天元戦記

第5章

第5章 第7幕 双蛾

翌朝早く、双蛾《そうが》は厩舎《きゅうしゃ》へ向かった。

禽馬《きんば》たちの目が、一斉に双蛾を向く。

「まだみんな寝てる。静かにね」

迅《じん》に近寄り、嘴《くちばし》を撫でてやる。

寄り添うように並ぶのは、燐《りん》。柏仲《はくちゅう》将軍の禽馬だ。双蛾が村に帰ったのち、迅と番《つがい》になった。

燐の陰に、那由多《なゆた》の姿を見つけ、驚く。

「もう起きてたの？」

はにかむように、那由多は双蛾を見上げた。

「凪《なぎ》に自分で鞍《くら》を着けたんだ。うまく出来てるかな」

燐の傍らに立つ凪は、卵の頃から那由多が世話をした禽馬だ。敏捷さは迅に、忍耐強さは燐に似た。

歩み寄って鞍の固定を確認しつつ、双蛾はさりげなく那由多の様子を窺った。

早起きだ、と思ったが、眠れなかったのかもしれない。

双蛾とて、そうだったのだ。

星占《ほしうら》の予言した未来が、遂に近付いているのだろうか。

封じていた後悔や焦りが、胸の奥で首をもたげる。

「うん、ちゃんと出来てる」

微笑みかけると、那由多が胸を撫で下ろした。

双蛾は迅にも馬具を取り付け、燐の首を抱き締めた。

「迅と凪を借りるよ。少し長くなるかも」

理解したのか、燐が嘴を寄せ小さく鳴いた。

神楽《かぐら》が、家の前で待っていた。

ふいに、初めて村を出た日の記憶が蘇った。

あの日も神楽は、こうして見送ってくれた。

暁《あかつき》の村へ、先導して前を行く閻魔《えんま》の背中は、頼もしかった。

世界が急に広がった気がして、胸が高鳴った。

こんな日が来るとは、思いもしなかった。

那由多と二人、下馬して神楽の側へ寄る。

那由多は静かに近付き、神楽に抱き着いた。

「いつでも、またおいで」

神楽が、自分より背が高くなった那由多の頭を、そっと撫でた。

「うん。必ず来るから…オババ、ずっと元気でいてね。」

「ああ」

「晴《はる》と陽《ひなた》にも、また来るって言ってね。起きて僕がいなかったら、泣くかもしれないから」

「ああ」

那由多が、体を離した。

両腕で顔をこする。涙を拭いたのだろうが、双蛾からは見えなかった。

神楽が、双蛾へ目を向けた。見つめ返し、黙って頷く。

那由多が振り向いた。

「行こう」

途中で宿をとりながら、天元《てんげん》南部の敵対国を避け、遠回りだが東門を目指した。

人通りの少なさや焼け跡の残る街並みは、記憶の中の風景とは異なる。

城門を抜け、城の入口で番兵に訪《おとな》いを告げる。見知らぬ兵士だった。

緊張した面持ちの那由多を前に立たせ、双蛾は僅《わず》かに身を引いた。

どんな顔で、閻魔に会えばよいのだろう。

天元を捨てた自分は、ここで帰るべきかもしれない。

逡巡していると、中から大きな足音が近付いた。

駆け出して来た弁慶《べんけい》が、身構える間もなく、那由多と双蛾をまとめて抱き締めた。

「よう来た。会いたかったぞ」

息も継げぬほどの腕の強さ。

そうだ。弁慶はずっと、こうだった。

「弁慶さん、苦しいよ」

那由多に可笑《おか》しそうに言われ、慌てて身を離す。

「おぉ、すまん」

思わず双蛾も微笑んだとき、弁慶の肩越しに、閻魔が見えた。

(――閻魔)

記憶より痩《や》せ、顔にも老いが見える。

それでも、目元の笑みは変わらなかった。

那由多が弁慶の脇をすり抜け、駆け寄った。

「父上…！」

飛び付いた那由多を、閻魔は愛おしそうに抱き締めた。

「…大きくなったな」

「父上、病気なの？大丈夫？」

那由多の声が震える。

「今は何ともない。心配をかけたな」

「…よかった…」

閻魔は体を離し、改めて那由多を見つめた。

「本当に、大きくなった。――荷物を置いて来るといい」

目配せされた弁慶が歩み寄り、那由多の肩に手を置いた。

那由多は目元を拭い、双蛾を振り返った。

「…双蛾さん、もう帰っちゃう？」

双蛾は微笑み、頷いた。

「…また会える？」

「会えるよ。元気でね」

「うん…ありがとう」

また会えるのか、いつ会えるのか、本当はわからない。

弁慶に連れられ立ち去る那由多の姿を、双蛾は胸に刻んだ。

静寂が訪れる。

閻魔と双蛾だけが残された。

何を言えばいいのか思いつかず、双蛾はただ閻魔を見つめた。

意志の伝わる凛々しい眉を見て、ふと、那由多と同じだと気付く。

星占にそっくりだと思っていたが、二人の子供なのだ。

「ずっと、那由多を守ってくれていたのだな。ありがとう」

閻魔が、静かに微笑んだ。

抑えていた思いが瞬時に溢れる。

礼を言われる資格などない。

「閻魔…天元を、離れてごめん」

堰を切るように、言葉が出た。

「ここで那由多を守ることも、できた筈。星占も、閻魔のことも…」

閻魔は何も言わない。

「紅蓮《ぐれん》や不知火《しらぬい》が離れたのとは、違う。

私だけ、星占の予言を聞いていたのに、離れたの」

未来を変えられぬ苦しみに、泣いていた星占。二人で夕日を見たあの土手は、故郷の開墾を進めた際も、残した。今でも、通りかかるたびに心が波立つ。

「ごめんなさい」

絞り出したその言葉は、閻魔へ向けたものか、星占へか、自分でもわからなかった。

閻魔は、穏やかに言った。

「わしも、星占も、そなたを恨んだことなど一度もない」

双蛾は足元に目を落とす。

「そなたが村を出てともに来てくれ、嬉しかった。

一緒に、色々と夢を見てきたな。

暁、魔境《まきょう》、燈都《とうと》――」

双蛾の胸に、ともに駆け抜けた数え切れない景色が去来する。

「そなたには、感謝しかない。本当に、ありがとう」

双蛾は、顔を上げた。

最後かもしれない。

閻魔の顔を、目に焼き付けなければ。

なのに、視界が滲んでよく見えない。

閻魔が、微笑むのがわかった。

「神楽殿に、よろしくな」

静かに閻魔が踵を返した。

背中が遠ざかる。

若き双蛾を導いてくれた、その背中が。

呼びとめることもできず、双蛾は立ち尽くした。