53-18 (過去編)
高校入学を控えた春休み。
久志は、ふらりと姫ノ湖を訪れていた。
湖畔を一周する遊歩道の途中、古びた文化財の説明板が目に留まり、久志は足を止めて読み始める。
「へぇ、千年も前のお浄めの場所だったんだ。……それに、湖の底には『天姫の棺』がある？」
興味を惹かれた久志は、柵から身を乗り出すようにして湖面を眺めた。
「本当かよ……って、見えるわけないか」
「ありますよ」
突然、耳元で聞き覚えのある声が響き、久志は勢いよく振り返った。
「久しぶり」
「……あ、あなたは、あの時の懐中時計の！」
「名前、忘れちゃったかしら？ 天多美桜吏よ」
そこに立っていたのは、以前不思議な懐中時計を預けてきた少女だった。
「相変わらず神出鬼没ですね。突然現れたり消えたり……」
「この前は、急にいなくなってごめんなさいね」
「それで、さっき『ある』って言ってましたが、何があるんですか？」
「棺ですよ。そこに書いてある通り、湖の底にはちゃんと沈んでいるわ」
「……冗談ですよね？」
「いいえ、事実よ。あそこには“天多与路衣”が眠っているわ」
「アマタ、ヨロイ……？」
久志がもう一度説明板に目を落とすと、そこには確かに『天姫の棺』とだけ記されていた。
「天多さんが歴史に詳しいのは分かりました。……それより、以前預かったあの懐中時計、あれにはどういう意味があるんですか？」
ずっと胸に引っかかっていた疑問を、久志はストレートにぶつけた。
「前も言ったでしょう？ その時が来たら話すって」
「つまり、今はまだその時じゃない、ということですか？」
「ええ、そういうこと」
美桜吏の落ち着き払った態度に、久志はこれ以上聞いても無駄だと悟った。
彼女の言う「その時」を待つしかないのだ。
「……分かりました。待ちますよ」
「ひとつ確認したいのだけど。あの時計の針は動いた？」
「いいえ。壊れた時計が動くわけないでしょう。あれ、相当な年季物ですよね」
「あれは壊れているんじゃないわ。私と同じ……ただ、止まったままなだけ」
「止まったまま？ どういう意味ですか？」
「そのままの意味よ」
首を傾げる久志を余所に、美桜吏の口からはさらに不可解な言葉が溢れる。
「もしかしたら、あなたが私を解放してくれるのかしらね」
「えっ？ 解放？ 誰かに捕まっているんですか？」
「ある意味では、捕らわれているわね」
「それなら警察に――！」
久志が慌ててスマホを取り出そうとすると、美桜吏が鋭い声でそれを制した。
「よしなさい」
「ですが！」
「警察に言っても無駄よ。私を捕らえているのは、人ではないもの」
久志は混乱し、思わず叫んだ。
「じゃあ、なんなんですか！ あなたの言っていることはめちゃくちゃだ！ 訳が分からない！」
「言葉をそのまま信じてはだめよ。言葉の先にあるものを読み解かないと。相手が本当は何を伝えたいのか……この世界は、嘘ばかりだから」
「本当の意味？ 嘘ばかりの世界……？」
「ええ。言葉そのものを受け取るのではなく、何を伝えようとしているのか。……私の言葉もそう。あなたが分かってくれたら嬉しいわ」
久志は顎に手を当て、彼女の意図を必死に考えようとした。
「……それじゃ、あなたが私の言葉を理解できた時に、また声をかけるわね」
「ちょっと待って！」
呼び止める間もなかった。視線を上げた時には、もうどこにも美桜吏の姿はなかった。
「……本当に人間なのか？ いや、そんなこと聞いたら、また『人間の定義』なんて哲学的なことを言われそうだな」
久志は設置された木製の長椅子に腰を下ろし、美桜吏と交わした会話を反芻する。
「つまり、彼女との会話の中に、俺が求める答えがあるってことだよな……」
久志は日が暮れるまで、彼女が伝えようとした「真意」について考え続けた。
しかし、経験の差だろうか。
いくら思考を巡らせても、今の久志にはまだ、その答えに辿り着くことはできなかった。
to be continued.
