下で戦いたくないんだ」
その最後のひと言に、誰もがうなずいた。あの百兵長の下で戦いたくない。ここにいる全員が、同じ思いだった。
「そのことで相談したくて、今日みんなを呼んだんだ。俺たち、どうする？」
「あいつ、殺しちまえばいいんじゃないか？」すかさずエドヴォンスが言った。
「エド？ お前……」サバルトは驚いて声を漏らしたが、あとが続かなかった。
エドヴォンスは意外なほど真剣で、落ち着いた顔をしている。冗談ではない。ほかの兵たちも一斉にエドヴォンスを見た。驚いた顔もある。だが、はっきりと拒む様子を見せる者は、一人もいない。殺すという選択肢そのものではなく、それがこれほど早く口にされたことにだけ、驚いているかのようだった。
ひょっとすると、自分自身も心の底では、この考えに抵抗を感じていないのかもしれない。そう気づいたサバルトは、黙って爪を噛みながら、ひそかに戦慄した。
「ほかにどうしろっていうんだ？ 脱走するのか？」エドヴォンスはそう言って、一同を見回す。
「殺すのに賛成だ。俺には家族がいる。脱走して捕まったら、家族まで巻き添えになる」
先日の打ち合いでガソフに勝った兵が言った。「俺も賛成だ。脱走して捕まれば死ぬ。あいつの下で戦っても、まず死ぬだろう。俺たちは命からがらヤラから戻ってきたんだ。あんな奴についていって、次の馬鹿げた戦で死にたくない」
皆を呼び集めた兵も、寝台に腰をかけたまま同意した。一人、また一人と、兵たちが賛成の声を上げる。ヤラ平原から帰った二十六人は、その場で生死をともにする盟約を結んだかのようだった。共に敵を迎え撃つためではなく、自分たちの指揮官を殺すために。
「サバ、お前は？」エドヴォンスとほかの兵たちの目が、壁にもたれて爪を噛んでいるサバルトに集まる。
「俺？ 俺も、賛成だ……」その返事を聞くと、皆がサバルトを見て笑った。
それから若者たちは、ガソフをいつ、どうやって殺すかを話し合い始めた。「死体の始末がいちばんしやすいのは行軍中だ。だが、その間はたいてい、同じ連隊の百兵長たちが一つの天幕で寝る。手を出しにくいぞ」
「そうだな。着いてすぐ戦になれば、手は出しやすい。だが、あいつが俺たちに何をさせるかわからないんだ。危なすぎる」
「やっぱり、出発前にやるしかないか？」若者たちは熱を入れて話し合っていた。まるで、夕飯に何を食うかを言い争っているかのように。
「出発する日の朝がいちばんいいと思う。あいつを殺してから、俺たちだけで第一団へ出頭する。今朝は見かけなかったって言えば、あいつは脱走兵扱いになるんじゃないか？」
一人がそう提案すると、皆がすぐに賛成した。「隠しておくだけじゃ、見つかりやすい。やっぱり埋めるのがいちばんだろ？」
「でも、どこに埋めるんだ？」「この兵舎の裏はどうだ？ 駐屯地の塀との間だ。うちの小さな聖堂からも離れているし、神官にもそうそう見つからないだろう」
「よし、それでいこう」人殺しの計画は、こうして遊び事のように決まった。話し合いの間、サバルトは終始無言だったが、エドヴォンスは皆と積極的に意見を交わしていた。
続いて役割が割り振られ、サバルトは十数人からなる穴掘りの組に入った。出発の前夜、道具を使って兵舎の裏と塀の間に、十分な深さの穴を掘る。エドヴォンスとほかの三人は、出発当日の朝に計画を実行し、残りの者は見張りを受け持つ。
計画が固まると、皆はそれぞれの部屋へ戻った。サバルトは木の寝台に横になり、天井を見つめたまま、長いこと黙っていた。エドヴォンスはもう眠ったのだろうか。窓の外で秋風が枝を鳴らす音だけが聞こえる。
「サバ、寝たか？」やはり、エドヴォンスもまだ起きていた。
「まだ。眠れない」
サバルトは天井を見つめつづけている。エドヴォンスも身じろぎひとつしない。
「サバ、みんなを責めないでくれ。みんな、生き延びたいだけなんだ」エドヴォンスが小声で言う。
「責めてなんかいない。俺も生き延びたい。ただ、考えてたんだ……」
「何を？」「戦争に追い詰められたら、人はどこまで変わっちまうんだろうな……」月は空の真ん中まで昇り、木の窓板の割れ目から差し込む光が、二人の木の寝台に切れ切れに落ちていた……。
翌日、兵たちは全員、訓練の前に重歩兵用の鎧一式と、剣一本、短柄の戦槌一本、丸盾一枚を受け取った。サバルトは鎧を体にあてがってみた。合いそうだ。真新しい鋼の鎧には、自分の姿が映っている。剣もそれなりに鋭い。
ふと、乗せてもらったあの馬車が頭に浮かんだ。この戦が終わったとき、この鎧は傷だらけになって自分と一緒に帰ってくるのだろうか。それとも、血にまみれて、あんな馬車に積まれているのだろうか。
訓練が始まった。この日は鎧を着けて行うだけに、いつにもましてつらく、途中で吐く者さえ出た。
出発の前夜、エドヴォンスは駐屯地の外へ出て、うまいものを少し買って戻り、サバルトに渡した。二人は部屋で、それを一緒に食べた。そのあとサバルトは立ち上がり、エドヴォンスを安心させるように微笑むと、兵舎の階段を下り、訓練場脇の道具庫の前へ出た。同じ組の十数人が、すでにそこに集まっている。誰かが戸を開け、鍬や鋤を取り出して皆に配った。
一行は夜陰に紛れ、二本の蝋燭の明かりだけを頼りに、兵舎の裏と塀の間へ回った。試しに二度、鋤を入れてみた。土はさほど硬くない。蝋燭をすぐそばに置き、急いで掘り始めた。屈強な若者たちが代わる代わる掘り進める。ほどなく、長さ七、八尺、深さは五尺近い大穴ができた。何人かが穴から這い上がり、もう一度念入りに確かめた。これでよさそうだ。道具は穴のそばに残し、十数人はそれぞれ部屋へ戻って眠りについた。
サバルトはよく眠れなかった。気にかかるのは翌朝のことではない。明日また、未知の戦場へ赴くのだ……。
うつらうつらしているところへ、角笛が鳴り響いた。サバルトとエドヴォンスはすばやく起き出し、顔を洗い、口をすすいで服を着た。昨夜まとめておいた行軍用の背嚢を手に、互いに顔を見合わせてから、部屋を出る。エドヴォンスは訓練場へは向かわず、一人で武器庫へ行って身を隠した。
二十二人が訓練場に整列した。ガソフは兜を脇に抱え、人数を数えている。そこへ、武器庫のほうから三人の兵が、大声で叫びながら駆けてくる。
「百兵長殿！ ガソフ殿！」
「何だ！ この役立たずども、遅刻とはいい度胸だな！」ガソフが怒鳴る。
「違います、百兵長殿！ エドヴォンスが戦を怖がって、武器庫に隠れたまま出てこないんです！ 早く見に来てください！」
ガソフはたちまち激怒し、悪態をつきながら武器庫へ向かう。三人はそのあとに続き、背中に回した手で、それぞれすでに小刀を握りしめている。
サバルトは、ガソフと三人の背中が遠ざかってゆくのを見ている。四人が武器庫に入る。ほんのわずかな間を置いて、二人がガソフを運び出し、兵舎の裏へ向かう。エドヴォンスともう一人も駆け出してきて、あらかじめ外に置いてあった水桶と雑巾をひっつかむと、たちまち中へ駆け戻る。
サバルトと、穴を掘った十数人が、兵舎の裏へ全力で駆け出す。穴のそばに着いたときには、ガソフはすでに中へ投げ込まれている。下顎に一か所、心臓のあたりに一か所、その真裏の背中にも一か所、刃物の傷。目を見開いたまま、すでに息絶えている。
「急いで埋めろ。終わったらすぐ鎧を着けて装備を持ち、訓練場に集合だ。俺たちは着替えてくる」ガソフを運んだ二人はそう言い残し、兵舎へ駆けていく。
穴はたちまち埋まり、十数人がその上で跳びはね、土を踏みつける。地面をすっかり踏み固めてから、一行は武器庫へ走る。鎧を着け、剣を吊り、盾を背負う。訓練場へ戻ると、エドヴォンスとほかの三人は、すでに武装を整えて待っていた。
サバルトとエドヴォンスは顔を見合わせ、互いに微笑んだ。二十六人の帝国重歩兵は、鎧の鉄板が擦れ合う音を響かせながら、整然と列をなして第一団の駐屯地へ歩き出した。
門を出ると、パン屋のおばさんやほかの店主たちが、道端に立って見送っている。おばさんはパンの大きな包みを先頭の兵に押しつけ、サバルトとエドヴォンスの頬を軽くぽんぽんと叩く。その目には名残惜しさと不安があふれているのに、口元には無理に作ったかすかな笑みが浮かぶ。ほかの店主たちの中には、祈りの仕草をし、口の中で何事かを唱える者もいる。出征する兵一人ひとりのために祈るかのように。
しばらくして、一行は第一団の駐屯地に着いた。「なぜ遅れた！」第一団第二連隊の指揮官が、完全武装の重歩兵たちに怒鳴りつける。
「隊長殿！ 我々は早くから駐屯地で整列し、百兵長殿をお待ちしておりましたが、いつまでたってもお姿が見えませんでした。やむを得ず、自分たちで隊列を組み、こちらへ出頭した次第です。どうかお許しください！」
最前列の兵が、よく通る声で報告する。指揮官は怪訝な顔で列の中を見やり、さらに列の後ろへ目を向ける。ガソフを探しているらしい。
「戦場に出たこともない腰抜けに兵を任せるなと、前に言っただろうが！ いざとなったら真っ先に逃げやがって、この根性なしが。何もかもめちゃくちゃだ！ ぺっ！」指揮官は地面に勢いよく唾を吐き、両手を腰に当て、怒りと諦めの入り交じった様子で首を振った。
それからサバルトたちに向き直り、大声で告げた。「重歩兵二十六名、当面は俺が直接指揮を執る！ ただちに出発だ！ 動け！ 先に出た本隊に追いつくぞ！」
そう言うと踵を返し、大股で駐屯地の外へ歩き出した。二十六人の重歩兵が、すぐあとに続く。
通りの両側に、見送りの群衆はない。花もない。歓声もない。ただ、不安げな眼差しと、ひそひそと交わされる言葉だけ。道行く人々も、兵たちを避けるかのように足早に通り過ぎる。
帝都リンドヒルの西門を出ると、遠くに本隊の後尾が見えた。そして、この若者たちの背後では、太陽が、いつもどおりに昇っていた。
