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第18話「闇を見上げる者たち」

　崩れた壁の隙間から、冷たい風が吹き込んでいた。

　異変が始まってからというもの、校舎内の空気はずっと重いままだ。竜牙兵(スケルトンゴーレム)たちを倒した今も、その不快感は消えていない。

　むしろ、どこかで何かが息を潜めているような感覚だけが強くなっていた。

　レッドたちは、破壊された廊下の一角で状況を整理していた。レイラは壁にもたれながら小さく息を吐く。戦闘の疲労はまだ残っていた。先ほどまで大量の竜牙兵(スケルトンゴーレム)を相手にしていたのだ。当然と言えば当然だった。

「……大丈夫か？」

　レッドが声をかける。レイラは少しだけ驚いたように顔を上げた。

「え？」

「顔色」

「そんな悪い？」

「まあ少し」

　レッドは正直に伝えた。するとレイラはむっと頬を膨らませる。

「失礼な！」

「いや事実だよ」

「元気だもん」

「3秒前まで壁にもたれてた奴が言うな」

「うぐっ」

　痛いところを突かれた。確かに疲れている。認めたくはないが疲れている。

　だがそれ以上に、胸の奥には別の感情があった。達成感。そして少しだけ自信。恐怖を乗り越えられたという実感。

　それが今も心の中に残っていた。そんなレイラの様子を見て、ミズリーは小さく微笑む。

「でも、本当に頑張ったわね」

「……へへ」

　褒められると照れる。思わず鼻の下が伸びそうになった。

「最初に会った頃のレイラだったら、あそこまで戦えなかったかもしれないわ」

「そ、それは……」

　否定できなかった。少し前までの自分なら、あの数を前に足が竦んでいたと思う。戦えなかったかもしれない。逃げ出していたかもしれない。

　だが今は違う。怖かった。今でも怖い。それでも前へ進めた。

　その事実だけは誰にも否定できない。レイラはそっと床に置いた神斧に視線を落とした。神斧の蒼い刃には、僅かな氷の粒子が残っている。

　それはまるで自分の成長を祝福してくれているようだった。

　その一方、フレイは窓の外を見上げていた。黒い空。異常なほど濃い雲。本来の空とは明らかに違う。

「⋯⋯気になるな」

　それは珍しく特に真面目な声だった。そしてレッドが振り向く。

「何かあったの？」

「空だ」

　その一言で、全員が窓の外を見る。確かに異様だった。雲が動いている。

　いや、正確には渦巻いている。何かを中心にしているようにして。するとミズリーが言う。

「さっきからずっとああなの」

「気付いてたのか？」

「ええ」

　ミズリーの表情は険しかった。その隣でレッドは腕を組む。何かがおかしい。

　最初から分かっていたことだが、その異常さがどんどん強くなっている。まるで校舎全体が巨大な渦の中心になっているような、そんな感覚だった。

「異変の中心ってやっぱり学校の中にあるんだよな？」

「そのはずよ」

　ミズリーは頷く。

「じゃあ、原因は校舎内？」

「おそらくは」

　ミズリーはそういったがが、まだ断定はできない。ただそれが不気味で仕方なかった。するとその時だった。

　ピシッ――。

　小さな音が響く。

「……ん？」

　レッドが振り向く。音は窓からだった。そして次の瞬間。

　ピシピシピシッ――！

　窓ガラスへ無数の亀裂が走った。

「なっ！？」

　全員が身構える。だがガラスは割れない。亀裂だけが広がる。まるで見えない何かが外から押し付けられているようだった。

　レイラの背筋に冷たいものが走る。

「なに……これ」

　誰も答えられない。だが、その異常現象は数秒で止まった。亀裂も、振動も。何事もなかったかのように。

「今のは……」

　レッドが呟く。ミズリーは口を噛んだ。嫌な予感が強くなる。この異変は進行している――確実に。

　そして何かが近付いている。そんな気がしてならなかった。

「あっ、そういえば⋯⋯」

　すると突然レイラが口を開く。それはフレイの方を向けられていた。

「ねぇねぇ」

「なんだ」

「ちゃんと名前覚えたよー！」

「当然だ」

　フレイが満足そうに頷く。

「じゃあ改めて確認する！」

「なぜだ」

「大事だから！」

「大事なのか」

　レイラは咳払いをする。そして自信満々に言った。

「フライドチキン！」

「違う」

「フライパン！」

「違う」

「フランスパン！」

「違う」

「惜しいわよ！」

「1つも惜しくない！」

　途中でミズリーが入り込み、レッドはツッコミを入れながら吹き出した。

　ミズリーも思わず笑ってしまう。フレイは額を押さえて天を仰いだ。

「なぜだ……」

「ごめん」

「謝るなら覚えろ」

「ぜんしょいたします⋯⋯！」

「覚える気ないだろ」

　いつものやり取り。だがその空気に、ほんの少しだけ救われていた。

　誰も口には出さない。けれど、分かっている。今この瞬間だけが、束の間の平穏なのだと。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　そして――同じ頃。校舎の屋上。黒い雲が渦巻く空の下、闇に溶け込む1人の男が立っていた。

　男はフェンスへ片手を置き、校庭を見下ろしている。その視線の先にあるのは学校。そして異変の中を進む4人。

「……ほう」

　男は小さく呟いた。その声には僅かな感心が混じっている。

「量産型の雑兵を突破したか」

　まるで試験の結果を確認する教師のような口調だった。男の周囲では黒い影が揺れている。

　生き物のように。意思を持つかのように。ゆっくりと、不気味に。

「少しはやるようだな」

　男は肩を竦めた。だが反省している様子はない。むしろ楽しんでいた。観察していた。興味深い玩具を見るように。

「まあいい」

　男は踵を返す。

　コツ。

　静かな足音が屋上へ響く。空では黒雲が渦を巻いていた。

　異変は加速している。そしてそれを引き起こしている張本人だけが、その事実を知っていた。やがて男は立ち止まり、そして振り返った。黒い瞳が校舎を見下ろす。その目には冷たさしかない。

「だからわざわざ学校を戦場にしてやったんだ――」

　低い声が風へ溶ける。黒い影が一際大きく脈動した。

　空気が震え、空が唸る。まるで世界そのものが男へ呼応しているかのようだった。そして男は微笑む。静かに、不気味に。絶対的な余裕を持って。

「ここからは、絶対に逃さない」

　その言葉と同時に、校舎全体が大きく揺れた。

　ゴゴゴゴゴゴ……。

　地鳴りのような音。窓ガラスが震える。そして壁が軋んだ。

　すると校舎内にいたレッドたちは思わず顔を上げた。――何かが起きた。だが何が起きたのか分からない。それでも1つだけ言えることがある。

　異変はまだ終わっていない。むしろ――本当の悪夢は、これから始まる。