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青葉台の自宅で、高橋優也（たかはしゆうや）はスマホの画面を操作していた。

最後に「おやすみ」と打ち込んで送信すると、ベッド脇のサイドテーブルに端末を置き、布団を被る。

しばらくして、静まり返った部屋に突如として着信音が鳴り響いた。

「誰だ、こんな時間に……」

怪訝に思いながらも通話に応じると、受話口から聞き慣れた声が届く。

『悪い、優也。寝てたよな』

相手は久志だった。

「今、寝ようとしてたところだ。用件は？」

『頼みがある。明日、時間は空いてるか？』

いつになく真剣な、どこか張り詰めたような久志の声に、優也の意識が覚醒する。

「その前に……唯との決着はついたのか？」

一瞬の沈黙。久志の声は今にも消え入りそうだったが、微かに『……ああ……』と優也の耳朶を打った。

「そうか。お前の声を聴けば、結果はわかる。それ以上は訊かないよ」

『……ありがとう、優也』

「それで、明日がどうしたんだ？」

『今日、店に来た時に話しただろ。お前の経験を、話してやりたい奴がいるって』

「ああ、そんなことも言ってたな。それがどうした？」

『すまない。今の俺の精神状態では、あいつに上手く話せる自信がないんだ。だから……』

唯との一件で、彼が相当なダメージを負っていることを優也は察した。

「……つまり、俺がお前と一緒にそいつのところへ行って、直接話をしてほしい。人伝てよりも説得力があるはずだ。そういうことか？」

『……結論から言えば、そうだ』

「和翠（なごみ）との約束は夕方からだから、それまでなら時間は作れる」

『そんなに時間は取らせない。頼めるか？』

「お前の頼みだ、了解した。何時にどこで待ち合わせればいい？」

『すまない、助かるよ。詳細はあとでメールする』

「わかった。……ところで、話を変えるが。お前にとって、唯との出会いは、思い出にできるのか？」

＿＿＿

優也の核心を突く問いかけに、久志はゆっくりと口を開いた。

「……今すぐ、というのは無理かもしれない。だからといって、過去に縋っていても仕方がないことは、自分でもわかってるんだ」

『そうか』

優也から非難の言葉はなかった。

肯定も否定もせず、ただ静かに相槌を打つ。

「……頭では理解していても、心が追いついていない。まだ、整理がつかないんだ」

『それって、まだ完全には諦めきれていない。そういうことか？』

「……もしかしたら、またお前に迷惑をかけることになるかもしれない」

『それは全然構わないさ。お前の本音が聞けた。それだけで十分だ』

『すまない……ありがとう』

『じゃあ、また明日な』

短く告げ、お互いに通話を終了した。

途端、部屋の中は濃密な静寂に包まれる。

久志のほかには、誰もいない。

ふと、テーブルに置かれたフォトフレームに視線を落とすと、そこには制服姿の久志と唯が、寄り添って笑い合う写真が一枚飾られていた。

「どこで間違ってしまったのかな……。いや、理由はわかってるんだ。それでも唯、君ならわかってくれると、どこかで甘えていたのかもしれない」

久志は愛おしむようにフォトフレームを手に取る。

「でも、それは全部俺のワガママだよな」

写真の中の唯の姿を、指先で静かになぞった。

「わかってくれるはずだ、なんて言葉も、裏を返せば、言わなかったのは君を信じていなかったから、ということになる。そうじゃないのに。違うのに……」

久志の頬を一筋の涙が伝い、零れ落ちた。

to be continued.