エレメントクロニクル-Element Chronicle

2章【新たなる出会い編】

第55話「白銀に描く笑い声」

　お化け屋敷を後にした4人は、そのまま園内の広場へ戻ってきた。先ほどまで響いていた悲鳴とは対照的に、ここには穏やかな笑い声と音楽が満ちている。

　色鮮やかな旗が風に揺れ、屋台からは香ばしい匂いが漂う。観光祭は午後を迎え、その熱気はいっそう増していた。レイラは大きく伸びをすると、満足そうに息を吐く。

「はぁ〜……いっぱい叫んだから、お腹すいたぁ〜」

「それは知らんて」

　するとレッドは呆れたように肩をすくめた。

「叫ぶのも体力使うんだもん！」

「そんな理論初めて聞いたよ？」

　2人のいつもの掛け合いに、エルナとフランは思わず笑みをこぼした。こうして笑い合っている時間が、不思議と心地いい。

　ほんの数時間前に出会ったばかりだというのに、4人の間にはもうどこか気兼ねのない空気が流れていた。その時だった。園内のスピーカーから軽快なチャイムが鳴り響く。続いて、放送担当の女子生徒の澄んだ声がリゾート地全体へ広がった。

「これより、全体休憩に入ります。各班ごとに自由行動となりますので、時間を守ってお楽しみください」

　会場のあちこちから歓声が上がる。

「おっ、ちょうどいいタイミングだな」

「やったぁぁぁ！」

　そうしてレッドは腕時計へ目を落とし、レイラは両手を勢いよく突き上げる。

「ねぇねぇ！　スキー行こうよ！　スキー！」

「スキー？」

　するとレイラの突然の提案に、レッドは首を傾げた。

「ここでできたっけ？」

「できるよ」

　答えたのはエルナだった。

「カラミティアルランドって、山の方に人工雪のスロープがあるんだって。一年中滑れる施設らしいよ」

「へぇ……」

　レッドは少し驚いたように目を丸くする。海も森もある巨大リゾートだとは聞いていたが、まさか雪山まで再現されているとは思ってもみなかった。

「知らなかった……」

　エルナは嬉しそうに笑う。

「えへへ、でも私もパンフレット見て知っただけなんだけどね」

「行こ行こ〜！」

　その中でレイラは興奮を隠せない様子で、その場をくるくる回る。

「フランちゃんも一緒に！」

　突然話を振られたフランは少し驚いたように目を瞬かせた。

「……わ、私も？」

「もちろん！　4人で行ったほうが絶対楽しいじゃん！」

　レイラは迷いなく頷く。その笑顔につられるように、フランも小さく笑った。

「……うん。行ってみたい」

「それじゃ、決まりだね」

　そうしてレッドも頷き、4人は山側エリアへ向かって歩き始めた。道中には噴水広場や色鮮やかな花壇、小さなショップが立ち並び、どこを見ても観光客で賑わっている。

　アイスクリームを頬張る子ども。大道芸人のパフォーマンスに歓声を上げる人々。写真を撮り合う家族連れ――誰もが思い思いの時間を楽しんでいた。

「ほんと、すごい場所だね〜」

　エルナは感心したように辺りを見渡す。

「うん！」

　するとレイラも何度も頷いた。

「1日じゃ全然足りないよ！」

　そしてレッドも苦笑しながら呟いた。

「ほんと。全部回ろうと思ったら何日あっても足りなさそうだ」

　そんな会話を交わしながら歩いていると、景色が少しずつ変わり始める。南国のような並木道は姿を消し、代わりに標高の高い山道を思わせる景観へ移り変わっていく。やがて空気も少しひんやりとし始めた。

「なんか涼しくなってきたね」

　レイラが両腕をさする

「もう近いのかな？」

「たぶん」

　そうして、エルナが前方を指差す。その先には、大きな木造のロッジと、白銀に輝く斜面が姿を現していた。

　青空の下で太陽の光を反射する雪は宝石のようにきらめき、リゾート地とは思えないほど美しい冬景色を作り出している。

「わぁ……！」

　思わず4人の足が止まった。目の前に広がるのは、まるで季節そのものが切り取られたような白銀の世界。暖かな海辺からほんの数十分歩いただけとは、とても信じられなかった。

　そして4人は、それぞれ期待に胸を膨らませながら、ゆっくりとスキーエリアの入口へ足を踏み入れた。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　そしてスキーエリアのロッジで受付を済ませた4人は、それぞれウェアへと着替え、係員から道具を受け取っていた。

　真新しいスキー板を前に、エルナは興味深そうにしゃがみ込む。

「わぁ……これがスキー板なんだ」

　指先でそっと表面をなぞりながら、小さく目を輝かせる。

「思ったより長いね」

「もしかして初めてなの？」

　レッドが尋ねると、エルナは少し照れくさそうに笑った。

「うんっ。見るのも履くのも初めて。だからちょっと楽しみだったんだ〜」

「へぇ〜、まあ俺も前に1回体験したくらいだけどな。」

「じゃあレッド先生だ！」

「先生ってほどじゃないって」

　2人のやり取りを見ながら、レイラは早くもスキー靴を履き終えていた。

「よぉーし！　早く滑ろー！」

　勢いよく立ち上がった、その瞬間だった。

「わぷっ！」

　まだ板も履いていないのに、靴の重さだけでバランスを崩し、その場に尻もちをつく。ロッジにいた何人かの観光客が思わず振り返った。

「……まだ何も始まってないぞ」

　レッドは呆れ半分、笑い半分でため息をつく。

「これは準備運動！」

「転ぶ準備運動なんて初めて聞いた」

　そんな2人の漫才のようなやり取りに、エルナは声を上げて笑った。

「ふふっ。レイラちゃんって、本当に面白いね。」

「えへへ〜！」

　すると褒められた本人は、なぜか得意げに胸を張る。一方、その少し後ろではフランが静かに雪原を見つめていた。

　純白のゲレンデ。どこまでも広がる雪景色。初めて目にする世界に、期待と不安が入り混じっているようだった。

「……大丈夫？」

　エルナが優しく声を掛ける。

「……うん。でも、ちゃんと滑れるかな……」

　その小さな声には、素直な不安が滲んでいた。するとレッドが穏やかに笑いながら言った。

「最初はみんなそうだよ。いきなり上手く滑れる人なんてほとんどいない。まずは1番ゆるいコースから行こう」

「うん⋯⋯」

　そしてフランは少しだけ表情を和らげた。4人はゆっくりと初心者コースへ向かう。人工雪とは思えないほど柔らかな雪が、陽の光を受けて細かく輝いている。冷たい空気が頬を撫でるたび、吐く息は白く染まった。

「わぁ……本当に冬みたい」

　エルナは思わず足を止める。さっきまで南国のような海辺を歩いていたとは思えない。同じリゾート施設とは信じられないほど景色が違っていた。

　するとレイラも周囲を見回しながら何度も頷く。

「すごいよね〜。海もあって雪山もあるなんて！　カラミティアルランドって何でもあるんだね！」

「やっぱり最大級って言われる理由が分かる気がする」

　レッドも雪景色を眺めながら呟いた。やがて4人は緩やかな斜面のスタート地点へ到着する。係員から簡単な説明を受け、いよいよ滑り始める時間だ。

「じゃあ、まずは板に慣れるところから」

　レッドは実演しながらゆっくり動きを説明する。

「焦らなくていいよ。少しずつ体重を前に──」

「う、うん！」

　エルナは真剣な表情で頷き、その動きを1つひとつ真似していく。最初はぎこちなかった足運びも、何度か繰り返すうちに少しずつ形になってきた。

「すごい⋯⋯飲み込みが早いな！」

　レッドは思わず感心する。

「ふふっ」

　褒められたエルナは嬉しそうにはにかんだ。一方のフランはというと、まだ慎重だった。1歩進むたびに足元を確かめ、小さく深呼吸を繰り返している。そんな彼女の隣へ、エルナが自然と並んだ。

「一緒に行こ」

　そう言って差し出された手。フランは少しだけ迷ったあと、その手をそっと握る。

「……ありがとう」

　2人は歩幅を合わせながら、ゆっくり雪の上を進んでいく。その後ろ姿はどこか微笑ましく、見ているだけで自然と頬が緩んだ。そして──。

「いっくよぉぉぉぉ！！」

　勢いよく飛び出したレイラは、わずか数秒後。

「きゃあぁぁぁぁぁっ！」

　豪快に雪の上へ転がり、白い雪煙がふわりと舞い上がる。しばらく静まり返ったあと、雪の中から元気な声だけが響いた。

「……えへへ、転んじゃった！」

　レッドは額に手を当て、大きくため息をつく。

「……やっぱり、こうなると思ってた⋯⋯」

　その一言に、エルナとフランは顔を見合わせると、思わず声を上げて笑った。そしてこの雪山には、4人の笑い声がいつまでも心地よく響き続けていた。

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