天元戦記

第4章

第4章 第22幕 不知火

数日で戻ると言っていた双蛾《そうが》が、戻らない。

その身に何かあったのではないか。

次第に不安が募り、不知火《しらぬい》は双蛾の故郷へ向かうことにした。

獄皇《ごくおう》のことを考えれば、二人とも街を不在にすることには懸念があったが、自分が行かねばならぬ気がした。

禽馬《きんば》を走らせ、記憶を頼りに村を目指す。

戦の跡を目にし、戦慄した。

(双蛾…無事なのか？)

結界に隠された林道を見つけ、禽馬を進める。

奥から、騎馬した人影が近付いて来た。

双蛾――？違う。

「……柏仲《はくちゅう》か？なんでここに？」

「不知火殿、お久しい。那由多《なゆた》様の護衛で来ております」

「那由多がここにいるのか？」

「双蛾殿と同じことをお聞きになりますな」

柏仲が頬を緩める。双蛾が来たということだ。

「戦があったみてぇだが、双蛾は――村は、無事なのか」

「ええ。双蛾殿のお陰で、無事でした。村も、那由多様も」

不知火は安堵した。

が、すぐにまた不安になる。ならば、なぜ戻って来ないのか。

「とりあえず、村に入れてくれよ。双蛾に会いてぇ。那由多や、婆さんにも」

柏仲は答えない。

なぜかとても辛そうな顔で、不知火を見つめた。

「…できません。ご伝言を、承って来ました」

「…伝言？」

急に、体が冷えた。

本能的に、何か取り返しのつかないことが起きる予感がした。

「…ここに残って村を守る。燈都《とうと》には、戻らない――とのことです」

戻らない――？

その言葉が、ゆっくりと脳に染み込んで行く。

双蛾が、ずっと揺れていたことは知っていた。

だが、燈都を――不知火の隣で生きることを、選んでくれたのではなかったか。

「…中に入れてくれ。双蛾と話したい」

不知火は禽馬を進めた。

が、柏仲が剣を抜き、立ちはだかった。

「力ずくでもお止めするよう、言われております」

不知火は驚き、ゆっくりと、大剣の柄に手をかけた。

「…俺のほうが強ぇぞ」

「わかっています」

柏仲は、剣を不知火に向けたまま、目を伏せた。

不知火は無言でその切っ先を見つめた。

静かに柄《つか》から手を離す。

その手に、最後に触れた双蛾の頬の感触が蘇った。そっと握り締める。

(…もう、決めたってことか)

柏仲が剣を降ろし、再び口を開いた。

「こうも言っておられました。燈都は、もう自分がいなくても大丈夫。自分はこの村を守るから、不知火殿は燈都を守ってほしい、と」

林道の奥へ目を向けた。

霧がかかり、村の姿は見えない。

(双蛾…)

不知火は静かにひとつ呼吸し、顔を上げた。

「…わかった。あいつに、よろしくな」

禽馬を反転させた。

柏仲が深く頭を下げるのが、視界の端に映った。

双蛾は、戸口に背を向けて、囲炉裏の前に座っていた。

不知火が、結界の外に出て行くのを感じた。

膝の上で拳《こぶし》を握り締める。

これでよいのだ。

会えばきっと、離れられなくなる。

引き戸が開き、外の光が入り込んだ。

神楽《かぐら》が戸口に立っているのがわかる。

「――この村は、私が勝手に育てた村だ。お前が責任を負う必要はないんだよ」

静かな声。

「…守るって約束したから。疾風《はやて》と」

振り向かず俯いたまま、双蛾は言った。

「お前が自分を犠牲にすることなんて、疾風は望みはしないよ」

「なんで、そんなことわかるの？もう聞けないのに」

「…疾風がどんな子だったか、お前が一番知ってるだろう」

双蛾は目を閉じた。太陽みたいな、疾風の笑顔が浮かぶ。十四歳のまま、止まった笑顔。

声を絞り出す。

「疾風のことだけじゃない。星占《ほしうら》も、自分を犠牲にして那由多を守った。私だって、大事なものを守るためなら…」

「星占が、そうしてほしいと、言ったのかい」

「星占は……」

違う。

幸せになってほしいと、星占は言ったのだ。

不知火を想う。笑い合う仲間たちを。燈都の街並みを。苦心して作り上げた、砦《とりで》や城壁を。

想いを断ち切るように、双蛾は目を開き、背筋を伸ばした。

「村に何かあったら、私はどこにいても幸せにはなれない。だから、私の幸せは、ここで村を守ること」

神楽は何も言わない。

「もう、決めたことだから」

双蛾は短く言い放った。

神楽がふっと息を吐くのが聞こえた。

「…昔から、頑固な子だねぇ」

低く笑い、外へ出て行く。

戸が閉まる。

部屋が暗くなる。

「…不知火」

口に出してみる。

瞬時に、怒涛のように記憶が押し寄せた。

鵺《ぬえ》に跨《またが》った、野獣のようだった不知火。仲間たちと馬鹿騒ぎしながら、どんな局面も鮮やかに乗り越える不知火。界門《かいもん》が埋まり、ちょっとだけ落ち込んでいた不知火。

天元《てんげん》で戦後処理に明け暮れたこと。燈都再建に四苦八苦したこと。突然独立を宣言し、双蛾を戸惑わせたこと。

戦場では、何も言わずとも通じ合えた。不安なときは、抱き締めてくれた。何も聞かずに側にいてくれた。

ずっとずっと、優しかった――

「大好きだったよ」

言葉と同時に、涙が溢れた。

泣かないと決めたのに、泣いてばかりだ。疾風に笑われる。

涙を拭き、顔を上げた。

これからどうする。

村に来たとき考えかけて、止まっていた。

まず治水、それから開墾だ。村の地質と日当たりで、米よりも安定して穫れる作物は何だ。神楽の書棚をくまなく探せば、手がかりがある筈だ。必要なら、天元兵を通して書物を取り寄せよう。子供たちにも、学問や武芸を広める。柏仲と協力して、防備ももっと拡充する。

今までは、いつも不知火と二人でやって来た。

これからは、一人でやる。

だが、やることは同じだ。

双蛾は立ち上がった。

戸を開き、眩しい日の光の中へ踏み出した。