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エリスとレイナ

―――宗教都市リュグレイン

　厳（おごそ）かな鐘の音が響くその街へ、エリスはサスケと共に帰省していた。

　重厚な扉を開け、サスケが深々と頭を下げる。

「大神官様、ただいまでござる」

「お父様、お母様。ただいま戻りました」

「どうしたエリス。連絡もろくによこさず、突然帰省するなんて」

　驚いた様子の父に対し、エリスはまっすぐにその目を見つめ返した。

「お父様。　私……もう少し強くなりたいの」

　その言葉に、隣に立つ母がふふっと優しく微笑んで口を挟んだ。

「涼くんでしょ？」

「……うん」

　図星を突かれたエリスは、少しだけ頬を染めて小さく頷いた。娘の決意を感じ取った父は、一度だけ深く頷くと、奥の部屋から一際目を引く意匠を凝らした重厚な装飾箱を恭（うやうや）しく持ってきた。

「……これを授ける」

「えっ？」

「弟の家の隠し部屋に、これがあったんだ。手紙にお前へのプレゼントだと書いてあった。エリスが二十歳になった時にあげようと、ずっと保存していたものだそうだ。

　――『聖天冠（セラフィム・ティアラ）』」

「お父様……叔父様……」

　エリスはその輝く冠を両手で受け取り、思わず涙ぐんだ。そんな彼女の肩を、母が優しく叩く。

「さあ、ついてきなさい」

　母に連れられてやってきたのは、神殿内にある『イメージトレーニングルーム』だった。

「エリス。あなたの苦手なものは『呪の解除』と『範囲魔法』です。まずは、この二冊の古代書を読みなさい。これはベゼル叔父様が翻訳したものです」

　母は分厚い本を机に置き、エリスの持つ杖と、先ほど受け取った冠を指差した。

「最初は、その杖と冠の力を借りてトレーニングなさい。そうして徐々に、補助がなくても単独で展開できるイメージが沸けば、実戦でも必ず使えるようになるでしょう」

「はい、お母様……！」

　静かな神殿の奥で、想い人の隣に胸を張って立つための、彼女の新たな修練が始まった。

―――魔法都市ミスティリオン

　中心の塔に向かってレイナが歩いていると、突如として背後から声が響いた。

「レイナ、お前もあれを狙ってきたのか？」

　振り返ると、そこにはレイナの兄弟子、イザーク・メルキオールが立っていた。

「イザーク……」

「同じ釜の飯を食べた仲とはいえ、目的が一緒。それに元より反目し合っていたお前を、今さら生かしておく理由があるか？」

「何っ？」

　イザークの足元の影が、どろりと不気味に揺れ動く。

「灼熱の深淵に眠る炎精よ

　――契約なき我が命に従え

　顕現せよ、サラマンダー！」

　詠唱と共に、五体の炎精がレイナを包囲するように展開して飛んだ。一帯の温度が急上昇し、石畳が陽炎を放つ。

　通常、術者が召喚できるのは一体が限界だが、イザークは五体同時に制御した。

「俺はお前の兄弟子だ。お前の弱点は知っている」

　レイナにとって、同属性の複数敵を捌くのは最も苦手とする戦いだった。

「きゃあ！」

その時。

「【絶体零度凍結（アブソリュートゼロフリージング）】ーー！！」

　絶対零度の氷魔法が、猛り狂うサラマンダーたちを一瞬で凍てつかせ、爆散させた。

　上空を見上げれば、夜の月を背にメフィストが悠然と浮遊していた。月光に縁取られたその美貌は残酷なまでに美しく、指先の煙草から流れる紫煙が夜風に溶けていく。

「メフィストか……」

「呼び捨てとは偉くなったもんだねえ、イザーク。今、ここで私と戦う（やる）かい？」

　メフィストの放つ重圧に、イザークは苦々しく顔を歪める。

「くっ……今日の所は引いておこう。あんたとやりあうには、まだ力が足りないからな」

　あきらめて背を向け、去っていくイザーク。その姿を見送ってから、レイナは師を見上げた。

「師匠、生きてたんだね。ありがとう」

「ゼウスに洗脳されていたここの国王を、ライアンが解除（ディスペル）してくれたのさ」

　メフィストは地上へ降り立つと、教え子の顔をじっと見つめた。

「レイナ。あんたの弱点は、属性が炎と雷の二種類しかないことと、範囲魔法が苦手な所だろ？　克服しにここへ来たんだろうが、私はこれからライアンたちと合流しなくちゃならないんだ」

　ふと、メフィストの視線がレイナの手元で止まる。

「ところであんた、私より良い杖（ロッド）を持ってるね？」

「……涼から貰ったんだ」

「あの便利屋だね。良い男だ。……好きなのかい？」

「……うん」

　メフィストは小さく笑うと、手にした『星喰（アストラル・）の魔導冠（デヴォーラー）』をレイナの頭に乱暴に乗せた。

　「私のお古だけどあげるよ。この都市の最下層に、これに適合する『演算結晶』が眠っている。イザークもこれを狙っていたんだろう。それを組み込めば、あんたの不器用な魔法もマシになるはずさ」

「師匠……？」

「これからは私とお前が、反目することになると思う。お前はもう大人だ。例え私と戦（やり合）うことになっても、遠慮せず自分の信じた道を行きなさい。

　……私がお前を置いていった本当の理由は……いや、なんでもないよ」

　メフィストはそのまま、振り返らずに夜空へと消えた。

　レイナは泣いていた。

　敵になる予感は、ずっと前からしていたのだ。

　深層心理で、この都市へ来た本当の目的は、その真実を確認したかったからなのかもしれない。

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