14/21

第12話「震える少女と蒼き声」

　レッドが校庭で初めての戦いに身を投じていた頃。

　同じ異変の中で、もう1人のエレメンターもまた、自らの試練と向き合っていた。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　校舎の中は、不気味なほど静まり返っていた。それは単なる静寂ではない。

　音そのものが世界から切り取られてしまったかのような、異質な沈黙だった。

　普段なら、生徒たちの笑い声が聞こえてくるはずだ。友達同士の他愛ない会話。廊下を走る足音。教室で机を動かす音。先生に怒られる生徒の声。

　そんな日常を形作る音が、この学校から完全に消え失せていた。聞こえるのは、自分たちの足音だけ。

　コツ……。

　長い廊下に反響するその音は妙に大きく聞こえ、かえって不安を煽ってくる。

「うぅ……」

　レイラは小さく身を縮こませた。肩が震えている。両腕で自分の身体を抱きしめるようにしながら歩く姿は、寒さに耐えているようにも見えた。

　しかし、実際に彼女を震わせているのは寒さではない。恐怖だった。先の見えない不安だった。

　異変という未知の存在に対する本能的な恐れだった。隣を歩くミズリーは、そんなレイラの様子を横目で見て苦笑する。

「あら、どうしたの？」

　分かりきったことをあえて聞く。するとレイラは涙目で振り向いた。

「ば、ばばばば、ば……」

　完全に言葉になっていなかった。口は動いているのに、何を言っているのか全く分からない。ミズリーは思わず吹き出しそうになる。

「はいはい、なるほどね」

「な、なにが……？」

「怖いのよね」

「ち、違うもん！」

　即答だった。だがその声は震えている。膝も震えている。顔色も青い。どう見ても怖がっていた。

「怖くなんか……ないもん……」

「そういうことにしておきましょうか」

「ほんとだもん……」

　レイラはむぅっと頬を膨らませた。だが次の瞬間には再び辺りを見回している。それだけで彼女の余裕のなさが分かった。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　レイラは昔から怖がりだった。ホラー映画は苦手。お化け屋敷も苦手。夜道を一人で歩くのも苦手。

　だからこそ、今の状況は彼女にとって最悪だった。誰もいない学校。静まり返った校舎。何が起きるか分からない異変。

　そして――戦わなければならないという現実。

（帰りたい……）

　それが正直な気持ちだった。世界を救うだとか。異変を解決するだとか。そんな大きな話をされても実感が湧かない。昨日まで普通の高校生だったのだ。

　朝起きて学校へ行き、友達と話し、授業を受けて帰る。それだけだった。

　それなのに突然、エレメンターになった。世界を守れ。異変を解決しろ。と言われても困る。

（なんで私なの……）

　胸の中で呟く。レッドなら分かる。ああ見えて正義感が強いし、困っている人を放っておけない性格だ。でも自分は違う。自分はただの普通の女の子だ。

　怖いものは怖い。危険なことは嫌だ。痛い思いなんてしたくない。それの何が悪いのだろう。

「早く帰りたいよぉ……」

　思わず本音が漏れた。するとミズリーは少しだけ優しい顔を浮かべて言った。

「気持ちは分かるわ」

「ほんと……？」

「ええ」

　ミズリーは静かに頷いた。

「誰だって最初はそうよ」

「……」

「怖いし、不安だし、逃げ出したくなる」

　その言葉にレイラは少しだけ救われた気がした。神獣も最初から強かったわけではないのかもしれない。そんなことを思った。だが、ミズリーは続ける。

「でも、異変を解決しない限り帰れないわよ」

「うっ……」

　現実は甘くない。レイラは再び肩を落とす。

　その時だった。ふわり、と空気が変わる。

「……え？」

　レイラは足を止めた。妙な寒気がした。背筋を氷でなぞられたような感覚。温度が下がったわけではない。それでも本能が警鐘を鳴らしていた。危険。近い。何かがいる、と

　次の瞬間、廊下の奥から黒い煙が溢れ出した。まるで闇そのものが液体になったかのような色。床を這い、壁を伝い、ゆっくりとこちらへ広がってくる。

「な、なに……？」

　レイラの声が震えた。嫌な予感しかしない。そして――。

　ガキッ。

　ギチッ。

　ゴリ……ゴリ……。

　骨が擦れ合う音が響いた。

「ひっ……！」

　レイラの身体が跳ねる。黒煙の中で何かが動いた。最初は影だと思った。だが違う。それは徐々に輪郭を持ち始める。

　骨。牙。歪な頭蓋。巨大な身体。その正体は、竜牙兵(スケルトンゴーレム)。その異形の姿が完全に現れた瞬間、レイラの思考は停止した。

　――怖い。

　その感情しかなかった。竜牙兵(スケルトンゴーレム)の眼窩には目がない。それなのに、確かにこちらを見ている気がした。肌が粟立つ。呼吸が苦しい。心臓が暴れる。

　ドクン。

　鼓動が耳元で鳴っているように響く。

「はぁ……はぁ……」

　息が上手く吸えない。逃げたい。逃げなければ。そう思うのに足が動かない。

　身体が石になったように硬直していた。すると、竜牙兵(スケルトンゴーレム)が一歩前へ出る。その瞬間、レイラの全身から血の気が引いた。

「やだ……」

　声が漏れる。

「怖い……」

　涙が溢れ、視界が滲む。頭の中は真っ白だった。

「⋯⋯レイラ！」

　ミズリーの声が聞こえる。だが届かない。既に恐怖が全てを支配していた。

　竜牙兵(スケルトンゴーレム)が腕を持ち上げる。それだけでレイラは限界だった。

「たすけて……」

　その言葉と共に、レイラはその場へ崩れ落ちてしまう。立てない。戦えない。逃げることもできない。

　――ただ、震えることしかできなかった。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　ミズリーは唇を噛んだ。

（まずいわね……）

　ここまでとは思わなかった。その気になれば、それなりにだが自分が代わりに戦うことはできる。今すぐ竜牙兵(スケルトンゴーレム)を倒すことだって可能だ。

　だが、それでは意味がない。今回の試練はレイラ自身が乗り越えなければならない。

　エレメンターとして。そして未来を守る者として。

（どうすれば……）

　すると――

「立って、レイラ」

　その時、空気が揺れる。どこからか、誰もいないはずなのに、確かに声が響いている。これはレイラにしか見えていなかった。

　優しい声だった。温かい声だった。まるで長い間ずっと見守ってくれていた人のような声。レイラはゆっくり顔を上げる。

「……え？」

　誰もいない。けれど確かに聞こえた。

「どんなに怖くても、逃げたら何も変わらない」

　静かな声。それでいて不思議な力を持った声。

「最初は、誰だって怖い」

　その言葉が胸に染み込む。

「それでも、その恐怖を乗り越えたから未来がある」

　涙で滲む視界の向こう。何も見えない。なのに不思議と安心した。知らない声なのに。初めて聞くはずなのに。なぜか、懐かしかった。

「私たちだって……そうだったから……」

　その瞬間。世界が白く染まった。竜牙兵(スケルトンゴーレム)も。ミズリーも。校舎も。全てが光の中へ溶けていく。やがて、レイラの意識は、どこか別の場所へと導かれていった。

　――そこに待つ少女との出会いが、彼女の運命を大きく変えることになるとも知らずに。