天元戦記

第4章

第4章 第21幕 星影の村

迅《じん》に乗り、山際の道を北へ向かう。

いくつかの集落を通り過ぎる。

山側からも、平野側からも、何かが来るような気がして落ち着かないが、考え過ぎだと人知れず苦笑する。

懐かしい林が近づく。

ふと、違和感を覚えた。

結界が、消えている――？

警戒しつつ林道を進むと、奥から禽馬《きんば》が一頭駆けて来た。

背負った槍に手をかけたとき、快活な声が出迎えた。

「これは、双蛾《そうが》殿！」

「…柏仲《はくちゅう》将軍？」

双蛾は槍から手を離し、立ち止まった。

「兵が出入りするので、一次的に結界を解いておりました。禽馬の声が聞こえたので様子を見に来てみれば、いやぁ、お懐かしい」

「兵が出入り？どういうこと？」

「那由多《なゆた》様の護衛ですよ。私もそれで来ております」

「那由多が、ここにいるの？」

双蛾は驚いて聞き返した。

天元《てんげん》の情報が逐一は燈都《とうと》に伝わらないことを思い出したのか、柏仲はふっと表情を緩めた。

「歩きながら話しましょう」

天元内部の情勢を、双蛾は初めて知った。重臣の暗殺、王位継承者を名乗る者の登場、旧勢力の台頭――小国の侵攻は、乾州《けんしゅう》だけではないという。

(知らなかった…そんなに色々起きてたなんて)

四天王が次々去ったのち、閻魔《えんま》はどんな思いで乗り越えて来たのだろう。そこへ、星占《ほしうら》の死――心が締め付けられた。

その動乱の中では、那由多を天元から遠ざけるのは妥当な判断だろう。だが、那由多の寂しさを思うと、いたたまれない。

神楽《かぐら》の家が見えてきた。

畑の脇で腰を伸ばしているのは、神楽か。背が縮んだように見える。

そして、その横で鍬《くわ》を持つのは――

「那由多！」

迅から飛び降り、双蛾は駆け出した。

神楽も那由多も驚いている。

那由多が、一瞬星占に見えた。

駆け寄って、抱き上げる。

「…双蛾さん？」

「…重くなったね。二年ぶりだもんね…」

涙が出そうになり、ぐっと堪《こら》える。

取り乱していたことに気付き、降ろしてやろうと身を屈めたとき、那由多がぎゅっと抱き着いた。

「双蛾さん…母上が…死んじゃったんだ」

知っている。

だから来たのだ。

だが、那由多の口から発せられた言葉で、改めて実感が押し寄せた。

星占は、もういないのだ。

「…僕、寂しいよ」

「…うん。うん…私もだよ」

双蛾は那由多を抱き締めた。

大事な人を目の前で失う辛さは、痛いほど知っている。

流さないと決めた筈の涙が、また一粒零れた。

幼い兄妹に挟まれ、那由多が眠る。

はだけた布団を神楽が掛け直してやるのを、囲炉裏端で双蛾はそっと見ていた。

神楽が隣に座る。

「那由多がいるって、知らなかったのかい」

「うん…びっくりした」

「…那由多に会いに来たのでないなら、どうして急に帰って来たの」

言葉に詰まった。

迷いを聞いてほしかったのだ。

だが、神楽の答えはもうわかっている気がした。

きっと、思う通りに生きなさい、と言う。

ずっとそうだった。

双蛾が黙っていると、神楽が尋ねた。

「迷ったとき、寄りかかれる人は、いないの？」

「……いる。いるけど…」

聞けないのだ。

たぶん不知火《しらぬい》も、神楽と同じことを言うだろう。

皆そうだ。星占も、閻魔も。

神楽は、しばらく黙って双蛾を見つめていた。囲炉裏の火が、その穏やかな顔を照らしている。

「お前は、休まずに走り過ぎたんだねぇ。少し立ち止まって、考えたらいい」

湯飲みを傾け、神楽は静かに言った。

朝が来る。

柏仲とともに禽馬で村を見回る。

久々に会う村人たちが、懐かしそうに双蛾に声をかけた。

防衛は、かなり強化されていた。

暁《あかつき》の頃から根付いた兵たちに加え、柏仲率いる天元兵が、村のあちこちに配備されていた。

それでも村の雰囲気が物々しくならないのは、柏仲の人柄の賜物《たまもの》かもしれない。

「星影《ほしかげ》の村は、よい村ですね」

ゆったりと景色を眺めながら、柏仲が言った。

「星影…？」

「ああ、私たち兵士の間で、勝手にそう呼んでいるのです。星が綺麗な村ですし、それに、王妃様の御名に因んで…」

星占の面影がまた浮かんだ。

「三月《みつき》交代で駐屯することになっているのですが、妻子を呼び寄せ、ここで暮らすのもよいかと思い始めています」

柏仲の言葉に、自然と笑みが漏れた。

村を褒められたのが、自分のことのように嬉しかった。

だが、村は今でもとても貧しい。

川のそばなのだから、工夫すればもっと実りが得られるのではないか。

かつて紅蓮《ぐれん》に借りた本に、治水と開墾のことが書いてあった筈…

考えかけて、はっとした。

燈都開拓での癖だろうか。村の発展を具体的に模索し始めていた。

(そんなこと、ずっとここにいなきゃ、できないのに…)

改めて、村のことを考える。

軍備が強化され、柏仲のような武人が守ってくれるのなら、心配はいらないのではないか。

那由多のことは気がかりだが、神楽に任せておけば安心とも思う。

だが、神楽も高齢。いつまで元気でいられるか――

双蛾は空を見上げた。

燈都に帰りたい。みんなに、不知火に、会いたい。

でも、ここにいたい…

日の光に目を細めたとき、張り直した結界が、軋《きし》んだ。

天元城の兵舎の外、日の当たらぬ場所で、寧阿《ねいあ》は三白眼を桐薫《とうくん》に向けた。

「洛平《らくへい》を唆《そそのか》したら、うまいこと動きおったわ」

「王子を襲わせるとはな。宗烈《そうれつ》は何も気付いておらんぞ」

「捕らえて人質にするもよし。殺すもよし」

含み笑いを袖口で隠し、小声で言うと、桐薫は満足そうに兵舎を眺めた。

「これから気付いて兵を向けても、間に合うまい。柏仲軍一隊では、防ぎ切れんだろう」

「次にどう出るか、考えておかねばな」

二人は南へ目を向け、暗い笑みを浮かべた。

「結界を張っていたのに…」

兵を集め、馬具と装備を急ぎ整えながら、柏仲が呻《うめ》いた。

紅蓮《ぐれん》とともに試行錯誤して編み出した結界だが、万能ではない。意識しなければ村を見落とすが、場所を知っていれば探知できてしまう。

迅を駆り、双蛾は真っ先に林道から進み出た。

北と東から、それぞれ百ほどの軍勢が迫っていた。

「あの旗は、洛平の…なぜ星影の村へ…」

遅れて駆けつけた柏仲が呟く。

侵攻の理由に見当は付く。那由多だ。

双蛾は槍を握り締めた。

「北を任せていい？東は何とかする」

「な…お一人で！？」

呼びとめる柏仲を残し、双蛾は一気に駆け出した。

矢の雨が降る。双蛾が腕を振り上げる。風が巻き起こり矢を落とす。巻き上がった砂が敵先陣の視界を塞ぎ、脚を止める。双蛾は身を低くし、槍を突き出して真横に駆け抜けた。脚を斬られた禽馬が次々に倒れる。後続がもつれる。

(ウマを狙うのは好きじゃないけど…)

離奈衆《りなしゅう》の常識外の動きに比べれば、戦術が読みやすい。まごつく次列の兵を風で薙ぎ倒し、その間に前列の一部を斬り捨てた。

後ろからまた矢が来るが、風で払う。

迅を疾駆させ、倒れた兵を飛び越えて隊列の中に踊り入った。

槍を振り翳《かざ》し、迫る兵を斬り倒しながら、敵陣深くへ潜り込んで行く。

敵の列が乱れ、左右に裂ける。散り散りに後退を始める。

北の戦場へ目を向ける。徐々に隊列を押し戻しているのが見えた。

やがて、洛平軍は退却を決めた。

――強い。

迅に乗り駆け戻って来る双蛾を、柏仲は唖然として眺めた。

こちらも苦戦はしたが、何とか敵を退けた。

だが、それを一人で――。

双蛾のことは、十年前から知っている。

閻魔が王となり、燈都軍が天元入りした際、両軍の確執を収めるために、不知火と二人で奔走していた。若いが頭が回り、誠実で、蛇蝎《だかつ》政権下で頑《かたく》なだった天元兵の意見をよく聞いた。ひたすら勢いで兵を率いていく不知火とは、対照的だがよい組み合わせだった。柏仲は、今は亡き陽凱《ようがい》とともに、両軍融和のために惜しまず協力した。

その戦闘能力を目の当たりにしたのは、二年前、燈都での南盟《なんめい》戦だ。圧倒的な戦力差に燈都の敗北を予感し、柏仲は閻魔を逃がすため隠密に戦場を離脱した。その際に、単騎で大軍を蹴散らす双蛾を目にし、圧倒された。結局、閻魔を護衛して落ち延びる最中も、双蛾に守られた。

だが。さらに強くなっている。一体この二年、燈都を守ってどう過ごしてきたのか。想像も及ばない。

表情ひとつ変えずに、双蛾が禽馬を寄せた。誇るでなく、驕《おご》るでなく。

「双蛾殿、感謝します。わが軍だけでは、どうなっていたか…たまたま居合わせてくれて、助かりました」

双蛾は、真っ直ぐに柏仲を見て、言った。

「私、これからもここにいる。たまたまじゃなく…いつでも、何が来ても、守れるように」

柏仲は目を丸くした。

「燈都へは――？」

双蛾は、南の空を遠い目で見つめた。

「……帰らない」

凛と伸びた背が、とても寂しげで、柏仲はかける言葉を見つけられなかった。