Separate Memory 〜美しい地獄で生きる。その為に世界を見捨てた。〜

-愛という名の鳥籠-

72-18

蒼は決意を胸に、御堂家のインターホンを押した。

迎え入れた凌二の表情は重く、静かだった。

「準備はできている。遠慮せず上がりなさい」

「お邪魔します」

一礼して靴を脱ぎ、リビングへ入る。

最初に視界に飛び込んできたのは、ダイニングチェアに座り、険しい顔でこちらを睨みつける弥生の姿だった。

凌二がまだ何も話していないことを悟ると同時に、蒼はわずかに安堵した。

（これは僕が始めたことだ。僕自身の手で終わらせなきゃいけない）

蒼は深く息を吸い込み、弥生と向き合うように席に着いた。

「人殺しが、今更なんの用ですか？」

座った途端、弥生の先制攻撃が飛ぶ。

しかし、蒼も凌二もその挑発には乗らなかった。

「……言いたいことがあるなら、言ったらどう？」

無言を貫く蒼に、弥生は追い打ちをかける。

「どんなに言い訳を繕ったとしても、あんたがママを殺した事実は変わらない」

その言葉を遮るように、凌二が静かに、諭すような口調で割って入った。

「弥生。それはお前の中の『真実』であって、『事実』ではないだろう？」

「お父さん？ 真実も事実も同じ意味でしょ。屁理屈を言ってる場合じゃないわ。それに、どうしてお父さんはいつもソイツを庇うのよ！」

「それは……」

蒼が身を乗り出そうとしたが、凌二が手でそれを制した。

「蒼くん、最初は私に話させてくれるか」

「……わかりました」

凌二は一度、お茶で喉を潤してからゆっくりと言葉を紡ぎ始めた。

「弥生。母さんを殺したのは蒼くんだと、今も本気で思っているのか？」

「……はい、当然です」

「疑問に思ったことはないのか？」

「ないわ。運転してたママにソイツがちょっかいを出して、運転を誤らせた。それが真実でしょ？」

「……蒼くんからそう聞いた、からだな？」

「そうです。今更何を言っているの」

「もう一度言う。それは弥生の中だけの真実だ。実際に起きた『事実』ではない」

弥生は父の意図が掴めず、怪訝な表情を浮かべる。

「弥生、蒼くんはお前を救ってくれたんだ。私が彼に感謝することはあっても、恨むことなんて絶対にない」

「……だったら、その『事実』ってやつを教えてよ！」

促され、凌二は六年前のあの日の記憶を紐解き始めた。

「六年前のあの日、私たち家族と蒼くんの家族、六人で旅行に出かけた帰りだった。ハンドルを握っていたのは母さんだ。助手席には蒼くんのお母さん、その後ろに蒼くん。運転席の後ろに蒼くんのお父さん。三列目に私と、疲れて眠っていた弥生が座っていた。あの日、外は雨だったよ」

凌二の瞳には、今も鮮明にその光景が浮かんでいるようだった。

「片側一車線の道路で、母さんは安全運転を心がけていた。だが、それが後続車を苛立たせたんだろう。視界が悪い中、無理な追い越しをかけようと中央線をはみ出してきた車があった。そこに対向車が来たんだ。対向車は咄嗟にハンドルを切り、避けた先が……私たちの車だった。接触は避けられなかった。対向車が右側から突っ込み、弾き飛ばされた後続車もまた、ガードレールを突き破って私たちの車に激突したんだ。……運転席の母さん、助手席とその後ろにいた蒼くんの両親は、即死だった。一番後ろにいた私とお前は軽傷で済んだが、後部座席にいた蒼くんは重傷を負った。……これが、事故の真相だ」

「……それがどうしたっていうのよ。そんなの作り話でしょ？」

「弥生、その事故で、蒼くんは左脚を失っているんだ」

「ちょっと待ってよ！」

弥生が声を荒らげるが、凌二は言葉を止めない。

「私はあの日、起きていた。蒼くんが母さんにちょっかいを出した事実なんて、どこにもなかったんだ」

「だから、お父さん待って！ なんでそんな嘘を……」

「待たない。弥生、お前が知りたかったことだ。厳しいかもしれないが、もう現実を見る時だ」

「ソイツが足を失った？ 私は今までずっと、あいつが歩いている姿を見てきたわ！ 足を移植したとでも言うの？」

「一度失ったものは、二度と戻らない。……蒼くん、いいかな」

「……はい、大丈夫です」

蒼は机の下へ身を屈めると、しばらくして『それ』を取り出し、カツンと乾いた音を立ててダイニングテーブルの上に置いた。

「これは……」

精巧に作られた足の形をした造形物。

弥生の呟きに、凌二が短く答えた。

「……義足、だよ」

弥生は絶句した。

しかし、すぐに震える声で絞り出す。

「いいわ、事故のことはわかった。だったらどうして、こんな嘘をつき続けていたのよ！」

凌二は再び、当時の弥生の状態を語り始めた。

「母さんが死んだと伝えてから、お前は生きることを拒絶した。何も話さず、何も食べず……。医者は、弥生自身が母親の死という現実から逃げるために、心を閉ざしてしまったと言っていた。病院のベッドで日に日に痩せ細っていくお前を、私は見ていることしかできなかった。……そんなある日、突然お前が無邪気な笑顔を取り戻したんだ。順調に回復し、普段の生活を送れるようになった。だが、私は知った。蒼くんが、自分の身を犠牲にしてまで、お前の『生きる理由』を肩代わりしてくれたのだと」

「……私を、救った？」

「そうだ。蒼くんが、お前に『憎しみ』という名の生きる理由を与えてくれたんだよ」

バトンを引き継ぐように、今度は蒼が静かに語り出した。

◆

六年前、宮野総合病院の八階。

幼い蒼の左脚は、すでに失われていた。

彼は慣れない手つきで車椅子を操作し、弥生の病室を訪ねた。

痩せ細っていく大切な幼馴染。

彼女を助けたい一心で、蒼はある決意を固めた。

（僕が、彼女の生きる理由になる）

蒼はベッドに近づき、深呼吸をして嘘を吐いた。

「弥生ちゃん……ごめんね。僕がふざけたせいで、事故が起きたんだ。僕がおばさんを殺したんだ」

弥生の瞳に、わずかな光が宿った。

「……本当に？」

久しぶりに聞いた彼女の声に、蒼は喜びが込み上げた。

だが、ここで止まるわけにはいかない。

「ああ、本当だよ」

その瞬間、弥生は豹変した。

車椅子に乗る蒼に飛びかかり、その細い首を全力で締め上げた。

「死んじゃえ死んじゃえ死んじゃえ！ 死ね！ 死ね！」

憎しみが、衰弱していたはずの少女を動かした。

蒼は首から手を引き剥がすが、弥生の手は止まらない。

「なんで！ なんであんたが生きてるのよ！」

弥生は蒼の顔を掴み、テレビで見た格闘技の真似事で膝蹴りを顔面に叩き込んだ。

衝撃で車椅子がバランスを崩して倒れた瞬間、弥生の左手の親指が、蒼の右目に深くめり込んだ。

「＿＿＿＿っ！」

声にならない絶叫を上げ、もがく蒼。

弥生はナースコールをすることもなく、ただ、自分の右手の指から滴る赤い血を眺めながら、苦しむ蒼を見下ろしていた。

◆

蒼は今、テーブルを挟んだ向かい側にいる弥生を、静かに見つめ続けた。

「……その後、痛みが引いた頃に体を這わせて車椅子に戻り、病室を出たよ。看護師さんには、弥生のせいにするわけにはいかないから、車椅子から落ちた時に自分で刺したんだって嘘をついた。左脚に続いて右目も失ったけど、義足と義眼があれば今の時代はなんとかなる。……代償は大きかったけど、大切な君を救えた。それでいいんだって、本気で思ってた」

蒼が悲しげに微笑むと、義足を手に取って再び左脚に装着した。

その時、弥生がゆっくりと、重い口を開いた。

「……どうして、そんな風に笑っていられるの？」

「……笑ってるかな」

その曖昧な表情が、弥生の感情を爆発させた。

「笑ってるわよ！ そんなに重荷を下ろせたことが嬉しいの？ それとも、私を簡単に騙せた馬鹿な女だと笑っているの？」

「そんなわけないだろ！」

立ち上がった弥生は、止まることなく激情を吐き捨てた。

「今さらこんな事実、知りたくもなかった！ どうして……どうしてあの時、私を死なせてくれなかったのよ！」

叫ぶだけ叫ぶと、弥生はリビングを飛び出し、夜の闇へと駆け出していった。

「弥生！」

蒼が後を追おうとしたが、凌二に肩を掴まれた。

「蒼くん……待ちなさい」

「でも、おじさん！」

「あの時、お前が弥生の命を救ってくれたのは事実だ。だが……弥生は今まで、生きながらに死んでいたんだと思う」

「生きながら、死んでいた……？」

「ああ。君のついた嘘という『鳥籠』の中で、ずっと強制的に飼われていたんだ。空を飛べない鳥は、死んだも同然だろう？」

凌二の言葉に、蒼は胸を突かれた。

彼女を救ったつもりでいたが、自分は彼女の本当の時間を止めていただけだったのかもしれない。

「蒼くん。今度こそ、弥生を救ってやってくれ。未来を一緒に、なんて贅沢は言わない。だが、本当の意味で……あの子に、自分の足で歩かせてやってほしい」

凌二は深く頭を下げた。

「……はい。弥生がもう二度と俯かずに、前を向いて生きていけるように。……僕の願いも、同じです」

蒼は力強く頷くと、リビングを飛び出した。

外はまだ雪が降っている。

冷たい空気の中、蒼は弥生の背中を追って走り出した。

to be continued.